第七十八話 いざなむように
大地の上には、死体が一つ転がっている。
それは首から上を欠損しており、一見すると半裸の女性にも見えるのだが、腰から下は蜘蛛そのものだ。
傍らには、人間と魔物が向き合うように立っている。
緑髪の傭兵。真っ白なオーラをまとっており、折れた短剣を鞘に納める。
炎の化け物。その顔がいかに妖美であろうと、胴体部分が炎ゆえ、やはりこれは魔物だ。
二人は知り合いながらも、敵であることに変わりない。
それでもなお、この少年が戦闘態勢を解いた理由は、話し合いに移行したためだ。
「僕を……？ これと戦わせたかったってことか？ だとしたら悪かったな。あっさり倒しちゃって」
エウィンがここに来た理由。それは、賞金が懸けられた魔物の討伐だ。その見返りとして八万イールがもらえるのだが、結果は彼の圧勝で終わる。
オーディエンの発言を受けて苛立つように言葉を返すも、暖簾に腕押し。
それは大きな口を歪ませながら、嬉しそうに笑い出す。
「ファファファ、モう少し苦戦すると思ってたヨ。ダってそうだろウ？ アラクネは、コの子はこの前のより強かったからネ」
「アラクネ？ それがこの魔物の名前？」
「ソの通リ。キミ達風に言うのなラ、種族名と言った方が正しいのかナ？」
蜘蛛女の情報が得られた瞬間だ。
アラクネ。個体名ではなくそういう種族なのだが、少なくともこの大陸では未発見に分類される。
つまりは新種であり、だからこそ、王国軍は特異個体として認識するしかなかった。
「この前のって、黒くてデカい巨人のこと？」
「ウん、ヘカトンケイレスだネ。アラクネ共々、私が煉獄から勧誘した連中サ。ソの時に四体連れて来たんだけド、キミに二体も倒されちゃったナ、実に愉快」
同胞の死を口にしながらも、オーディエンは嬉しそうだ。
眼前の人間に、部下を二体も殺された。この事実だけを切り取るのなら、本来ならば怒るべきだろう。
それでも静かに笑う理由は、その功績を喜んでいるためだ。
対照的に、エウィンは顔をしかめる。
「何が愉快だ、おかげでこっちは……、八万イールも稼げましたどうもありがとう、なんて喜べないんだよ。こいつが何人殺したと思ってるんだ……」
「五人、ワタシも見てたからネ。モッタイナイとは思うけド、コれでも我慢させた方なんだヨ？ ヤる気を出されちゃうト、百人だろうと二百人だろうと殺しちゃうからネ」
事実、そうなのだろう。
アラクネの成果は、軍人四人と傭兵一人だ。その内の一人は隊長なのだが、彼一人で部隊一つ分の戦力と言っても差し支えない。
つまりは、ジレット監視哨を壊滅させることも十分可能だった。
平然と言ってのけるオーディエンに対し、エウィンは苛立ちを覚える。
「我慢させた？ それこそ意味がわからない。おまえは……、おまえ達は、人間を殺したいんだろう？ だったら思う存分暴れればいいだろうに、何でそうしない？」
「簡単なことサ。ワタシはニンゲンを殺すことに興味なんてなイ」
「嘘をつくな。おまえはセステニアって奴の手下で、セステニアは人間を全員殺そうとしたから、ハクアさん達に封じ込められた。千年前の巨人戦争で」
エウィンの予想は概ね正しい。
だからこそ、オーディエンは驚くように拍手する。
「ア～、アルジの封印を解こうとしているかラ、ワタシもニンゲンを殺したがっている、ト。ソう思ったのかナ？」
「それだけじゃない！ 僕の父さんも殺しただろ！」
エウィンが六歳だった時の出来事だ。
漁を終えた漁船が、突如として炎上した。船の上に火元などなかったはずだが、炎は魚だけでなく漁師ごと全て燃やし、漁船は村民の眼前で海の藻屑と化す。
犯人はこの魔物だ。自白によって明らかになった事実ゆえ、オーディエンとしても反論はしない。
「ファファファ、ソうだったネ。ゴめんごめン、知らなかったからサ」
悪気の無い態度だ。
もっとも、エウィンはこれ以上追及しない。ヘカトンケイレスと戦った際に説明を受けた。
相手は魔物ゆえ相容れないと割り切るように、このタイミングで話題を変える。
「ふぅ、話しを戻すけど、なんで蜘蛛女を？」
「理由は三つもあってネ。ファファファ、スごいだろウ？ 用事が一度に三つも片付くんだヨ？ アラクネをここに連れてくるだけデ」
「一石二鳥どころじゃない、と。で？ 三つって？」
「ワタシはネ、コう見えてアルジと部下の板挟みなんだヨ。下からハ、ニンゲンを狩りたいとせっつかレ、上からは成果を求められテ……」
世に言う中間管理職だろうか。
残念ながらエウィンは首を傾げてしまうも、オーディエンはお構いなしに話しを続ける。
「ダからアラクネを連れて来タ。部下に仕事をさせれバ、ワタシも言い訳が出来ル」
仕事とは、人間の殺害だ。
アラクネはこちらの世界で人間を殺せる。
オーディエンはその成果をセステニアに報告出来る。
部下のうっ憤を晴らせる時点で申し分ないのだが、説明は終わらない。
「ニンゲンを殺せてアラクネは満足すル。ウうん、満足してもらウ。コこまでが一つ目。二つ目ガ、エウィン、キミだヨ」
「僕？」
「ソうダ。キミには強くなってもらわないと困ル。ダかラ、ヘカトンケイレスに続いてアラクネにも戦ってもらいたかっタ。成長の糧ニ、ッて言えばわかりやすいかナ？ 結果はあれだったかラ、練習台にすらならなかったようだけド」
エウィンはアラクネを一瞬で葬った。アイアンダガーを受け付けない程度には頑丈な皮膚の持ち主であろうと、この傭兵の拳はそれ以上の威力を誇る。
八万イールの武器は失ったが、圧勝であることに変わりない。
「僕と戦わせたかったとしても、なんでこんな回りくどいことを？ 僕が来るとは限らないだろうに」
「ニンゲン達にワタシの姿も見せたかラ、ソの意味は理解してくれると思ってたヨ。モっともっト待つつもりだったけド」
ここまでは、エウィンとしても納得出来る。
暗躍することに長けているオーディエンが、その姿を人前に晒した理由。
考えるまでもなく、目撃させることが狙いだ。
それは同時にメッセージであり、この少年は見事食いついた。
そうだとしても、エウィンは眉間にしわを寄せる。
「僕が目当てなら、なんで軍人さんや傭兵を殺した？」
「アラクネを満足させるたメ。ソしテ、キミに急いでもらうたメ。ソれ以上でもそれ以下でもないのサ、本当ニ……」
事実、未知の魔物は特異個体に認定され、その後、エウィンの目に留まる。
ここまではオーディエンの筋書き通りだ。
そして、ここから先もそうなってしまう。
「三つ目の理由、ソれこそがワタシの本命。エウィン、コこがどこだかわかるかナ？」
「え？ ジレット大森林……」
そう言い終えた瞬間だ。
ここには二人しかないのだが、実際は異なる。三人目が近づいており、警戒しながらも話しかけずにはいられない。
「どういうことだ？」
わずかに浮いているオーディエンよりも、彼は長身だ。
深緑色の軍服はこの男が軍人であることを意味し、腰の片手剣も飾りではない。
黄色い短髪からは清潔感さえ漂うも、二枚目な顔立ちは困惑中だ。
ジーバー・バイオ。第一遠征部隊の隊長を務める男。炎の魔物が現れたことから、合流が遅れてしまった。
意を決して話しかけたのだが、対照的に少年の反応はマイペースだ。
「あ、紹介します、こいつがオーディエンです。んで、蜘蛛女の名前がアラクネって言うらしいです」
「そ、そうか……。アラクネとオーディエン、大丈夫なのか？」
ジーターでさえ、眼前の異形には身構えてしまう。
オーディエンの顔は歪ながらも美しい。
手と足はすらっと長く、むき出しゆえに色っぽいとさえ言える。
しかし、これは魔物だ。火の玉が胴体部分に存在しており、頭部と四肢がそこから生えている。頭髪も炎ゆえ、これを人間と見間違えることは難しい。
傭兵組合や傭兵には知らされていないのだが、王国軍はオーディエンの存在を四百年前から把握済みだ。
だからこそ、ジレット監視哨に現れた際は彼らを心底驚かせたのだが、こうして実物と言葉を交わした者は少ない。
「安心してくれて構わないヨ。キミに興味はないけド、殺しはしないかラ」
「本当に言葉を……。私はジーター、エウィンにアラクネの討伐を依頼した者だ」
除け者にされていた軍人が合流したことで、この地に三つの勢力が集う。
傭兵。
軍人。
そして、魔物。
もっとも、オーディエンはイレギュラーな存在だ。会話が出来るだけでなく、人間を殺すことに興味を抱いていない。
「エウィン、そこの穴が見えるかイ？」
魔物が指差す方角は、北側の壁だ。正しくはこの地と海を区切る山脈であり、ジレット大森林の最北部を意味する。
「水の洞窟……」
「ソうダ。頭が悪くてモ、サすがにネ」
「おい、さりげなく侮辱するな。グーで殴るぞ。まだリードアクターはまとってるんだぞ」
その打撃は、巨人族よりも頑丈な蜘蛛女を一撃で絶命させた。オーディエンに通用するかどうかは不明ながらも、破壊的な威力であることは間違いない。
「ファファファ、冗談だっテ。サぁ、入ろうカ」
これこそがオーディエンの狙いだ。
ジレット大森林自体は傭兵で賑わう狩場ながらも、この洞窟には誰も寄り付かない。中に潜ることが出来ないのだから、当然と言えば当然か。
その理由を、ジーターは軍人として説明する。
「それは不可能だ。洞窟の入り口には結界が張られている。誰であろうと入ることは出来ない」
付け加えるのなら、許されない。
ここはそういう場所であり、本来ならば近寄ることさえ王国法では犯罪だ。
そうであろうと、オーディエンは魔物ゆえ、法律では縛れない。
「ダからエウィンなんダ。キミなラ、ナんとか出来るだろウ？」
「え？ あ、そういうこと……。いや、やってみないとわからないけど……」
この少年はただの傭兵ではない。魔法や戦技を習得していない代わりに、摩訶不思議な能力を複数会得している。
リードアクター。
魔物感知。
そして、行動阻害を受け付けない体質。
三つ目は早々に役立たないはずなのだが、オーディエンにとってはこれこそが本命だ。
「ソうだネ。ダったラ、試してみようカ」
「あ、おい。何なんだいったい……」
ふわふわと浮きながら、オーディエンが背を見せる。
その先には小さな横穴が存在しており、エウィンは愚痴りながらも追いかけてしまう。
その行動に対し、ジーターは異を唱えずにはいられない。
「ま、待つんだ！ 水の洞窟は……」
禁足地だと伝えようとするも、男はそこから先を口に出来ない。
なぜなら、首を絞められている。
その手はオーディエンの右腕であり、移動も含めて一切合切が二人の動体視力を置き去りにした。
「邪魔をするなラ、容赦しないヨ」
「ぐ、う……」
「や、やめろ！ オーディエン！」
突然の凶行に、エウィンも驚きを隠せない。
眼前にいたはずのオーディエンが、気づけば後ろで知り合いを殺そうとしている。
その事実に思考が停止しかけるも、状況把握も一瞬だ。
片腕でその首を締めあげながら、長身を軽そうに持ち上げる魔物。
この光景を前にして、すべきことは明白だ。
生首のように浮かぶ顔目掛け、エウィンは渾身の打撃を先ほど同様に叩き込む。
リードアクターをまとった、全力の一撃だ。
過去にこれで倒せなかった相手は、二人しか該当しない。
ハクアの部下でもある屈強な老人、モーフィス。
目の前にいる、オーディエン。
残念ながら、今回も結果は変わらない。
「ファファファ、冗談だっテ。キミが悲しむようなことハ、シないつもりサ。今はネ……」
顔面を殴られてもなお、この魔物は痛がる素振りを見せない。
アラクネの頭部を吹き飛ばしたことから、エウィンの膂力は本物のはずだ。
しかし、オーディエンには通用しない。
それほどの差が、残念ながら存在している。
エウィンは悔しそうに後ずさりながら、開放されてもなお咳き込むジーターを眺めることしか出来ない。
「ぐふ、ごほっ……。こ、これほどか……」
隊長でさえ、手も足も出せなかった。
その役職は一見すると管理職のようだが、実態は異なる。
部下を束ねながらも最前線で戦える強者。これこそが昇格の条件であり、一騎当千という単語は隊長のために存在している。
そのはずだが、オーディエンと対峙した場合、この人間も有象無象の一人に過ぎない。
今はまだ勝てない。
未来永劫勝てない。
どちらであれ、殺されかけただけの軍人だ。
こうなってしまっては反論さえ出来ないことから、魔物の後ろ姿を眺めることしか出来ない。
「今度こそ行くヨ。エウィン、従わないとどうなるかハ、ワかってもらえたよネ？」
「あ、ああ。ジーターさん、すみません、ここで待っててください。ちょっくら行って来ます」
生殺与奪はオーディエンの手の内だ。
エウィンは庇護下にあるため殺される心配はないのだが、ここには丁度良い人質が居合わせている。
そう自覚させられた以上、ジーターは苦しみながらも黙るしかない。よろめくように喉を抑えながら、苦悶の表情で二人を見守り続ける。
その視線に後押しされたわけではないのだが、到着はあっという間だ。
彼らの眼前には壁をえぐったような横穴が、その口を開いている。
それがただの出入口でないことを、エウィンはこのタイミングで気づかされた。
「あ、よく見ると透明な壁が……。蛇の大穴にも似たようなのあったけど、これも結界なのか。と言うか、ジーターさんになんてことを……。これ以上変なことしたら、協力しないぞ」
「演技だっテ。本気だったラ、トっくに殺してるヨ。コう見えテ、手加減は上手なんダ」
「だとしても二度とするな。で？ ここには入るなって言われてるんだけど、おまえはこれを僕に壊させたい、と……」
エウィンとて、水の洞窟については最低限の説明を受けている。
もっとも、詳細はその一切が不明だ。ジーターでさえ何も知らされていないのだから、一介の傭兵がそれ以上を知るはずもない。
「頼めるかナ？ コの結界は強力でネ、サすがのワタシにも壊せなイ。マぁ、全力で試したことはないけどネ」
「場所が場所なんだし、試してみたら？」
「ファファファ、ソれはそれで面白そうダ。デもネ、コの洞窟が崩落することだけは避けたイ」
奇妙な組み合わせだ。
緑髪の傭兵と炎の魔物が、洞窟を覗き込んでいる。さらには立ち話に興じているのだから、おおよそありえない光景だ。
その入り口には半透明な膜が張られており、二人は中へ入れない。
そのはずだが、エウィンはすっと右腕を伸ばす。
「やっぱり中に何かいるの？」
「ソの通リ。ワタシはソレに用事があル。サぁ、ヤってみせてヨ」
「わかってるって」
ジーターが人質に取られた以上、従うしかない。
少年は結界に触れると、一瞬だけ考え込むも押すように力を籠める。
たったそれだけのアクションだ。
そうであろうと、強固なはずのそれはガラスのように砕け散った。
水の洞窟が解き放たれた瞬間だ。
オーディエンもはしゃがずにはいられない。
「スごいすごイ！ サすがはエウィンダ！ 確かにこんな芸当を見せられたラ、ハクアが恐怖しないわけがなイ！」
「それなんだけど、どういうことなの？ 初対面だったハクアさんに殺されそうになった理由、実はまだわかってなくて……」
おおよそ一か月ほど前の出来事だ。
アゲハと共にミファレト荒野を訪れた際、そのついでに迷いの森へ足を運んだ。
その地で野良猫を追いかけただけなのだが、結果的に見知らぬ集落へ入り込んでしまい、エウィンは赤髪の魔女との邂逅を果たす。
「マだ話してないのカ、ハクアらしいネ。ダったらワタシが教えてあげル。キミなラ、正規の手続きを無視してアルジの結界を壊せるってことだヨ」
「あるじ……、セステニア……、千年前に暴れた、巨人族の親玉……」
「ソう。アの時の戦いデ、アルジは負けはしなかったけど結界に閉じ込められタ。封印という手段デ、キミ達ニンゲンは戦争に勝利しタ。本当にすごいことだヨ、アルジでさエ、戦いの最中に昂ったほどダ」
光流暦六年、イダンリネア王国は最大戦力をもって巨人族を討ち果たした。
絵本ならば、ここでハッピーエンドを迎えるのだが、現実は異なる。
「その封印を、僕はこの力で壊せちゃう？」
「ソうだろうネ。絶対とは言い切れないけド、マぁ間違いなくやれるはずサ。ハクアの結界ヲ、キミは壊してみせたからネ」
「なる、ほど……？」
「千年前にアルジを封印したのハ、アの白い本とオウサマなんだヨ」
「へ～。おうさまって初代王のこと？」
「ソう、ソれで合っていル。本の所有者が変わろうと、結界の性質は変わらない。強度は訳あって全然違うけどネ。ナんにせヨ、キミはアルジを解き放てるニンゲンなんダ。ワタシが連れ去ってしまえば、あっという間にアルジは自由を取り戻ス。ソうなったら最後、王国は一晩で滅びるだろうネ」
この説明に、エウィンは静かに頷く。
断片的に情報を与えられていたため、あっさりと納得出来てしまう。
確かに、結界を破壊するこの能力は危険なのだろう。自身にその気がなくとも、オーディエンに拘束されれば抗う術などない。
有意義な質疑応答に満足しつつも、エウィンはなおも問いかける。
「おまえが言う主って、そんなに強いの？」
「知りたイ？」
女の顔が、目を細めて怪しく笑う。
対照的に、少年は無表情のままだ。
「そりゃまぁ。あのハクアさんですらビビる相手なんだし、興味くらいある。正体不明過ぎて、未だにピンと来ないけど……」
それの名前はセステニア。オーディエンを部下に従え、結界の破壊を企てている人物。千年前に閉じ込められたにも関わらず、未だに現存しているのだから普通でないことだけは確かだ。
「アルジはキミ達とよく似たニンゲンだヨ」
「嘘つけ」
「本当だっテ。デもネ、不死身なんダ。ダから誰にも倒せなイ」
実は、ここまではハクアから説明を受けている。
殺しきれなかったため、マリアーヌという人物を犠牲にして、セステニアを封じ込めた。
これが巨人戦争の真相であり、白紙大典はマリアーヌが肉体を失った結果でもある。
「だから封印した。めでたしめでたし、と……」
「アルジは不死で不老だからネ、問題を先送りにしただけなんダ。ワタシはアルジの結界を壊すために、手下として働いているってわケ」
「へー、僕がいなくても結界は壊せちゃうのか」
初めて知った情報だ。
セステニアの結界は、エウィンに頼らずとも壊せる。
少年は静かに驚くも、話はまだ道半ば。炎の魔物は口角を釣り上げる。
「ハクアは教えてくれなかったけド、ファファファファファ、気づいちゃっタ！ 簡単なことサ、結界の残滓を全て壊せばイイ」
「結界の残滓？」
「実は既に二つ壊せていル。一度目は千年前、二度目は四百年前」
見知らぬ単語が飛び出すも、エウィンが首を傾げた理由は別にある。
説明不足な魔物を咎めるように、質問を投げかけずにはいられない。
「千年前って、巨人戦争でセステニアを封印した直後ってこと？」
「ソうなるネ。実は詳しく知らないんダ、ヤったのはワタシじゃないかラ。デもネ、四百年前はワタシが仕留めタ、土の残滓ヲ。少し手を焼いたけド、倒せない相手じゃなかっタ」
この言い回しから、エウィンでさえ察する。
結界の残滓。その意味するところが何なのか、与えられた情報の範囲内でも推測可能だ。
洞窟への興味を失ったかのように、オーディエンの大きな瞳を見つめ返す。
「なんとかの残滓って、物体と言うよりは生き物に近い？」
「正解。最初は白紙大典から漏れ出た魔源の塊だったのかナ？ ソれが大陸中にばらまかれテ、オそらくは動物や魔物に憑りついタ。ソの結果、トんでもない化け物が生まれたってわけサ。キミ達風に言うのなラ、特異個体ってところかナ？」
「なるほど、そいつらを見つけて倒せば、おまえの主は蘇る」
腰に手を当て、エウィンはぼんやりと納得する。
この少年にとって、セステニアは赤の他人だ。未来永劫、関わらないだろうとも考えている。
それでも興味を示す理由は、眼前の魔物がその手下だからだ。
セステニアが自由を取り戻した場合、どれほどの血が流れるのか。一切合切が不明ながらも、質疑応答の場を設けてもらえた以上、わからないなりに耳を傾ける。
「結界の残滓ハ、全部で六。既に二つ倒したかラ、残りは四。ソしテ、コこには水の残滓が潜んでいル」
「な⁉ こんなところに⁉」
「ファファファ、火と土は既に消滅。今日、新たに水の残滓も消え去ル。エウィンのおかげデ、胸を張ってアルジに報告出来るヨ」
結界の残滓は、六属性そのものだ。
火。
氷。
風。
土。
雷。
水。
これらは世界の理であり、魔法の属性でもある。
オーディエンは白紙大典の結界をぼんやりとしか把握出来ておらず、それでも結界の解除手順を言い当てている。
エウィンはその片棒を担がされてしまった。
水の洞窟は残滓を封じ込めるための場所だったのだが、言われるがまま手を貸してしまったと、今になって気づかされる。
「そういうこと……。完全にしてやられたってことか」
「マぁ、気に病む必要はないヨ。ソの気になれバ、洞窟ごと潰すまでサ」
「ん？ だとしたらさっきと言ってることが違うような……。洞窟は壊したくないみたいなことを……」
「当然サ。水の残滓がどんな姿なのカ、見てみたいじゃないカ。ソれ以上でもそれ以下でもないヨ」
オーディエンの行動原理は、楽しめるかどうか。
そうであると再認識させられたことから、エウィンはつまらなそうに納得する。
「これはあれだ、僕も共犯ってやつか」
「ソいうこト。サぁ、見に行こウ。結界の残滓がどう育ったカ、見学の時間ダ」
オーディエンはついに洞窟へ侵入する。歩くように浮いており、その体そのものが光源代わりだ。
その後ろ姿を眺めながら、エウィンとしても愚痴るしかない。
（ピクニック気分で言いやがって……。見つけたついでに倒す癖に。まぁ、でも、残滓とやらはまだ四個残ってるから、一個くらい減っても問題ないのかな？ だとしたら、僕は悪くないってことには……ならないか。うぅ、ハクアさんにバレたらこっぴどく叱られそうだなぁ、やだなぁ）
自業自得か。
もちろん、悪いのはオーディエンであり、この少年は利用されたに過ぎない。
それでも共犯であることに変わりなく、有罪か無罪かは裁判官次第か。
そんな不安は露知らず、先行する魔物が振り返る。
「怖いのかイ？」
煽るような笑顔だ。
しかしながら、挑発しているわけでもなければ、この少年を見下しているわけでもない。
この状況を心の底から楽しんでいるだけであり、この発言にも悪気などない。
元より選択肢などないのだから、エウィンは重たい足を前へ動かす。
オーディエンの気まぐれに備えてリードアクターは発動させたまま。その弊害としてスタミナが消耗しているのだが、この先こそ警戒が必要だ。
封印が必要な場所に足を踏み入れる罪悪感。
オーディエンに従うしかない不甲斐なさ。
そういったものを噛みしめながら、少年は呆れるようにつぶやく。
「おまえが怖いわ」
「ファファファ、誉め言葉と受け取ろウ」
まるで飲み込まれるように、二人は暗闇の中へ突入する。
水の洞窟。その結界が破られたことから、今なら誰でも不法侵入が可能だ。
その一番手が、エウィンとオーディエン。結界を壊した人間と、結界の残滓すらも屠れる強者。
最悪の組み合わせだ。
かつてここを封じた者も、この事態までは想定出来ない。
光流暦千十八年、時代がついに動き始める。
