第9話 兄の影を追って
夕暮れの草原を後にしたノラとクロは、ヤマトへの帰路を歩いていた。
空は茜色から群青へと変わり、星々が瞬き始める。
沈黙が長く続いた。
ノラは義手を握りしめ、クロは制服の襟を正すように指でなぞる。
互いに言葉を探していた。
先に口を開いたのはクロだった。
「兄さんが死んだあの日……俺はまだ子供で、戦場には立てなかった」
低く落とされた声には、悔しさと後悔が入り混じっていた。
「報告書には“戦場で戦死”とだけ記されていた。だが、俺は信じられなかった。
兄さんは強くノラと一緒の破邪衆で六破。誰よりも優しかった。幼かった俺にとって、兄さんは……父親みたいな存在だったんだ」
クロの眼差しは真っ直ぐだった。
その奥には昇華できぬ怒りと悲しみが渦を巻いている。
ノラはゆっくりと頷いた。
「……俺も同じだ。シロは、俺を救うために……」
言葉は途切れた。
夢で繰り返し見てきた光景が脳裏に蘇る。
血に染まった純白の毛並み、飛び去る空族の影。
あの瞬間の真実は、いまだ闇に包まれたままだ。
二人が歩みを進めると、郊外の農場が視界に入った。
木柵で囲まれた畑では、トヒたちが黙々と働いていた。
首輪をつけられ、馬車を引き、荷を背負い、汗と泥に塗れながら――ただ命じられるままに動き続ける。
「あぁ……うぅ……」
声にならない呻きが夜風に混じり、かすかに耳へ届いた。
ノラは拳を握りしめ、言葉を失った。
クロは立ち止まり、夜空を仰いだ。
「司法警察の任務としてではなく……弟として、俺は兄の真実を知りたい」
その声には、誓いが込められていた。
ノラも静かに義手を掲げた。
金属の光が月明かりに反射し、冷たく輝く。
「なら一緒に行こう、クロ。
お前が兄を追うなら、俺は“あの日の答え”を探す。
シロの死が意味するものを、俺たちの目で確かめるんだ」
風が柵を揺らし、労働に殉ずるトヒの影をかすめていった。
統一戦争から孤独だった道が、今は二人かつてのシロとノラ…犬族と猫族で並んでいる。
その足取りは、迷いなく前へと向かっていた。
だが彼らを待つのは、真実か、それともさらなる絶望か。まだ誰も知らなかった。
