１０ ラルフェルト
「じゃあ私はこれ片付けてくるから、あなたはラルフェルト様のお相手をおねがいね、リズ」
「え？ 片付けなら私が……ヒルデさん？」
「悪いけれど、他の仕事の打ち合わせもあるのよ、すぐ戻るからそれまでよろしくね！」
ラルフへの対応を丸投げしたヒルデさんは、私の持ってきた鞄をひょいと持ち上げ、さっさと二階の作業場に行ってしまった。私はどうしたらいいのか分からず、でも彼をそのままにはできないと一応頭を下げる。
「あの、いらっしゃいませラルフ……あ、ラルフェルト様。どうぞこちらへ」
ヒルデさんの真似そのままで、奥のスペースに手招きしてみる。一応従業員だし、他のみんなも彼をそう呼ぶから、私も仕事中は馴れ馴れしすぎるのもどうなのかな、って考えたすえの対応だったのに。
どう見ても、不機嫌な顔がさらに増しているのは、どうしてなの？
だが不機嫌そうな顔をしつつも、ラルフはなにも言わずに奥のスペースに進み、どさりとソファに座った。
ええと、この対応で良かったということなのだろうか。私は慌てて彼の向かいに収まる。
「今日はどうしましたか、なにか注文ですか？」
「リズ」
「はい？」
「ラルフでいい」
「……でも、お客様ですし」
「リズ、それ以外は認めない」
ラルフは豪華な織りの生地を使ったソファに深く座り、長い足を組んでいた。不機嫌そうだといつもより美人に見える顔を右手の甲で支え、肘は深い茶の塗りが艶やかな肘掛けにのせられている。
まるで一枚の芸術品のような姿で、私に求めたことはまるで……。
小さなラルフもそういえば、同じようなことを最初に言ったような覚えがある。ただし、もっと可愛らしく頬をふくらませて、だったけれども。
「なにがおかしい？」
「昔を、小さかったラルフを思い出して、つい」
私が笑ったのが面白くなかったようだ。
だけどもう怖くない。ラルフは昔と同じように、照れているとしか見えないから。
彼はおもむろに上着を脱ぐと、私に渡してきた。
「直してくれ」
よく見ると、袖口にあるボタンが外れかけている。その周囲の折り返し部分に縫い付けてある飾り紐が、何かに擦れたのか、損傷している。
……また、危ないお仕事があったのだろうか。
私はすぐそばにある、裁縫道具の入った引き出しを開ける。そこには簡単な修繕ができる程度の糸や針、その他の道具が用意されているのだ。
それから自分のエプロンのポケットから小さな箱を取りだし、中に入れてある髪留めで邪魔なサイドをとめ、指ぬきをつけた。
「もうラルフは、お仕事を再開しているの？」
「忙しいからな」
膝に彼の制服を置き、痛んだ飾り紐を外すために袖下から手を入れ押さえると、ほんのりと残るラルフの体温を指に感じる。
今ここで脱いだのだから当たり前なのだけれど、どうしてか緊張してしまう。
糸を用意しながら、話をふってみようかしらと考えたら、これしか思い浮かばなかった。
「体調はどう？」
ヒルデさんの二番煎じだけど、最も気になることだ。
「リズが心配するほどヤワじゃない」
「……吐血しといてよく言うわ、心配したんだからね！」
「いや、あれは……別に」
むっとして強く言えば、ラルフが怯んだ。ということは図星で、あまり良くない状況だったのだろう。
「すごくビックリしたのよ。もう気を付けてね、ラルフ」
「……分かっている、しつこい」
ふと手元からラルフへ視線を上げると、彼は口許をおさえてそっぽ向いていた。
その姿に、ちょっと慣れなれしすぎだったかもしれないと反省。いくら幼い頃に遊んだ仲とはいえ、たった数日、しかも十年も前のことだし。
でも、ラルフは私をここに導いてくれた。それは私の夢だったのだから、本当に感謝している。口調はくだけたままでも、一定の礼儀は弁えねばと心にとめる。
「ねえ、ラルフ。どうしてこのお店に紹介してくれようとしたの？ 私が針子の仕事を探しているって知らなかったよね？」
「なにを言っている？ 俺に、針子になる予定だと言っていただろう」
「……そうだっけ？」
「ああ、それに将来の夢は、いろいろな服を作って着てもらうとか、お姫様の格好がしたいから自分で作るとか、歌って踊れる衣装で舞台に……」
「わーわーわーっ！ それ以上はやめてええぇ！」
私は針を放り出してラルフの口を塞ぐべく、叫んでいた。
お、思い出した。
そういえばラルフに、将来はコスプレーヤーを目指しているとしか思えない妄想を、熱く語ったような……。
ああ、今すぐラルフをなんとかして記憶喪失にしたいくらいだ。なんて妄想を垂れ流したの、幼いリズ！ ああ、まだ前世の記憶を呼び覚ましていないにもかかわらず、私は確かに私だった、ということか。
冷や汗をかきながら、必死に話題を変える。
「じゃ、じゃあ、私がリズだっていつ気づいたの？ 手紙を読んだとしても、私がこの街に来たことは書いてないはずよ？」
「いや、おまえが縫ったこれを着た時点で、すぐにリズだったと分かった」
「……え？」
ラルフが指差すのは、いま縫っている袖口ではなく、私の膝上に置かれた肩部分だった。
これを着ただけでって、どういうことだろう。
するとラルフは私を驚かせるようなことを口にした。
「匂いでわかった」
「におい……！」
それは、今日イリーナさんから聞いたのとまったく同じ表現。
さすがに、それが言葉そのままの意味ではないことは分かっている。でもラルフの肩を修繕したのは、単なる縫い合わせで護符じゃない。
ラルフは胸のメダリオンを片手で押さえ、私をじっと見ながら重ねて言う。
「これと同じ匂いだった。いつも肌身離さずいる、間違うはずはない」
「肌身って……」
いやいや、単にハンカチの端切れを、メダリオンに入れて首にかけているだけ。私はなにを赤くなっているの。
目を細めて呟くラルフが憂いたっぷりだったので、思わず焦ってしまった。だけどそんなことよりも、今こそ聞きたい。
「ねえ教えてラルフ、そのメダリオンの中に入っている刺繍。それがあなたの魔力酔いに効いたって言っていたけど、それ本当？」
「ああ、間違いない」
「どうして？ 私は魔法使いじゃないよ、それも母さんに教わって刺したものだし。だいいち護符にするなら、もっと正確に縫う必要があるって、ここで教わったわ……でもそれは違う」
「リズが、俺のためを想って作ったからだろう？」
「な……それは」
「違うのか？」
いや、そうだけど。ここにきて何なの、そのふわっとした精神論的な理由は。そんなので効果があれば『マルガレーテ』は苦労しないのでは。
まだ聞きたいことはある。
「イリーナさんも、私の刺繍を同じ匂いって言っていたのよね。魔法使いって、動物的嗅覚でものを例えるものなの？」
「……だれ？」
「え？ イリーナさんは今しがた会ってきたお客さん……だけど？」
ふいに穏やかだった表情が、すっと失せてしまったラルフ。
「どこに行った、リズ？」
「え、と。ヒルデさんの鞄持ちでミルヴェーデン家に……」
「へえ、エリザベートがおまえを呼んだんだな、わざわざ」
ラルフの薄笑いが怖い。なんでいきなり不機嫌に戻ってしまうのだろうか。いつものことだけど、理由がさっぱり分からないよラルフ。
「わあラルフ、これ金でできているのかなあ、重いのねぇ」
余計なことを言ってしまったのだろう、私は話題を変えるべく、糸で縫おうとしていたボタンを持ち上げてみせた。
恐らく彫金が得意なミロスラフさんが作ったボタンなのだろう。細かい凹凸で、魔法騎士団の紋章を彫り上げてある。ずっしりと手に重みを感じるのは……あれ？
もしかしたらこれって本当に金でできているのかしら。さっきとは違う意味で手に汗をかく。
しかしせっかくの話題そらしも無駄だったようで。
「リズにちょっかいを出すとは、余計なことをする……」
「純粋な仕事だから……舌打ちは下品よ、ラルフ」
音こそ聞こえなかったけれど、図星だったようでラルフからの反論はなかった。
でもラルフとエリザベートさんはやはりただの顔見知り程度ではなかったようだ。エリザベートさんが広場で彼に微笑みかけていたから、なんとなくそんな気はしていた。
「彼女は仕事の関係上、顔を会わせることがある。娘のイリーナも知っている」
「そうだ、イリーナさんって、なんだか辛そうだった。それで新しい服に、私の刺した刺繍を使わせてもらうことになったの。まだ勉強中なのに初仕事よ？」
「リズ……いまやっているそれは？」
「あ……」
ラルフが指差すのは、ボタンを縫い付けている最中の私の手元。そうでした、仕事に大きいも小さいもないよね。しっかり仕上げますとラルフに宣言。
ラルフから「ふうん」と疑い深い返事が返ってくると、みんながラルフのことを、厄介なお客さんと称していたのを思い出す。
せっかくの王子様のような容姿なのだから、もったいないな。態度もレオナルさんみたいに紳士的で、いつも笑顔を振り撒いていたら完璧なのに。
「イリーナはどうしておまえに護符を依頼した？」
針仕事を再開した私に、ラルフは話を戻す。
ボタンの始末を終えてから、外した飾り紐を同じ色の糸で合わせて補強する。それから再び紺色の生地へ縫い付けながら報告する。
「ええと、前に広場で会ったときにシャルが持っていたぬいぐるみを、私が直してあげたの。それと今日持っていった護符の試作品を見て、同じ匂いがするって、あなたと同じことを言ったわ」
「……そういうことか。それでその護符の試作品とやらは？ 見せてみろ」
「それが、イリーナさんに渡してきて今はありません」
今度はあからさまに舌打ちをしたラルフ。
「エリザベートに利用されたな」
「利用って……気に入ってくれたから服ができるまで渡しておくって、ヒルデさんが言ったのよ？」
「だからだ。エリザベートは研究をしている」
「研究？ 学者をしているというのは、ご本人から聞いているわ。なにを研究されているのかしら」
ちょうどそこへ、お茶を持ってミロスラフさんがやってきて、ラルフの代わりに答えをくれた。
「彼女は魔法化身発生のしくみを学術的に研究している第一人者だよ、彼女はとても良心的でいい人間だろう、リズ？ お茶をどうぞお二人とも」
「はい、とっても優しい方でした……それで、その魔法化身の研究と、ラルフの不機嫌が関係あるの？」
「彼女は魔力酔いを防ぐ方法を知りたいんだよ、かわいい娘のためにね。そのために僕も以前、解剖されるんじゃないかってくらい、調べられちゃったのね」
ミロスラフさんが怖いことを口にしながら、にんまりと笑う。
丸い幼な顔の口が大きく弧を描き、頬が少し膨らんだ。大きな瞳が、いつもより大きく、そして濡れて見えたのは、気のせいだろうか。
「リズを脅かすな」
「おお、こわ。ベリエスのように僕は頑丈じゃありませんから、殴るのはやめてくださいねラルフェルト様」
「暴れなければな」
二人の会話の意味が分からず、私がきょとんとしていると。
「こいつも魔法化身だ、リズ。知らなかったのか？」
ラルフが驚きの事実をなにげなく告げるものだから、私はなおさらそれを理解するのに、しばらくの時間を要した。
ミロスラフさんがアバタール…………えええ？！
にんまりと笑いながらミロスラフさんは、ほんの一瞬だけ本当の姿を私に見せてくれた。
「蛙……」
「ふふふ。じゃあ、あんまり邪魔すると僕も殴られそうだから、そういうことで」
にこにこしながら、ミロスラフさんはさっさと盆を持って帰ってしまう。
私は結局、ラルフに聞くしかない。
「その、こういうのってグラナートでは普通なの？」
「そんなわけない。ここが普通じゃないだけだ」
「……そう」
なんだか凄いところに就職しちゃったなと思いながら、私は最後の糸を始末した。裏表を確認し、持ち上げて糸屑を念入りに払う。シワもなく仕上がったし、我ながらなかなかの出来栄えだ。
立ち上がったラルフに、肩口を持って着せる。
「……どうかな？」
「いい」
短いけれど良い返事をもらえたみたいで、私も満足だった。
だけど気になることが。
「ねえラルフ？ それはもっとちゃんと直した方がいいと思うよ」
先日破れた肩の部分が、私の繕いそのままになっているのが、気になって仕方がなかったのだ。
さすがに生地が破れたので、すぐにでも袖を付け替えるかなにかして、すっかり直っているとばかり思っていた。だけど、今日もまだ縫い合わせたまま。まさか替えの制服がないわけでもあるまいに。
仮留めだって告げたはず。
「いい、このままにしておく」
「だめよ、だって縫い目も見えるのよ？」
「大丈夫だ、これがある」
ラルフは片側の腕だけを通す、特殊な騎士団のマントを纏う。けれど全く隠れてしまうわけではなくて……。
彼はどんなに作り直すようすすめても、私が気にしているのが不思議と言わんばかり。
「リズの匂いがせっかく濃くなったのに、どうして変えなくてはいけない？」
「だから、その匂いって、もっと違う表現ないの？」
私の言い分がようやく理解できたのか、しばらくラルフが何かを思案するそぶりを見せてくれた。
それならとラルフが提案したことに、私は絶句する。
「なら、これから毎日ここに来る。少しずつリズのものに護符を変えていこう。そうして全てが入れ替わったら、この袖を替えてもいい」
「…………は？」
毎日？
ラルフは今日つけ直した袖を口許に寄せる。
それはそれは妖艶な笑みで、私が縫った糸に唇を寄せた。まるで私に見せつけるように。
「じゃあまた、明日な、リズ」
顔を真っ赤に染める私を残し、ラルフは店を去っていった。
前言撤回。
だめ、だと思う。ラルフの容姿で微笑みは、凶器だと「じゃあ私はこれ片付けてくるから、あなたはラルフェルト様のお相手をおねがいね、リズ」
「え？ 片付けなら私が……ヒルデさん？」
「さっきの仕事の打ち合わせもあるから、すぐ戻るからそれまでよろしくね！」
ラルフへの対応を丸投げしたヒルデさんは、私の持ってきた鞄をひょいと持ち上げ、さっさと二階の作業場に行ってしまった。私はどうしたらいいのか分からず、でも彼をそのままにはできないと一応頭を下げる。
「あの、いらっしゃいませラルフ……あ、ラルフェルト様。どうぞこちらへ」
ヒルデさんの真似そのままで、奥のスペースに手招きしてみる。一応従業員だし、他のみんなも彼をそう呼ぶから、私も仕事中は馴れ馴れしすぎるのもどうなのかな、って考えたすえの対応だったのに。
どう見ても、不機嫌な顔がさらに増したのは、なんでなの？
だが不機嫌そうな顔をしつつも、ラルフはなにも言わずに奥のスペースに進み、どさりとソファに座った。
ええと、この対応で良かったということなのだろうか。私は慌てて彼の向かいに収まる。
「今日はどうしましたか、なにか注文ですか？」
「リズ」
「はい？」
「ラルフでいい」
「……でも、お客様ですし」
「リズ、それ以外認めない」
ラルフは豪華な織りの生地を使ったソファに深く座り、長い足を組んでいた。不機嫌そうだといつもより美人に見える顔を右手の甲で支え、肘は深い茶の塗りが艶やかな肘掛けにのせられている。
まるで一枚の芸術品のような姿で、私に求めたことはまるで……。
小さなラルフもそういえば、同じようなことを最初に言ったような覚えがある。ただし、もっと可愛らしく頬をふくらませて、だったけれども。
「なにがおかしい？」
「昔を、小さかったラルフを思い出して、つい」
私が笑ったのが面白くなかったようだ。
だけどもう怖くない。ラルフは昔と同じように、照れているとしか見えないから。
彼はおもむろに上着を脱ぐと、私に渡してきた。
「直してくれ」
よく見ると、袖口にあるボタンが外れかけている。その周囲の折り返し部分に縫い付けてある飾り紐が、何かに擦れたのか、損傷している。
……また、なにかあったのだろうか。
私はすぐそばにある、裁縫道具の入った引き出しを開ける。そこには簡単な修繕ができる程度の糸や針、その他の道具が用意されているのだ。
それから自分のエプロンのポケットから小さな箱を取りだし、中に入れてある髪留めで邪魔なサイドをとめ、指ぬきをつけた。
「もうラルフは、お仕事を再開してるの？」
「忙しいからな」
膝に彼の制服を置き、痛んだ飾り紐を外すために袖下から手を入れ押さえると、ほんのりと残るラルフの体温を指に感じる。
今ここで脱いだのだから当たり前なのだけれど、どうしてか緊張してしまう。
糸を用意しながら、話をふってみようかしらと考えたら、これしか思い浮かばなかった。
「体調はどう？」
ヒルデさんの二番煎じだけど、気になることで。
「リズが心配するほどヤワじゃない」
「……吐血しといてよく言うわ、心配したんだから」
「いや、あれは……別に」
むっとして強く言えば、ラルフが怯んだ。ということは図星で、あまり良くない状況だったのだろう。
「すごくビックリしたんだから。もう気を付けてね、ラルフ」
「……分かっている、しつこい」
ふと手元からラルフへ視線を上げると、彼は口許をおさえてそっぽ向いていた。
その姿に、ちょっと慣れなれしすぎだったかもしれないと反省。いくら幼い頃に遊んだ仲とはいえ、たった数日、しかも十年も前のことだし。
でも、ラルフは私をここに導いてくれた。それは私の夢だったのだから、本当に感謝している。口調はくだけたままでも、一定の礼儀は弁えねばと心にとめる。
「ねえ、ラルフ。どうしてこのお店に紹介してくれようとしたの？ 私が針子の仕事を探しているって知らなかったよね？」
「なに言ってる。昔俺に、針子になる予定だと言っていた」
「……そうだっけ？」
「ああ、それに将来の夢は、いろいろな服を作って着てもらうとか、お姫様の格好がしたいから自分で作るとか、歌って踊れる衣装で舞台に……」
「わーわーわーっ！ それ以上はやめてええぇ！」
私は針を放り出してラルフの口を塞ぐべく、叫んでいた。
お、思い出した。
そういえばラルフに、将来はコスプレーヤーを目指してるとしか思えない妄想を、熱く語ったような……
ああ、今すぐラルフをなんとかして記憶喪失にしたいくらいだ。なんて妄想を垂れ流したの、幼いリズ！ ああ、まだ前世の記憶を呼び覚ましていないにもかかわらず、私は確かに私だった、ということか。
冷や汗をかきながら、私は必死に話題を変える。
「じゃ、じゃあ、私がリズだっていつ気づいたの？ 手紙を読んだとしても、私がこの街に来たことは書いてないはずよ？」
「いや、おまえが縫ったこれを着たとき、すぐにリズだったと分かった」
「……え？」
ラルフが指差すのは、いま縫っている袖口ではなく、私の膝上に置かれた肩部分だった。
これを着ただけでって、どういうことだろう。
するとラルフは私を驚かせるようなことを口にした。
「匂いでわかった」
「におい……！」
それは、今日イリーナさんから聞いたのとまったく同じ表現。
さすがに、それが言葉そのままの意味ではないことは分かっている。でもラルフの肩を修繕したのは、単なる縫い合わせで護符じゃない。
ラルフは胸のメダリオンを片手で押さえ、私をじっと見ながら重ねて言う。
「これと同じ匂いだった。いつも肌身離さずいる、間違うはずはない」
「肌身って……」
いやいや、単にハンカチの端切れを、メダリオンに入れて首にかけてるだけ。私はなにを赤くなっているの。
目を細めて呟くラルフが憂いたっぷりだったので、思わず焦ってしまった。だけどそんなことよりも、今こそ聞きたい。
「教えてラルフ、そのメダリオンの中に入ってる刺繍。それがあなたの魔力酔いに効いたって言っていたけど、それ本当？」
「ああ、間違いない」
「どうして？ 私は魔法使いじゃないよ、それも母さんに教わって刺したものだし。だいいち護符にするなら、もっと正確に縫う必要があるって、ここで教わったわ……でもそれは違う」
「リズが、俺のためを想って作ったからだろう？」
「な……それは」
「違うのか？」
いや、そうだけど。ここにきて何なの、その精神論的な理由は。そんなので効果があれば『マルガレーテ』は苦労しないのでは。
まだ聞きたいことはある。
「イリーナさんも、私の刺繍を同じ匂いって言ってたのよね。魔法使いって、動物的嗅覚でものを例えるものなの？」
「……だれ？」
「え？ イリーナさんは今しがた会ってきたお客さん……だけど？」
ふいに穏やかだった表情が、すっと失せてしまったラルフ。
「どこに行った、リズ？」
「え、と。ヒルデさんの鞄持ちでミルヴェーデン家に……」
「へえ、エリザベートがおまえを呼んだんだな、わざわざ」
ラルフの薄笑いが怖い。なんでいきなり不機嫌に戻ってしまうのだろうか。いつものことだけど、理由がさっぱり分からないよラルフ。
「わあラルフ、これ金でできてるのかなあ、重いのねぇ」
余計なことを言ってしまったのだろう、私は話題を変えるべく、糸で縫おうとしていたボタンを持ち上げてみせた。
恐らく彫金が得意なミロスラフさんが作ったボタンなのだろう。細かい凹凸で、魔法騎士団の紋章を彫り上げてある。ずっしりと手に重みを感じるのは……あれ？
もしかしたらこれって本当に金でできているのかしら。さっきとは違う意味で手に汗をかく。
しかしせっかくの話題そらしも無駄だったようで。
「リズにちょっかい出すとは、余計なことをする……」
「純粋な仕事だから……舌打ちは下品よ、ラルフ」
音こそ聞こえなかったけれど、図星だったようでラルフからの反論はなかった。
でもラルフとエリザベートさんは知り合いだったようだ。エリザベートさんが広場で彼に微笑みかけていたから、なんとなくそんな気はしていた。
「彼女は仕事の関係上、顔を会わせることがある。娘のイリーナも知っている」
「そうだ、イリーナさんって、なんだか辛そうだった。それで新しい服に、私の刺した刺繍を使わせてもらうことになったの。まだ勉強中なのに初仕事よ？」
「リズ……いまやっているそれは？」
「あ……」
ラルフが指差すのは、ボタンを縫い付けている最中の私の手元。そうでした、仕事に大きいも小さいもないよね。しっかり仕上げますとラルフに宣言。
ラルフから「ふうん」と疑い深い返事が返ってくると、みんながラルフのことを、厄介なお客さんと称していたのを思い出す。
せっかくの王子さまのような容姿なのだから、もったいない。態度もレオナルさんみたいに紳士的で、いつも笑顔を振り撒いていたら完璧なのに。
「イリーナはどうしておまえに護符を依頼した？」
針仕事を再開した私に、ラルフは話を戻す。
ボタンの始末を終えてから、外した飾り紐を同じ色の糸で合わせて補強する。それから再び紺色の生地へ縫い付けながら報告する。
「ええと、前に広場で会ったときにシャルが持っていたぬいぐるみを、私が直してあげたの。それと今日持っていった護符の試作品を見て、同じ匂いがするって、あなたと同じことを言ったわ」
「……そういうことか。それでその護符の試作品とやらは？ 見せてみろ」
「それが、イリーナさんに渡してきて今はありません」
今度はあからさまに舌打ちをしたラルフ。
「エリザベートに利用されたな」
「利用って、気に入ってくれたから渡したんじゃないかと思う」
「だからだ。エリザベートは研究をしている」
「研究？ 学者をしているというのは、ご本人から聞いてるわ。なにを研究されているのかしら」
ちょうどそこへ、お茶を持ってミロスラフさんがやってきて、ラルフの代わりに答えをくれた。
「彼女は魔法化身発生のしくみを学術的に研究している第一人者なんだよ、彼女はとても良心的でいい人間だろう、リズ？ お茶をどうぞお二人とも」
「はい、とっても優しい方でした……それで、その魔法化身の研究と、なにが関係あるの？」
「魔力酔いを防ぐ方法を知りたいんだよ、かわいい娘のためにね。そのために僕も以前、解剖されるんじゃないかってくらい、調べられちゃったのね」
ミロスラフさんが怖いことを口にしながら、にんまりと笑う。
丸い幼な顔の口が大きく弧を描き、頬が少し膨らんだ。大きな瞳が、いつもより大きく、そして濡れて見えたのは、気のせいだろうか。
「リズを脅かすな」
「おお、こわ。ベリエスのように僕は頑丈じゃありませんから、殴るのはやめてくださいねラルフェルト様」
「暴れなければな」
二人の会話の意味が分からず、私がきょとんとしていると。
「こいつも魔法化身だ、リズ。知らなかったのか？」
ラルフが驚きの事実をなにげなく告げるものだから、私はなおさらそれを理解するのに、しばらくの時間を要した。
ミロスラフさんがアバタール…………えええ？！
にんまりと笑いながらミロスラフさんは、ほんの一瞬だけ本当の姿を私に見せてくれた。
「蛙……」
「ふふふ。じゃあ、あんまり邪魔すると僕も殴られそうだから、そういうことで」
にこにこしながら、ミロスラフさんはさっさと盆を持って帰ってしまう。
私は結局、ラルフに聞くしかない。
「その、こういうのってグラナートでは普通なの？」
「そんなわけない。ここが普通じゃない」
「……そう」
なんだか凄いところに就職しちゃったなと思いながら、私は最後の糸を始末した。裏表を確認し、持ち上げて糸屑を念入りに払う。シワもなく仕上がったし、我ながらなかなかの出来栄えだ。
立ち上がったラルフに、肩口を持って着せる。
「……どうかな？」
「いい」
短いけれど良い返事をもらえたみたいで、私も満足だった。
だけど気になることが。
「ねえラルフ？ それはもっとちゃんと直した方がいいと思うよ」
先日破れた肩の部分が、私の繕いそのままになっているのが、気になって仕方がなかったのだ。
さすがに生地が破れたので、すぐにでも袖を付け替えるかなにかして、すっかり直っているとばかり思っていた。だけど、今日もまだ縫い合わせたまま。まさか替えの制服がないわけでもあるまいに。
仮留めだって告げたはず。
「いい、このままにしておく」
「だめよ、だって縫い目も見えるのよ？」
「大丈夫だ、これがある」
ラルフは片側の腕だけを通す、特殊な騎士団のマントを纏う。けれど全く隠れてしまうわけではなくて……。
彼はどんなに作り直すようすすめても、私が気にしているのが不思議と言わんばかり。
「リズの匂いがせっかく濃くなったのに、どうして変えなくちゃいけない？」
「だから、その匂いって、もっと違う表現ないの？」
私の言い分がようやく理解できたのか、しばらくラルフが何かを思案するそぶりを見せてくれた。
それならとラルフが提案したことに、私は絶句する。
「なら、これから毎日ここに来る。少しずつリズのものに護符を変えていこう。そうして全てが入れ替わったら、この袖を替えてもいい」
「…………は？」
毎日？
ラルフは今日つけ直した袖を口許に寄せる。
それはそれは妖艶な笑みで、私が縫った糸に唇を寄せた。まるで私に見せつけるように。
「じゃあまた、明日な、リズ」
顔を真っ赤に染める私を残し、ラルフは店を去っていった。
前言撤回。
だめ、だと思う。ラルフの容姿で微笑みは、凶器だと分かった。
「あら、もうお帰りになったの？」
ちょうどそこへヒルデさんが階段を降りてきた。
私は熱くなった頬を手で冷やす。もちろんヒルデさんになるべく見えないようにしながら。
「あの……明日も来るそうです」
「あらまあ、大変」
そしてヒルデさんは、にこやかな営業スマイルで、「じゃあ明日もよろしくねリズ」と付け加えたのだった。
