第七十七話 対峙の時
鬱蒼と茂った森の中を、二人は突風のように走っている。
見渡す限りの針葉樹が立ちはだかる中、軽快に避け続ける運動神経はさながらオオカミのようだ。
むせ返るような匂いは腐葉土と木々が醸している。悪臭ではないものの、その濃厚さには面食らう者も少なくない。
塊のような空気が顔にぶつかろうと、二人はひたすら走り続ける。
目的地はもう近い。
それをわかっているからこそ、軍人は額に汗を浮かべながら提案する。
「エウィン、そろそろだ。念のため、ペースを落とすぞ」
男の名前はジーター・バイオ。森に溶け込む軍服は遠征討伐軍を意味し、彼はその中の第一遠征部隊を任されている。
黄色い短髪が湿っている理由は、ひとえに発汗が原因だ。
腰の片手剣は飾りではない。これから魔物を狩るため、支給品のスチールソードを携帯している。
前を走る同行人へ声をかけた結果、その足取りは当然のように減速する。
「わかりました。もうすぐなんですね、気を引き締めないと……」
緑髪の傭兵はやる気だ。
エウィン・ナービス。十八歳ゆえに成人ながらも、童顔も相まって風貌は若い。
服も緑色ということから、背後の軍人同様にある程度は森の風景に溶け込めている。
小さなリュックサックには着替えや小物が詰め込まれており、その風貌は傭兵そのものだ。
背後の軍人とは異なり汗一つかいていない理由は、身体能力の差から生じている。
止まるよう指示されたわけではないのだが、エウィンはゆっくりと立ち止まると、鞄から革製の水筒を取り出す。
「あ、これどうぞ。念のため、僕からもお伝えしたいことが……」
「ありがたい」
ジーターに遠慮は見られない。
エウィンの実力を既に認めており、長距離走ですら勝てないことを受け入れている。
水筒の中にはただの水が入っているのだが、乾いた喉には格別だ。
四十歳の軍人が直立のまま喉仏を揺らす最中、エウィンは淡々と話しだす。
「周囲の魔物は二十くらいです。進行方向にも二体いますが、どっちも特異個体ではなく黒トラだと思います」
レーダーのような索敵能力は、この少年だけが保有する天技だ。未だ命名していないのだが、不便を感じたことはないため、名付ける予定はない。
この報告を受け、ジーターは口元を袖で拭きながら息を吐く。
「そうか。すまんが、やはり少しだけ休ませてくれ。おっと、年寄り臭いか？」
「そんなことはないですけど。アゲハさんと走る時はもっと休みますし、なんならもっともっとスローペースです。僕としても、ジーターさんが走るの速くて助かってます」
もっとも、この傭兵は全力を出していない。体力もあり余っており、今すぐにでも戦闘可能だ。
対するジーターだが、ズボンが汚れることを気にも留めずに座り込む。
「慰めになっていないのだが、まぁ、おまえの方が優れているしな。昨日の件で痛いほど実感させられた」
「模擬戦のことですか？」
「それもあるが、午後の移動だな。オーバースペックを使っても、本気のおまえには追い付けなかった。まさか十八歳の若者に加減して走ってもらうことになるとはな……」
昨日の出来事だ。
試験を兼ねた模擬戦は午前中に終わり、昼食後、二人はジレット大森林を目指して出発する。
イダンリネア王国から始まったマラソンは、終始エウィンがリードした。競争ではないのだが、ジーターとしては負けを認めざるをえない。
足音が消えた森は怖いほどに静かだ。木々の枝葉がささやく音さえ耳に届く。
エウィンは静寂を破ることにためらうも、沈黙の方が居心地が悪い。
「僕は傭兵らしく、毎日のように走ってますし」
「ふ、そういうことにしておこう。しかし、想定よりも早く着きそうだ。エウィンのコンディションは……問題なさそうだな」
座り込む軍人をよそに、エウィンは息すらあがっていない。
この状況は二人が急いだ結果なのだが、その甲斐あって間もなくたどり着ける。
「僕は元気です。お昼前には終わっちゃいそうですね。無事勝てたら、ですけど……」
「油断は厳禁だ。と言いたいところだが、足を引っ張るとしたら私の方だな。いざとなったら助けてくれよ」
「ふふ、死ぬ時は一緒ですね」
「言う相手を間違えているぞ。そういうのは、私ではなくアゲハに言ってやれ」
「アゲハさんのことはちゃんと守り切るつもりなので」
「だったらその気概で私のことも……」
そして二人は笑い出す。普段は不愛想なジーターも、今は口角を上げてしまう。
休憩も兼ねた雑談は、今に始まったわけではない。昨日の午後から二人っきりゆえ、既に気心知れた間柄だ。
そうであろうと、軍人は短時間で休憩を切り上げる。目的を忘れておらず、スッと立ち上がったことで意志を示す。
「待たせたな。さぁ、行こう」
「はい。スローペースで？」
「ああ」
これはピクニックでもなければ、徒競走でもない。
特異個体を狩るための遠征だ。そのために、遠路はるばるここまで来た。
標的は目と鼻の先にいる。周囲は変わり映えしない風景ながらも、ジーターは走った時間で現在地を把握済みだ。
針葉樹しか見当たらないここは、既にこの森の北東部。いかに速度を落とそうと、水の洞窟には瞬く間に着けてしまう。
ジョギングのように走り出した二人だが、異変の察知はエウィンの方が早い。
すれ違うように樹木を追い越した瞬間だった。
「真っすぐ進んだ先、まだまだ離れてはいますが、孤立した魔物が一体。まがまがしいこの感じは、殺気の塊みたい。きっとこいつは、黒トラじゃないです」
「そいつだろうな。やれやれ、気配の違いすらも感じ取れるとは……。頼もしい限りだ」
「た、たまたまです。それくらい別格だから、僕でもわかるってだけで……」
便利ではあるものの、万能ではない。
エウィンはそう言いたいのだが、持たざる者からすれば羨ましい限りだ。
空気が緊張を伴ったことから、彼らの足取りは鈍くなる。慎重な足取りへ移行した結果であり、ここからは気づかれないことも重要だ。
もっとも、二人の現在地は森の中。多数の木々が立ちはだかるため、前だけを凝視したところで魔物の姿は見つけられない。
「もう少しで森を抜ける。奴はその先にいるぞ」
「はい」
そのタイミングこそが、互いを認識し合う時だ。
今だけはエウィン達だけが標的の現在地を把握するも、戦うためには近づくしかなく、そのメリットは結局のところ何の意味も成さない。
そうであろうと、二人はグングンと進む。
蜘蛛女と命名されたそれが、敵であることは確定だ。少なくない人間が殺されたことから、敵討ちも兼ねて誰かが討伐するしかない。
その役目に名乗り出たのが、この傭兵だ。
エウィンは逸る気持ちを押さえながら、歩くように走る。
しかし、順調な進行はここまでだ。新たな異変が少年の足取りを鈍らせる。
その方角は上空ゆえ、エウィンとしても驚きを隠せない。
「な⁉ そんなところで何を……」
独り言にしては大きな声量だ。
ジーターも呼応するように立ち止まる。
「どうした？」
「蜘蛛女だけじゃないです。オーディエンもいます。高みの見物とでも言いたそうに、空に浮かんでます」
エウィンの顔が正面上を見上げる理由は、その先に敵がいるためだ。
針葉樹が邪魔をするため、青い空はわずかにしか見えない。
そもそもその魔物は視認性が悪く、いかに傭兵の視力であろうと見つけることは困難だ。
ジーターも真似るように空を見上げるも、枝葉の隙間からは澄んだ水色と白い雲しか見当たらない。
「そうか。どうする？ 今ならまだ引き返せるぞ」
「いえ、進みます。あいつが蜘蛛女と一緒にいないってことは、手出ししないって意思表示だと思うので……」
エウィンはオーディエンを信用していない。父親を殺した宿敵ゆえ、当然と言えば当然だ。
その一方で、襲われる心配はないとも考えている。
自分に何をさせたいのか？
その思惑まではわからないが、この魔物を信頼するしかない。
視界不良な森の中を進むこと数分。最後の木々を追い越すと腐葉土の香りから解き放たれたばかりか、二人の視界には真っ青な草原が映り込む。
ジレット大森林の最北部に到達した瞬間だ。
北側は山脈に面しており、そこがこの地域の行き止まりとなっている。
ゆえに、本来ならば引き返すしかない。
それでも彼らが進む理由は、その麓に倒すべき相手がいるためだ。
「あいつが……」
「そうだ。まだ離れてはいるが、油断はするな」
森を背に、二人は一旦立ち止まる。
一変した景色。
その先に立ちはだかる、壁のような岩山。
それら自然と比べれると彼らは小さな存在だ。
そういう意味では、遠方に佇む魔物もその内の一体に過ぎない。
一見すると、黒いロングスカートを着用した女性のようだ。
もっとも、このような場所には不釣り合いゆえ、目を凝らさずにはいられない。
互いの顔すら認識出来ない距離ながらも、エウィンは目を細めてつぶやく。
「体は確かに女の人っぽいですね。だけど、腰から下が完全に蜘蛛……」
人間に似通った姿だからこそ、異形さが際立つ。
細い八本足で自身を支えており、その在り様は間違いなく蜘蛛だ。
そのはずだが、そこから人間の胴体が生えている。服を着ているのか、半裸なのか、そこまでは判別不能ながらも、右腕と左腕、そして頭部が見て取れる。
例の特異個体であることは間違いない。その背後には水の洞窟があるのだろうが、こちらに関しては見つけられない。
目的地へたどり着けたとは言え、標的は未だ遠方だ。
狩るためにも近づく必要があるのだが、ジーターはこのタイミングで確認する。
「エウィンが先行、私が後ろから支援。問題ないな？」
「大丈夫です。んじゃ、行きま……」
返事が途切れた理由は、少年の思考が乱されたためだ。
当然ながら、隣の軍人は何もわからない。だらしなく空を見上げるエウィンへ、問いかけずにはいられなかった。
「どうした？」
「あ、あいつ、急にグルグル飛び回って……、く、はしゃいでる！」
未だ肉眼では見つけられていないのだが、上空に潜む魔物が動き出した。
それが何を意味するのか、エウィンだけが察するも、ジーターは飲み込めない。
「オーディエンか？ どういうことだ？」
「あいつは、僕の魔物探知を知っています。だからそれを逆手にとって、僕に合図を送っているんだと思います。がんばって戦ってね、みたいな……」
「なるほど。特等席から見守っている、と。だとしたらすごい魔物だな」
オーディエンについての予想は、そのほとんどが無駄に終わる。
その理念や動機は人間のものさしでは測れないため、的中率は極めて低い。
それでも今回は、エウィンの言う通りだ。
雲に触れられるほどの上空から、それは大地を見下ろしている。
正しくは部下とその周辺であり、その甲斐あって今まさに待ち人が訪ねてくれた。
緑髪の少年を目撃した瞬間、それは感情の昂ぶりを押さえられない。
声をかけたいがここから動くわけにもいかないため、エウィンへの挨拶代わりに空中で円を描く。城下町の中央広場で、噴水の周りを走り回る子供のように。
それほどに、その魔物は喜んでいる。
対照的に、エウィンとしてはただただ不快だ。
オーディエンを喜ばせるためにここまで足を運んだわけではない。
しかし、苛立ちながらも頭は急速に冷める。
「あいつ、もしかして僕が来るのを待っていた？ 最初から僕が目当て？」
その可能性に気づかされた結果、エウィンは一瞬だけ錯乱する。
なぜ？
何が目的で？
何もかもがわからない。
この発言には、ジーターとしても首を傾げてしまう。
「そんな回りくどいことを？」
「わかりません。だけど、オーディエンはそういう奴です。考えるだけ、時間の無駄なんだと思います。だけど……、だから、前座に構ってなんかいられません」
エウィンは歩き出す。
今回の遠征は、蜘蛛女を倒して八万イールを稼ぐことだ。
しかし、予定が変わった。
オーディエンとの接触は最優先事項ゆえ、遥か頭上にいるそれを引きずり下ろす必要がある。
そのためには何をすべきか？
こちらについては明白だ。
エウィンは独り言のように謝罪する。
「今からとっておきを使います。今まで隠してて、ごめんなさい」
「昨日は手を抜いていたと？」
「いえ、模擬戦はちゃんと戦ったつもりです。でも、ジーターさんにオーバースペックがあるように、僕にも奥の手が……。だから、これが本当の本当の本気です」
いかにジーターが屈強な軍人であろうと、これを使うわけにはいかなかった。手加減を誤った場合、殺してしまう恐れがあった。
ただし、今回は出し惜しまない。
相手はただの魔物ゆえ、最初から殺すつもりでいる。
アゲハとの契約により、譲り受けた能力。
正しくは彼女の中にいるもう一人こそが真の所有者なのだろう。
ネゼと名乗ったそれが誰なのか、未だに不明だ。
今から使う能力についても何もわからない。
それでも、これは既にエウィンの一部だ。恐れることなく踏み出す。
「色褪せぬ記憶は、永久不変の心を顕す」
歩きながら。
前へ進みながら。
その言霊達をつらつらと並べる。
時を同じくして、背後の森が揺れ始めるも、無関係ではない。空気が震えるほどの闘気は、舞台の幕が上がり始めた証拠だ。
「争いの果てに、涙を散らす者達よ……」
「こ、これは？ エウィンの、仕業なんだな……」
少年の体から発せられる、異常な圧迫感。その正体を知る者はこの世にいないのだが、ジーターを驚かせるには十分過ぎた。
「我らの旅路を指し示し、絢爛の明日へと導きたまえ」
蜘蛛女目指して進み続ける。
両者の距離はまだ遠い。大声で話しかけようと、返事は期待出来ない。
「在りし日の思い出と共に、色褪せぬ幻影を抱きし者よ……」
その闘気は、さらなる膨張を続ける。
上空の雲すら巻き込みながら、とどまることなく世界を揺らす。
「揺蕩う理想郷で、色褪せぬ想いに寄り添う者よ……」
世界の名前はウルフィエナ。人間と魔物が争い続けるここは、誰にとっての楽園なのか。
今はまだわからない。
未来永劫、わからないのかもしれない。
どちらにせよ、エウィンにとっては他人事だ。
この力が何であれ、魔物を殺すために使わせてもらう。
そのための手続きも、今まさに完了する。
「祝福されし幼子達を、見守りたまえ。蔑みたまえ」
この瞬間、大地は泣き止み、大気も沈黙を取り戻す。
祈りのような詠唱は、このために行われた。
エウィンがまとう、真っ白な闘気。これに名前を与えることは不遜かもしれないが、オーディエンの案を採用し、少年はリードアクターと名付けた。
その意味するところは、主人公に抜擢された演者。
自分には不釣り合いと自覚しながらも、その響きを気に入ったことから使い続けるつもりだ。
「これが僕のとっておきです。それじゃ、倒してきます」
返事すら待たずに、エウィンは軍人を置き去りにする。
共闘の放棄が悪手であろうと、逸る気持ちがそうさせた。
この状況に対して、ジーターは驚くことしか出来ない。
「こ、これほどか」
表情は普段通りながらも、感嘆の声が漏れてしまう。
それほどのスピードだ。
さらには、エウィンが別人ように思えた。のらりくらりとした少年と同一人物とは思えない迫力に、軍人でありながらも萎縮してしまう。
こうなってしまっては、言われた通りに見守るしかない。
蜘蛛女は遠方ゆえ、その姿は米粒のように小さい。
一方で、隣にいたはずの傭兵も同じサイズへ縮まった。
敵同士が邂逅を終えた瞬間だ。
それは同時に、エウィンと魔物が互いの姿を把握し終えたとも言える。
（美人だけど……）
「キキャー！」
エウィンの身なりは、ありふれた若者でしかない。腰から短剣を下げていなければ、ただの王国民だ。
しかし、今は違う。
純白のオーラをまとっており、周囲に伝播するプレッシャーは強者のそれだ。
既に短剣を抜き終えており、右手がしっかりと握っている。
その眼前では、女の顔が大口を開いて威嚇している最中だ。
その顔は情報通り、人間の女性と似通っている。顔立ちは整っており、二点を除けば美人なのだろう。
一つ目は、横だけでなく縦にも避ける口だ。蜘蛛らしいと言えばその通りなのかもしれないが、その構造は人間とはほど遠い。
二つ目は、皮膚を覆う鱗のような何か。それ自体が皮膚なのかもしれないが、薄茶色のそれが顔面だけでなく上半身全てを覆っている。
無毛については、人間にも当てはまることがあるため、エウィンも特段気にしない。
最も目を引く箇所は、やはり下半身だ。蜘蛛女という命名が適切であると頷ける程度は、昆虫の蜘蛛でしかない。
八本の足は針のように細く、それでいて力強さを感じさせる。
少なくとも、ジーターよりも俊敏に動けることから、その点だけを切り取っても強敵であることは間違いない。
互いが互いを捉えたことから、挨拶も無しに戦闘が始まる。
先手はエウィン。その首を斬り落とすため、すれ違いざまに右腕を振り抜く。
凶器の名前はアイアンダガー。鉄製の刃ゆえ、王国近隣の魔物ならば問題なく切り刻める。
この斬撃に対し、魔物は出遅れたことを認識しつつも、大人しく斬られるつもりもない。
人間と瓜二つの右腕を即座に持ち上げ、これをもって急所を庇う。手首を身代わりにする算段だ。
つまりは、犠牲なしにはこの攻撃を防げない。それほどの一閃ゆえ、蜘蛛女も強敵の出現に身震いしている。
一瞬の攻防だ。この殺し合いは間もなく終わる。
先ずはエウィン。追い越しざまに右腕を振り抜くのだが、その手応えには眉をひそめてしまう。
叫び声のような高音は、魔物の悲鳴ではない。
鉄の刃が鱗の皮膚を斬れなかったばかりか、その衝撃に耐えられずに砕けてしまった結果だ。
この瞬間、蜘蛛女は人間の弱さを再認識しつつも、侮るのではなく体勢を立て直すことに務める。
敵は背後だ。
ゆえに、振り向かなければならない。蜘蛛らしく多脚をせわしなく動かして、自身を即座に反転させる。
その結果が、これだ。
「だったら！」
殴るまでだ。
折れた短剣を投げ捨てると同時に、拳を目一杯握る。
そうするしかない。
そうすればよい。
どちらも正解ゆえ、エウィンは飛びかかるように拳を打ち付ける。
迷いのない判断だからこそ、予備動作は一瞬だ。
こちらを向いてくれたその顔へ、渾身の一発を叩き込む。
勝者と敗者が確定した瞬間だ。
この状況を理解するために、審判役のジャッジはもはや必要ない。
当然だろう。蜘蛛の魔物は首から上を失っており、そこにあった頭部は遠方をコロコロと転がっている。
真っ赤な血液を噴水のように降らしながら、それは力尽きるように倒れると、当然ながら二度と起き上がらない。
敗者のそばには、リードアクターをまとったエウィン。特異個体狩りという目的を果たしたにも関わらず、これが通過点であることを認識している。
「倒したぞ！ 降りて来い！ オーディエン！」
本命の名を叫ぶ。
空のどこを探そうとその姿は見当たらない。雲の中に潜んでいるのだろう。
そうであろうと、この少年だけはお見通しだ。魔物感知は今なお、その気配を感じ取れている。
その雄たけびが草原地帯に木霊する中、エウィンはやはり冷静だ。音もなく降り立ったそれへ、睨むように視線を向ける。
「ヤあ、元気そうだネ」
女の声だ。イントネーションが狂っていようと、これがそれにとっての正常ゆえ、受け入れるしかない。
討たれた蜘蛛女とは異なり、眼前の魔物は王国民と同色の肌だ。
顔も。
右腕も。
左腕も。
右足左足も。
その色艶は美しく、蠱惑的でさえある。
しかし、これが魔物であることは間違いない。胴体部分が火球に置き換わっており、頭からは頭髪を真似るように炎が噴き出している。
オーディエン。この騒動を引き起こした黒幕。エウィンに部下を倒されたため、祝うように姿を現した。勝者であるこの人間にしか興味がないため、眼前の死体には目もくれない。
落下速度を遥かに上回る降下を披露されようと、エウィンは毅然と振る舞える。
「何が目的だ？」
「キミを、待っていタ」
ここはジレット大森林。
その最北部ゆえ、周囲には雑草しか見当たらない。
正しくは、山脈と森に挟まれた空白地帯であり、そこには洞穴が口を開いている。
その入り口で。
結界が張られているその前で。
二人は久方ぶりに再会を果たした。
