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126.メイドと暮らす魔帝都生活

　日も暮れて――

　白い軽鎧姿で帰宅すると、メイドのシャーリーが勝手口の玄関先まで私を出迎えた。

「お帰りなさいませ。ご主人様」

　うやうやしくお辞儀までしてすまし顔。編んだ金髪をアップにして、ヘッドドレスには猫耳と……数日ですっかり見慣れた姿だ。

『うむ、ご苦労』

「お風呂になさいますか？　それともお食事にします？」

『飯だな。自室で着替えてくる……あと』

「はい？　なんでしょう？」

『一緒に夕飯を食べて欲しい』

「……あれ？　ご主人様もしかして、寂しいんですか？」

『べ、別にそんなんじゃないが、私が食べ終わるまで貴様は待っているのだろう？』

　少女は「メイドですから」と素っ気ない。

『料理が冷めるからな』

「そういうわけにはいきません……けど」

『けど……なんだ？』

「ご主人様が寂しいって素直に言ってくださるなら」

　気のせいか、シャーリーの赤紫色の瞳が涙で潤んで見えた。

　思い詰めた口ぶりだ。

『寂しいんで、頼むよ』

「でしたらご一緒しますね」

　クッとこらえるようにしてメイドは微笑む。

　なんだろう。身に覚えの無いクソデカ感情を向けられてないか？

・

　キッチン隣の洋間――食卓にパンとブラウンシチューにサラダが並ぶ。着替えを終えてリラックスできる服装になったものの、私はアイマスクのままだ。

「はい、あーんしてください……って、なんかその仮面、邪魔じゃないですかご主人様？」

「貴様に顔をさらすわけにはいかんのだ。あと、シチューくらい自分で食べるから、いちいちスプーンでフーフーしないでもいいぞ」

「ええッ！？　せっかくメイドさんしてあげてるのにッ！？」

　どこか歪んでないか、メイド像。

　自分のスプーンで深皿のシチューを口に運ぶ。

　美味い。濃厚なブラウンソースは見た目ほど重くなく、それでいて香味野菜と牛肉のうま味がたっぷりと凝縮されている。

　ワインの効きはほどほどに。ジャガイモはボリュームもあり、ニンジンの甘みもじんわり舌の上に広がった。

　付け合わせのブロッコリーも適度なゆで加減だ。

　メイドがじっと私を見つめる。

「ど、どうですか？　お味の方は」

「こんなに美味いシチューは初めてだな」

「良かった。まだ、シチューの作り方は教えてもらってなかったから」

「誰にだ？　料理の先生か？」

　シャーリーはじっと私の顔を見る。

「誰でもありません」

「じゃあ自己流でここまで？　シャーリーは料理の天才だな」

「そ、そ、そんなことないです。えっと……料理本で学びました」

「ずいぶん本格的なレシピブックなんだな」

　少女は慎ましやかな胸を張る。

「魔帝国ホテル秘伝の書ですから」

「秘伝って……市販されてるのか？」

「さ、さぁ？」

　ツッコミを入れると少女は目をそらした。困るならなぜバラす。

「パンもいかがですかご主人様？」

「あ、ああ」

　丸パンだ。手に持つとほのかに温もりがある。

「ちょうどご主人様が帰宅する前に焼き上がったんです」

「えらく手が込んでるな」

「お疲れのご主人様のためにって……あの、ご迷惑……でしたか？」

「ありがとうシャーリー。いただくよ」

　根を詰められても逆に心配になるんだが、彼女がせっかく手作りしてくれたんだから、たとえカチカチの石みたいなパンでも……。

　割ってみると丸パンの中はふっくらとしていた。やわらかい湯気とともに小麦の香りが鼻孔を駆け抜ける。

　どこか……なつかしい。

　口に運ぶと――

「あれ……なんでだ……」

　涙がこぼれた。仮面の下の隙間を通って、頬が濡れる。自分が食べているのは本当に、ただのパンなのだろうか。

「あ、あ、あの！　ご主人様！？　お口に合いませんでしたか？」

「美味しいよ。こんなに美味いパンは……いつぶりだろう」

「良かった。けど、泣くなんて……ちょっとびっくり」

「人間、感動するほど美味しいと泣くんだよ」

　丸パンをあっという間に平らげる。自分でも驚きだ。材料が高級だとか、焼き方がどうのとかではない。

「ご主人様。おかわりいかがです？」

「もらうよ」

　二個目を割ってみる。

　幸せが湯気とともに立ち上る。

「なあシャーリー」

「はい？」

「特別なパン……なのか？」

「え、ええと……酵母が自家製なんです」

「なるほどな。シャーリーの家庭の味……なんだな」

　それがどうしてこんなにも心に染みるのかわからなかった。

・

　元の持ち主の趣味らしく、浴槽は総檜だ。魔導給湯器から湯を張ると、浴室内が白い霧で満たされた。

　仮面を外して身体をシャワーで流していると――

「ご主人様。お背中流しますね」

「ちょ！　おま！」

　後ろの扉が開いて浴室にバスタオルを巻いた少女が立つ。

　おいおいおいおい。待て待て待て待て。

　私は慌てて顔……というか、目の辺りを両手で覆い隠した。

「は～い！　じゃあお背中ごしごしするんで、そのまま大人しくしててくださいね」

「うう……はい。というか貴様、急にどうした？」

「どうもしませんよぉ？　ほら、リラックスリラックス」

　シトラスの香る石鹸を泡立てて、少女の手が私の背中を撫でる。

「手！？　布とかじゃなくて！？」

「ダメですか？　ちゃんときれいきれいにしますから。任せてください。このままマッサージもしちゃいましょうね」

　少女のすべすべの手が私の広背筋や肩甲骨の隙間をすべり、脇腹を撫でて脇の下へ。

「コチョコチョコチョコチョ」

「やめなさいってばくすぐったいでしょうに！」

　抵抗しようにも、顔を隠さなければならないのでやられるがままだ。

　そのまま――

　少女は私を背中からぎゅうっと抱きしめた。

　彼女と体温を共有する密着感。

「ちょ、ちょっと……シャーリー……さん？」

「黙ってしばらく……このままでいさせて」

　………………。

　私は小さく頷く。

　彼女の気が済むまで、大人しくすることにした。

　にしても――

　おっぱい、控えめですね。

・

　夜半――

　草木も眠らぬ魔帝都の夜。

　ふと、目が覚めた。ベッド代わりの寝袋から出ると、障子張りの廊下を人影がスッと横切る。

　賊か？

　安眠用の布製アイマスクから、いつもの仮面につけかえて人の気配をたどる。と、それは静かに玄関から正門に向かっていった。

　音を殺して後をつける。

　新月の夜。人影は勝手口を通り抜けて、外から施錠した。

　鍵を持っているのは私と大家（わかぎみ）と、住み込みメイドのシャーリーだけだ。

　追いかけようとした瞬間――

　正門の向こうに巨大な影がぶわりと膨らんだ。

　突風が巻き起こり門を揺らす振動が起こる。

　結い髪を解いた金髪の少女が、翼を広げたシルエットの背に乗って空を駆け抜けた。

　ドラゴンだ。

　竜に誘拐された？　いや、そんな感じじゃない。

　あっという間にドラゴンの姿は西の空へと消えてしまった。

「え？　なに……ちょっと……シャーリーって……何者なの？」

　夜遊び……じゃあないよな。

　私に断りも無しである。悪い子ではないんだが……こんな時間にいったいどこへ？

　考えていても拉致があかないが……。

「よし、見なかったことにしよう」

　自分に言い聞かせて、私は自室に戻ると寝袋に潜り込んだ。