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第5章「水城ほのか、笑えない本音」

　「……おい、ちょっと待て」

　放課後の美術室、空気が止まったままだった。

　凪が、はにかむように「秋津くんです」と言ってから、全員の時間が止まっていた。

　秋津は立ったまま微動だにせず、伊佐坂は腕を組み、ケンゴは口を半開きにし、水城は、ずっと無言だった。

　「……さっきのは、演技の一環とかじゃなくて？」

　秋津の声は、ひどく現実的だった。

　「……本気でした。わたし……本当に、好きだったんです。今は……もう、だいぶ、過去の話ですけど」

　凪の声は揺れていなかった。

　だが、その「本気」が場にしこりのようなものを残していく。

　「……ああもう、こうなると思ったわ」

　ついに重い口を開いたのは、伊佐坂だった。

　「だから“再現劇”とか言ってる時点でヤバいって言ったのに。誰だよこんな会を主導したのは」

　「……私、だけど？」

　それまで黙っていた水城ほのかが、静かに言った。

　「……水城？」

　秋津が振り返る。

　その目の奥にあるのは、微かに動揺——いや、恐る恐る、というべきか。

　「私は別に、責められるつもりでやったわけじゃない。でも……ちょっとだけ、知りたかったのかもしれない」

　「知りたかった？」

　「“本当にこじらせてるのは誰か”ってこと」

　水城の言葉は、どこか寂しくて、それでいて鋭かった。

　「私はさ、自分の気持ちなんて全部整理できてるつもりだった。失恋も、恋心も、友情も……全部、客観的に見てるつもりだった。でもさ」

　彼女は微笑んだ。

　けれど、それは見慣れた笑顔ではなかった。

　「いざ、他の誰かが本気で“好きでした”とか言うのを聞いたら、すごくイヤだった。ムカついたわけでも、悲しかったわけでもない。ただ、どうしようもなく、冷えた」

　「……それって」

　秋津が口を開こうとした瞬間、水城が制するように言った。

　「違うよ、私が好きだったのは秋津くんじゃない。……いや、正確には、もう違うと思ってた。ちゃんと諦めたつもりだったの」

　その場の誰もが、言葉を失った。

　「でも、“諦めたつもり”って一番厄介だよね。感情は、完了形にならない。自分でピリオド打ったつもりでも、句読点の後でまた、勝手に続きが始まっちゃう」

　水城はそれ以上、何も言わなかった。

　ただ立ち上がり、静かに美術室を後にしようとした。

　「……待てよ、水城」

　秋津の声が止める。

　「それ、本気で言ってんのか」

　彼女は振り向きもせず、ぽつりとだけ言った。

　「ねえ秋津くん。自分が“こじらせてる側”だって、ちゃんと自覚してる？」

　そして、扉を閉めた。

　その背中に、誰も何も言えなかった。