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第5話　ヤマトの朝

義手を装着したノラは、深呼吸を一つ。

冷たい金属の感触が体の一部であるかのように馴染むまで、静かに動かしてみる。

重さはある。だが、その重みは決意の象徴だった。

窓を開けると、眩しい朝の光が差し込んできた。

ヤマトの町並みは今日も活気に満ちている。

古代文明の残骸を再利用した工業都市――鉄と木が入り混じり、廃材の塔の上では風車が音を鳴らし、路地では獣耳の子どもたちが駆け回っていた。

市場では修理された廃機械や再利用された装飾品が並び、異なる種族同士の声が混じり合っている。

ノラは人混みを縫うように歩きながら、いつものように耳を澄ます。

商人の声。

職人の槌音。

遠くで響く楽器の音色。

――ヤマトの鼓動。

その全てが、胸の奥にある“欠けた空白”を少しだけ埋めてくれる気がした。

通りの角を曲がると、見知った老人が声をかけてきた。

「おや、ノラ。今日も紹介所かね？」

「ええ。依頼が出てるかもしれないので」

「働き者だな。……シロも、きっと誇らしく思ってるよ」

その言葉にノラは一瞬だけ足を止めた。

胸の奥に鈍い痛みが走る。

だが、彼は静かに微笑んで答えた。

「……ありがとうございます」

老人はそれ以上何も言わず、荷車を押して去っていった。

背中を見送りながら、ノラは自分の義手をぎゅっと握りしめる。

（俺は……前に進むしかない）

そう思うと、歩みは自然と速くなる。

やがて、広場の向こうに目的地が見えてきた。

木造と金属を組み合わせた堂々たる建物。

入口に掲げられた大きな電子掲示板には、依頼の情報が次々と表示されている。

――ナナシの世界を支える仕組み。

困りごとを抱えた者と、それを解決する者を繋ぐ場所。

それが、「紹介所」だった。

ノラは深呼吸を一つして、扉を押し開ける。

その瞬間、賑やかな声が彼を包み込んだ。

新しい一日が、また始まる。