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前々々々々・・・世

本日２話目

小さな魔物たちが力を放出して映像を３人に伝え始める。

ハヴィが結界を張っていたのも都合が良い。

３人が座り直してじっと受け取る様子に、ため息をついてから、信用してもらっているのだと気づく。

私が万が一、３人を害しでもしたらどうするのか。

いくら上位契約をアイスミントと結んだとはいえ、抜け道はいくらでもあるというのに。

もっとも、害する気などあるはずがない。

＊＊＊

巫女が腕の中で息絶えた。

人間の姿の龍が震えているのを、取り囲んだ人間たちが真実を明かす。人間の非道さをぶちまけるように。

奴隷だったのだと。暴力を受けていたのだと。異物を飲まされ腹にもそれが溜まっていると。

我々もそうなのだと。

真実を知らされて、龍は叫んだ。

叫ぶままに巨大な龍の姿に戻る。カギ爪に巫女の亡骸を掴む。

オォオオオオオオ

叫び声のまま空に羽ばたいて、直下に炎を吹きつけた。

オォオオオオ

見えるものすべてに熱波を叩きこむ。

逃げようと飛び立つ翼を持つ者たちが、熱された空気に黒くなって落ちていく。

地上から、龍を繋ぎとめようとして見えない契約の鎖が飛んでくる。翼で、体当たりで、全て散らした。

龍が、人間などに縛られるものか。

高く飛ぶ。全てを燃やして黒色に変える。

全て消えてしまえば良い。

＊＊＊

亡骸を掴んだままで空を飛んだ。彼女の国に舞い戻った。城の全てを焼き殺した。

崩壊していく塔の上に降り立って、燃え崩れていく様子にまた咆哮を上げた。

彼女の亡骸を持ったまま。

グルグル空を周る。

ひっきりなしに声を上げた。

どうしていいのか分からなかった。

３日目の夜、酷く静まり返った朽ちた都に舞い降りた。全てが黒く変わって誰もいない。

龍は亡骸を城の近くにそっと降ろした。

龍の姿のままでオゥオゥと泣いた。

ずっと共にいたかったのだとようやく知った。

なのに、もう失われた後だった。

龍は悲しみをどうしていいか分からなかった。

山に、谷に、気が向くままに移動し、気が済むままに暴れた。

邪悪龍などと言う名がついた。

そんな龍の前に、一人の人間のようなものが現れた。それは自分を魔王だと言った。

「随分派手に暴れているじゃないか。かわいそうに。お前の事は良く知っているよ。かわいそうな赤い龍」

カッと頭に血が昇って、龍は魔王に灼熱の炎をブチ当てた。

魔王は楽しそうに払いのけてみせた。

「良い勝負ができそうだね」

龍は本気で宙に浮く魔王を落とそうとするのに、できない。

「ねぇ、契約しないか。私が勝ったら、配下に迎えてあげるよ。どうせ行く場所も無いのだろ」

ふざけるなと思った。

龍は逆らう。

『逆らっている』状況だと気が付いた時に、龍は愕然とした。

自分はいつの間にか、魔王を自分の上だと認めている。

気が付いた時に、カチリ、と最後の拘束の音が聞こえた。

「約束したろ。私の勝ちだ。一緒においでよ。きみより強い私なら、きみは泣き言を言っても許されるよ」

そう言われて、龍は空に向かって大声で鳴いた。

熱波を放つでもなく、ただ鳴いた。

魔王は龍の頭に降り立って、よしよし良い子だと頭を撫でた。

こうして、龍は魔王の配下になった。文句はなかったし、それが相応しいと心から思った。

＊＊＊

魔王は城を構えていた。

「きみの部屋はここでどうかな。ここは空も良く見える。いつでも飛んでいけるよ。遊びに行っても良いけど、ちゃんと帰っておいでよ」

オオゥ、と魔王に龍は応じた。

「ところで、きみって人化できるのかな？　龍のはずなのに、すっかりケモノじみてるけど、実際のところどうなんだい」

乞われたので、龍は人化してみせた。

人型の魔王は喜んだ。

「なんだ、できるんじゃないか！　嬉しいな、普通に話もできるんだろ？　でないと面白くないじゃないか。ゲームはできる？」

「ゲームとは？　した事はない」

はははっ、と魔王は声を上げて腹を抱えた。

「きみ、話せる！　なんだ、早く言ってよもぅ。嬉しいな。ゲームは、教えてあげるよ。石版をこの部屋に持ち込ませよう。ねぇ、良いだろう？」

人化した龍は、魔王の背が自分よりも低いのだと気が付いた。

これは何だろう。

龍でもなく、人でも無い。魔王と本人は言っている。確かに、こんな存在を他には知らない。

「よろしくね。名前は？」

「・・・グランドル」

「そっか。楽しくやろうよ、グランドル」

＊＊＊

魔王は地上を乗っ取るつもりらしい。魔王がそうしたいならすればいい。

どういった手腕なのか、配下の数は膨大になって行く。

龍の姿で上から彼らを見回す。

周辺は魔物で埋め尽くされている。

これほどの数の魔物が揃っているのに、地上は陥落しないらしい。困ったものだ。

「グランドル。貴殿は出陣する気はあるか？」

かけられた声に部屋の中を覗き込む。

人化して向かい合ってやる。相手も人化している。獅子だ。

「どちらでも。必要であればどのようにでも」

「思うのだが、我々が一度に出ればカタがつくと思うのだが」

獅子は戦略に不満があって単に愚痴りに来たようだ。

「樹が戦略を任されている。領域を冒すような真似はする気は無い」

龍は答えた。

獅子が嘆息する。

「人間など、滅びれば良い」

黒い炎が獅子の周りを暗く彩る。

「同感だ」

龍は答えた。

滅びてしまえば良い。

＊＊＊

魔王を殺しえる武器が、地上にもたらされたらしい。

龍族の仕業だ。

かつての同胞の振る舞いに、皆が非難をする。龍だって腹立たしい。

なのに魔王本人はどこ吹く風だ。

「どうせ使うのは人間だ。何もできやしないよ」

イライラとする。

だが、事実は魔王の言う通りだった。

酷くランダムな頻度で、人間が武器を携えてこの城にまで来る。

魔王からの指令は、

「丁寧にもてなしつつ、力を見せつけて殺してしまえ」

龍はその通りに殺してやる。

魔王の元に行かせる必要も無い。

いつのまにか６体となった、魔王の傍、人化できる魔物は、やってくる彼らを赤子の手をひねるように軽く屠る。

龍は、自分に邪悪龍などという名前がついたと、樹から教えてもらった。６体に人間たちは名前をつけたらしい。笑ってしまった。

＊＊＊

魔王の住む城から出て、周辺の廃墟で人間どもをあしらっていた時期だ。

昔なじみの龍の一匹が、空を飛んで自分に会いに来た。

「おい。灼炎。いい加減に目を覚ませ」

「私に構うな」

龍は煩わしく答えた。

白金の輝くウロコをもつその龍は、

「そうはいくか」

とやや距離を保った空に留まって龍に言った。

「お前がいつまでもそんなでは、世界のバランスが本当に狂う」

「私の、知ったことじゃない」

龍の返答に、白金の龍は苛立ちをみせた。

龍も体勢を整えて向かい合う。

譲る気など無かったし、相手の言葉に聞く耳も持たない。

本気で対峙する龍に、昔なじみの龍はため息をついた。

「仕方ない。始原の力を持ってお前を縛ろう」

言葉と同時に、龍はどっと身体を上空から抑えつけられた。

首輪がはまり、目隠しがされる。力を行使されたのだ。ブチン、と契約の鎖が引きちぎられる音がした。魔王との縁を、断ち切られた。

待て、と思うのに落下する感覚があって声も出ない。

魔王も、あいつに処分されてしまうのだと、それだけは分かった。

人間に憎しみを抱えた者たち。分かち合える強者たち。

それが消し潰されるのだと理解した。

龍は世界の一部であり、世界を正す力を持つのだから。

吠えたいのに声は出ない。

何もできずに、縛られて落ちていく。

＊＊＊

ふわり、と優しく包む感覚があった。

気が付けば、自分は泣き声をあげていた。

そして、両親がいて、それは人間の姿をしていた。自分の手を見る。やはり人間のものだ。

龍は龍の姿に戻ろうとした。だができない。かわりにあたりの景色が揺らめいただけだ。

ただ、両親が驚いた。

両親の話は、結果として神殿の者たちを呼んだ。

「神託がありました。この子は、罰を受けて生まれてきたのです」

そう言って、神殿の彼らはまだ赤子の状態の龍を抱き上げた。両親から取り上げたのだ。

龍は神殿で育てられることになった。

赤子のうちから、首輪と腕輪と足輪がつけられた。

「これは、罰です」

龍が人に生まれ落ちたのだと周知された。そして、それは真実だった。

身のうちにある厄災の力をばらまかないようにと手配されていた。

龍は、首輪の戒めで声が出なくなった。腕輪の戒めで力がでなくなった。足輪の戒めで、歩く事しかできなくなった。

これが人というものだと、言われて知った。自分は人間に落とされてしまったのだ。

龍でありながら好き勝手に暴れて、世界を壊そうとした結果だった。

＊＊＊

手足は常に重く、身体も動かしづらかった。

それでも人として生かされて生きていく。

８歳になった時に、やはり信託でもあったのだろうか、１人で生きるようにと神殿の外に放り出された。

人の暮らし方など分からない龍は途方に暮れた。

食べる物さえどう手に入れて良いのか分からなかった。

歩き回って、自分と同じ年頃の子が集まっているのに混じる。

怪しまれたが、腹が減った音に呆れられた。

それから首輪や腕輪を、売り払えるのではと引っ張ってとろうとしてくれたが、どうあっても取れなかった。

龍はその集団に混じって行動をならい、生きていく事にした。

＊＊＊

貧民街で仲間と認められて暮らしていけるようになってすぐ。

龍は、一人の年上の少女に出会った。

龍の時代の、あの『彼女』そっくりで龍は驚いた。

声も出ないまま、まるで見惚れたようにじっと顔を見つめあげる龍に、少女は戸惑いながら、

「さては惚れた？」

などと冗談めかして龍の鼻先をツンとつついた。

龍は笑った。

会えたと思った。

彼女の顔は自分と同じように土と埃で汚れていたが、少なくとも顔は腫れてもおらず、目も見えている様子なのが嬉しかった。

そうか、人は死んだら、新しく生まれ直すものなのか、と龍は思った。

龍が人として生まれ落ちたように、彼女もまた新しく人として生まれ落ちたのだ。

なんだ、そうなら、自分はもっと早く彼女を探していればよかった。

龍は彼女こそが恋しいのだとこの時知った。