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143．切り札の次も切り札で

　抜け殻のような白竜の軽鎧が光の粒子となって、私の元に集まった。

　魔導師の黒衣姿だ。白竜魔将の仮面を脱ぎ捨てた今、ここに立つのは王と臣下ではない。

　支配者と反逆者である。　

　極大破壊魔法でそのまま切り上げようと力を込める――

　刃は一ミリも動かない。引き抜きもできない。魔皇帝は両腕を折り曲げながら掲げた。

　背筋に鬼の顔が浮かぶ……って感じだ。

　瞬間――

　パリンと音を立てて、私の生み出した魔光刃がガラスのように砕け散った。

　傷口から血が出ていない。先日、いくら斬っても無限に再生する化け物に対処したが、こいつも同類か？

「……なぜ余の魔眼に屈しない？　いや……どうやって記憶を取り戻した？」

「教えるわけないでしょ」

「…………」

　改めて魔眼の凝視が私を呪う。ほんのわずかに、体に痺れが出る程度だ。

　さて、まいったな。千載一遇だったんだが。胸じゃなく首を狙って切り裂くべきだったか。

　考えても仕方ない。私は再び極大破壊魔法（ソードフォーム）を展開した。

　今日までの鍛錬で本職ではないものの、体術に磨きはかかっている。

　短距離転移魔法で魔皇帝の頭上に跳ぶと、そのまま剣を地面に向けて垂直落下。

「……ほぅ」

　こちらの奇襲に肉ダルマは反応した。右手の人差し指と中指で、魔法力の刃をピッと挟んで軽々受け止める。

　そのまま腕を振るい、私を地面に叩きつける――

　寸前で極大破壊魔法を解除。魔皇帝の大振りな腕のスイングは空を切り、私は着地と同時にポーチから蔓縄の種を放つ。

　拘束できずとも注意くらいはそらせるか？

　一瞬で芽吹いた緑の蛇が巨体を這い回り、亀甲縛りにする。

「……フンッ！」

　男の全身の筋肉が波打ち膨張した。蔓縄はバラバラにちぎれ落ちる。

　秒も足止めできないなんてな。

「あらまあ。マジですか」

　使うしかないか。アレを。問題はいかにして、魔皇帝の動きを止めるかだったんだが。

　強力なだけに詠唱は必要なんだよね。

・

　魔帝都郊外――

　夜のとばりがおりた軍施設。半径1㎞圏内に人払い済みな屋外演習場の真ん中で、私は魔知将ヤンミンと対峙する。

　幼女の手には便せんがあった。彼女は短杖に魔法力の光を宿し、文面を追う。

「この手紙の送り主とは気が合いそうです。世の中、バカしかいないと思ってた」

「ヤンヤンさ、私しかいないから別にいいけど、他の人がいるところではそういうこと言わない方がいいと思うよ」

「余計なお世話ですね。記憶を取り戻してからの白竜魔将は、保護者面が過ぎる。不愉快」

「悪かったな。で、手紙にはなんて？」

「先の中央平原での決戦。敵軍から放たれた謎の魔法攻撃は地形すら歪めるほどだった。それを君がしたというのは間違いないか？」

「ああ。威力も範囲もありすぎでな」

　手紙を大事そうに封筒に入れ直し、ヤンミンは懐（ふところ）にしまう。

「魔皇帝との決戦では、陛下……いや、かの者を大衆の前で敗北させる必要があります。会場と観客を道連れにするのは愚の骨頂」

「ですんでね、こんな風に魔法力を杖にまとわせるなんてことはしてるんだが……」

　私は短杖で極大破壊魔法（ソードフォーム）を展開する。

「なるほど。制限を加えた上で射程を犠牲に威力を……だが、本来の威力ほどではないか」

「切り札は何枚あってもいいんでな。何か良い案ないかね魔知将殿」

「こんなこともあろうかと、趣味でしてきた魔法研究がある。要は詠唱込みの全力極大破壊魔法を、大闘技場で使用して、なおかつ周囲に被害を出さねばいい。バカでもわかるように教えよう」

　その日は朝日が昇るまで、私はヤンミンから理論と実技の指導を受けた。

　人に魔法を教わることなんて今までなかったけど、独学じゃ見えないあれやこれや、気づきも多い。

　時間もないということで、ぶっ通しで試行錯誤した結果――

　魔知将は腕組み納得する。

「やりますね。まあ、認めてやらないこともない」

　なんとか決戦を前にして、私の極大破壊魔法は次のステップへと進化を遂げた。

・

　会場の客たちの歓声に、我に返る。

　目の前には壁の如く立ち塞がる魔皇帝。

「……どうやって記憶を取り戻した？　言え」

　おっと、ずいぶん固執するんだな。そういえば、全然攻めてこないし。

　蔓縄の足止めが通じなかったけど、あれ？　これってもしかして……。

「いいか貴様、耳をかっぽじってよく聞くがいい」

「…………」

　さっきから魔皇帝が攻撃してこないのは、私を倒すことなんて容易だけども、私みたいに記憶を取り戻す者や、魔眼対策の存在を……畏（おそ）れているんだ。

　棒立ちのまま、構えることすらしない巨体が上から私を見下ろす。

「……どうした？」

　言葉を待ってるな。じゃあ、遠慮無く――

「心に響かない詩もある。好きになれない音もある。ただ、自分にとってそうなだけ。知らないからってくらいだろう？　だったら自分の心に響く声で歌えばいい。知るも知らぬも我が心の赴くままに。願いの数だけ祝福を。ただ一つではない無限の可能性を。私が誰かを否定しないように、私もまた否定されることはない。だがしかし、しかし、しかしだ。数多の想いを塗り替えてただ一つ、盲信と妄信を強いる者にのみ、私は振るう。反逆と自由の意思を」

「…………？」

「ご清聴ありがとうございました。終極殲滅魔法」

　私は短杖を下から上へと振り上げる。コアの分析とヤンミンの指導によって進化した、極大破壊魔法の派生強化型だ。詠唱も十分。

　その効果は――

　轟音とともに青白い光の柱が魔皇帝の足下から吹き上がった。大闘技場の屋根を突き破り、空高く雲を越え星の世界にまで光が届く。

　威力と範囲を限定し、余剰出力を空へと逃がした対個人用。聖王にせよ魔皇帝にせよ、空の向こう、永遠の夜に放逐する。

　無敵の強者を世界から追放。轟音が余韻を残し、だんだんと光の柱が薄くなる。

　やった……か？

　いくら魔皇帝が強くても、直撃には耐えられんだろ。常識的に考えて。