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11 Day1 寝台で泳ぐ次女

　その夜遅く、エマは自室に帰ってきた。

　あのあと、トゥルバドゥールと、読んだ本の話や、子供の頃の思い出話、好きな食べ物、時間のあるときの過ごし方などを話しながら花火を眺めた。

　エマは素性を知られているから、気にせずに家族のことや領地のことも話した。トゥルバドゥールの話に嘘はなかった。おそらく、高位貴族で間違いない。ただ、身元に繋がる部分には触れないよう、うまく避けて話しているようだった。

　まるで夢のように楽しい時間だった。彼とならいつまでも話していられる、と思った。

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　花火が終わると、彼のすぐ近くに、一人の騎士が立っていた。シェラシアの騎士の正装だ。彼と同じ色の髪の騎士は、彼の耳元で何か囁くと、彼も同じように返事をした。

　騎士が立ち去ると、トゥルバドゥールは言った。

「今日はそろそろ失礼する。ホテルまで送りたいが、残念ながらできない」

「ええ。楽しい時間でした。ありがとうございます」

　あの騎士の登場によって、それまでの打ち解けた口調は消えてしまった。やはり、ドポムより上位の爵位なのだろう。それとも、位の高い将校か。

　また会えるのか、もう会えないのか、尋ねる勇気は出なかった。彼が約束した楽しい時間は、今宵限りのものなのだろうか。

「明後日の、昼はどこに？」

　エマの不安を察したのか、トゥルバドゥールが尋ねる。

「夕方まで予定はないはずです」

「あ、待って。会いたいけどその日は問題があるな。式典前日なら、夜、ホテルに迎えに行けるか。どうしようか」

　エマに尋ねると言うより、独り言のような言い方だった。口調も戻っている。

「私が選ぶなら、両方よ。あなたがいつまでこの街にいるのか知らないもの。あなたは、私に楽しい時間を約束してくれるのでしょう？」

　少し考えた後、トゥルバドゥールが言う。

「じゃあ、大通りの噴水の近くに、ベンチがある。会いに来てくれる？」

「勿論」

「街では、今日のような貴族のデートはできないんだ。僕が、どんな身なりでも、素敵なレストランに誘えなくても構わない？」

　その意味は計りかねた。やはり、高位貴族ではなかったのか。デ(・)ー(・)ト(・)？

「お忍び服ならあるわよ。メイドの休日風、町娘風、商家の娘風、よりどりみどりよ。街の大衆食堂でよければ、シエンタで一番の店に私が連れて行く」

　彼は目を大きく開いた後、大笑いした。

「姫は想像以上だね！じゃあ、シエンタ一の店に連れて行って。目立たないように護衛を連れて来れるかい？」

　エマは、頷いた。

「今日の首飾り、まるで僕の髪の色のようだ… 偶然だとしても、きみが僕の色をまとっていると思うと、嬉しくなる」

　トゥルバドゥールがそっとドレスの肩の刺繍に、続いて琥珀に触れる。その指は、エマの肌に触れそうで触れなかった。

「姫、今晩の僕たちの美しい時間の思い出に、その手に口づけを…」

　ゆっくり右手を差し出すと、トゥルバドゥールは、エマの手を両手で受け止め、ゆっくりと口付けた。

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　トゥルバドゥールとの別れを思い出し、ベッドの上で、思わず身悶え、足をバタバタさせていると、姉がすぐ側に立っていた。

「きゃあ、ジェニー！ちょっと！　ノックとかいろいろあるでしょ？！」

「したし、侍女もあなたに伝えてたわよ」

呆れ顔だ。

「途中からごめんなさい。花火に夢中になってしまって…」

　謝らねばならないことは、山のようにある。正直、どうやってこの部屋まで帰ってきたのか、ふわふわしていてよく覚えていない。ホストの仕事も途中から放棄したようなものだ。

「いいのよ。仕事にしか興味ないあなたが、珍しく楽しんでいたなら、おねえさまはエマを全く叱らないわよ」

　ジェニーはにやけた表情だ。知っいるのだ、エマが途中からずっとトゥルバドゥールと共にいたことを。

「あ、えっと…」

「いいのいいの。もう遅いからね。おやすみを言いに来ただけ。まあ、ちゃんと帰っているか、一(・)人(・)な(・)の(・)か(・)、を確かめたかったのよ。じゃあね。話はまた明日。おやすみ、私のかわいいエマ」

　言いたいだけ言って、姉は自分の寝室に戻っていく。その背中に枕を飛ばしたが届かず、姉は笑いながら去っていった。

　眠れない。昨晩に続き。昨晩は、彼がどこの誰なのかわからない、なぜ気になるのかわからない、それを考えて眠れなかった。

　どこの誰かは、一日経った今もわからない。わかったことは、エマにとってとても好ましい人物だったということ。加えて、エマに好意を持ってくれているようだということだ。

　足が勝手にバタつく。

　控えの間の引き戸から、明かりが漏れる。侍女が物音に反応した。

「なんでもないわ。もう休んで。私も寝るから」

　しかし、寝られるわけがない。

「ちょっと気障すぎじゃない？詩の暗誦？　手にキスする前に、何と言った？」

　ブランケットを頭まで被って、小さく独りごつ。

　　「僕たちの美しい時間の思い出に」と

　　　僕(・)た(・)ち(・)

　それに、彼はふ(・)り(・)じゃなく、本当に口づけた。

　寝台に突っ伏したまま、右手に触れてみる。温かくて、少し固くて、大きな手だった。そっと触れた唇は、その手よりも、うんと柔らかかった。

　ふわふわした気持ちに、ふと影がさす。

　エマは、最近のラトゥリアでは、後家、第二夫人専用のような扱いを受けているではないか。

　年頃も近く、好青年で、美丈夫な貴族男性が、エマに近づいてくる理由がわからない。決まった相手がいないはずがない。

　それこそ、別(・)の(・)企みなのではないかと疑念が湧く。

　やはり誰なのかははっきりさせたい。

　姉は、エマたちを見咎めなかった。姉は、彼が誰だか知っているのだろうか。

　今から聞きに行こうか、とエマは起き上がる。

　しかし、思い直す。何の準備もなしに姉に会えば、彼とのことを洗いざらい喋るハメになる。まだ、話したくない。まだ、エマはこの甘美な記憶を独り占めしておきたかった。