戦場のウルフィエナ～その人は異世界から来たお姉さん～

戦いの日々へ

第三十三話 魔女と軍人

　眼前には少女のような軍人が立っている。巨大な剣を片腕だけで構えており、その表情は無機質ながらも眼光の闘志は戦士のそれだ。

　二人を取り囲う、多数の軍人達。焦げ茶色の軍服は先制防衛軍の制服であり、彼らは四番目の部隊に所属している。

　審判役を務める男こそがこの部隊の隊長だ。

　マーク・トュール。長い青髪を揺らしながら後ずさる理由は、避難のために他ならない。

　ゴングは鳴らした。

　ゆえに、後はどちらが強者かを見極めるだけだ。

　多数のギャラリーに見守られながら、睨み合う二人の女性。耳障りな喧騒に包まれてもなお、両者は眉一つ動かさない。それほどに集中しており、だからこそ、牽制代わりの挑発は必然だった。

「あんたが小さいのか、その剣がでかいのか。実際のところどうなの？」

　三人の魔女を引き連れる彼女もまた魔女だ。魔眼は灰色の両手剣とその持ち主を交互に見定めており、その一挙手一投足を警戒している。

　リリ。眼前の軍人よりも二回り以上は長身ながらも、こちらは素手ということから、体格差はあってないようなものだ。

　仲間達の視線を背中で受けながら、仁王立ちを維持している。相手の出方を窺っているのだが、その姿は傲慢だ。

　見下してはいない。

　しかし、自信に満ち溢れている。

　対戦相手が有象無象の軍人でないことは看破しているのだが、自身はそれ以上だと自負している。

　ゆえに、おちょくるような言葉を投げかけたのだが、感情を揺さぶるには至らない。

「スチールクレイモアは両手剣。しかもこれは特別なの。羨ましい？」

　背が低かろうと軍人として務まる理由は、卓越した身体能力の持ち主だからだ。

　コッコ。第四先制部隊の副隊長。

　濡羽色の髪は非常に長く、感情を表には出さない女性だ。

　軍服の上に灰色の胸部アーマーを装着しており、武器防具共に鋼鉄製ゆえ、その重量は大人であろうと膝をつかせる。

　しかし、彼女は腰を落として身構えており、よろめくどころか斬りかかる準備すら済んでいる。

　闘志と闘気。そのどちらもが一級品だ。

　四人の魔女も、肌でその事実を感じ取っている。

　そうであろうと怯まない。リリは不敵な笑みで相手の口車に乗る。

「んなわけあるか。あぁでも、軍の支給品なら高く売れそうだな。負かすついでに取り上げてや……」

　その隙を見逃すほど、コッコは愚かではない。

　棒立ちながらも警戒していた対戦相手が、一瞬ながらも気を緩ませた。

　ならばやるべきことは一つ。

　音もなく一歩を踏み出すと、水たまりを飛び越えるようにふわりと浮き上がる。

　着地という結果を待つことなく、振り下ろされる灰色の大剣。前進と攻撃を一体化させた、無駄のない一手と言えよう。

　対応出来る者などいない。

　右へ避けるか？

　左を選ぶか？

　迷う猶予すら与えてはもらえなかった。

　ゆえに、鋼鉄の刃が肉を切り裂くのは必然だ。

　残念ながら、その必然は彼女にだけは当てはまらない。

「るっ、と……」

　巨大なの刃が空を切る。

　灰色の刃先が、眼前を上から下へ素通りする。

　スチールクレイモアの長さを見極めた上で、必要な分だけ後方へ下がった結果だ。

　最低限の後退による、完璧な回避。

　それを一発で成功させたことも去ることながら、その俊敏性には観客も息を飲むしかない。

　一方、避けられた側は相も変わらずの無表情だ。巨大な刃がドスンと地面にめり込むも、何事もなかったかのようにそっと持ち上げる。

「なかなかやりますね。危うく殺すところでした」

「いや、本当にな！　おい、審判！　どういういことだ⁉」

　リリが吠えるも、その主張は概ね正しい。

　この斬撃がもしも当たっていた場合、彼女の頭蓋骨は確実に割れていた。回復魔法による治療すら追い付かない負傷ゆえ、脳しょうをまき散らす死体がそこに出来上がっていただろう。

「コッコ、手加減していたとは言え、今のはやり過ぎだ。狙うなら急所以外にしろ」

「了解です」

　上官と部下のやり取りはあっという間に済まされる。

　しかし、副隊長のさりげない一言が、魔女の感情を逆なでてしまう。

「あーん？　手加減ー？　私のこと、バカにしてるの？」

「バカにはしていません。ですが、頭は悪そうだなと思っています」

「ふっざけてろ！」

　表現が異なるだけで意味合いは近い。

　それをわかってしまったからこそ、リリは怒り心頭だ。

　もちろん、雄たけびを上げるだけではない。

　獲物を視認した獣のように。

　睨み、腰を落とす。

　予備動作が済んだと同時に、彼女の姿がそこからいなくなる。

「ぐ⁉」

　小さなうめき声はコッコのものだ。

　体をくの字に曲げたまま、後方へ吹き飛ぶ。

　押されたわけではない。

　引っ張られたわけでもない。

　腹部を蹴られた結果だ。

「魔女をなめんなよ」

　ポニーテールを揺らしながら、リリは勇ましく姿勢を正す。

　怒りをバネに駆けた。

　相手の左側をすれ違う瞬間、ただただシンプルに蹴とばした。

　手順としてはそれ以上でもそれ以下でもないのだが、仕返しとしては上出来だ。

　一方、コッコは軍人の群れに突っ込んでしまう。

　言い方を変えるなら、複数の部下によって受け止められたのだが、もしもこの試合に場外というルールが設けられていたのなら、勝敗が決した瞬間と言えよう。

　もっとも、そのような取り決めは存在せず、コッコは部下を労いながら、自分の足であっさりと立ってみせる。

「昼食のオムライスが逆流するかと思いました。なるほど、確かにこれは……」

　手ごわい相手だ。

　コッコは改めて気を引き締める。

　蹴られた部位は無傷ではない。

　スチールアーマーは胸元だけを守る防具ゆえ、背中や腹部は無防備だ。

　それゆえの痛打となってしまった。焦茶色の軍服を着ているものの、緩衝材の役目を果たすには至らない。

「へ～、今ので気絶しないなんて、あんたもなかなかじゃん」

　リリは関心するように首を傾げるも、その表情からは余裕が感じられる。

　負傷させた者とさせられた者。

　その差が明確な優劣だ。

　魔女は満足するように両腕を組んで、改めて仁王立ちに移行する。

「決して見下してはいなかったのですが……、大変失礼しました。ここからは……、本気でいきます」

　巨大な剣を引きずる姿はどこか不気味だ。わずかな吐血は内臓を負傷した影響なのだが、彼女の足取りは鈍っていない。

　一方でこの発言は負け惜しみのようだ。

　しかし、周囲の軍人達が相も変わらず歓声に湧いていることから、虚勢ではないのだろう。

　そうであると、これからの行動で証明する。

「アグレッシブモード」

　その呼び声と共に、彼女から強力な闘気が放たれる。

　こけおどしではない。

　はったりでもない。

　それをわかっているからこそ、リリは顔を引きつらせる。

「げ、まじ？　うおっ⁉」

　頭上から振り下ろされる斬撃は、先ほどよりもさらに速い。本気を出した上に戦技が上乗せされた結果ゆえ、当然と言えば当然か。

　アグレッシブモード。戦術系という戦闘系統に当てはまる人間が習得する能力。効果時間は一分間に限られるも、自身の身体能力を高めることが可能だ。上昇幅は微々たるものだが、リスク無しに発動可能ゆえ、使い得と言える。

　そうであろうと、この魔女はスチールクレイモアを避けてみせた。怯みながらの後方跳躍ゆえ、見栄えは不格好かもしれないが、奇襲じみた一撃はまたも空振りに終わった。

　巨大な刃がグラウンドを穿つ光景は先ほどのリプレイだ。

　しかし、ここから先は似て非なる。

　追撃のため、距離を詰める軍人。

　矢継ぎ早に放たれる斬撃を、全てあしらう魔女。

　攻撃する側とされる側。わかりやすい攻防だ。

　にも関わらず、周囲のギャラリーは目を疑う。

　当然だろう。自分達の上官が優勢なようでそうでないのだから、固唾を飲んで見守るしかない。

　巨大なスチールクレイモアが、縦横無尽に振り回されている。がむしゃらな斬撃ではなく、その一振りが必殺のそれだ。

　それでも当たらない。

　正しくは、避けられてしまう。

　コッコとしても、ぼやかずにはいられなかった。

「こ、これほど……」

「おう、そういうこった！」

　第四先制部隊は伊達ではない。この地に派遣されていることが、その証明足り得る。

　その部隊の副隊長ともなれば、精鋭の中の精鋭だ。

　才能と努力。その両方に裏付けされた実力を彼女は持ち合わせている。

　だからこそ、隊長に次ぐ地位を与えられており、その実力は一騎当千と言う他ない。

　そのはずだった。

　コッコに関する事実は揺るがずとも、眼前の魔女はそれ以上だ。

　なぜなら、対照的に汗一つかいていない。

「く……」

「お、自慢の戦技は時間切れか。勝負ありだな」

　リリの言う通り、対戦相手は息を切らすばかりか、圧迫感すらも手放してしまった。

　アグレッシブモードによるドーピングが終わった結果だ。

　再発動までのインターバルは百二十秒。効果は一分間持続するため、残りの六十秒は素の実力で戦わなければならない。

　時間稼ぎではないのだが、コッコはこのタイミングで問いかける。

「あなたの戦闘系統は？」

「教えるかよ。次はあのおっさんをぶっ飛ばすんだから」

（おっさん……、おっさん⁉　オレのことか⁉）

　悪意はなくとも、鋭利な発言がその男を傷つける。

　マーク・トゥール。

　第四先制部隊の隊長。

　年齢は三十八歳。

　愛妻家であり、自宅に妻と子供が待っていようと、二十二歳の女性からすればそうなのかもしれない。

　審判が一人静かによろめく一方、軍人と魔女は問答を継続させる。

「あなたは確かに強い。想像以上だった」

「こちとら地獄を味わったんだ。ぬるま湯に浸ってるような軍人とはわけがちげーんだよ。おっと、あんたらの悪口を言うつもりはなかった。すまなかったな」

　リリの悪態は癖のようなものだ。

　しかし、眼前の対戦相手を含め、彼らは決して赤の他人ではない。

　故郷に残した死者を葬ってくれたのだから、言ってしまえば恩人のようなものだ。

　それゆえに、彼女の口からは素直な謝罪が飛び出す。

「お気になさらず。僕もあなたのことをバカっぽいと思っていましたから」

「お、おまえ、さっきから何回それ……、まぁ、いいや。おいらの勝ちでいいんだな？」

「はい。後は隊長にお任せです。構いませんよね？　おじさん」

「おい！　そ、それ、マジで止めて……。給料減らすぞこの野郎……」

　勝負ありだ。

　流れ弾が隊長に命中するも、傷ついている場合ではない。

　副隊長は決して前座ではなかった。

　勝てるだろうと思って推薦した。

　しかし、結果はこれだ。

　魔女が圧勝した。

　ゆえに軍人達に出来ることは一つ。

　リリが勝ち誇る姿を、呆然と眺めるしかない。

　軍人の実力は本物だ。

　その平均値は傭兵以上だと言われている。

　しかし、今回は敗れた。

　復讐に燃える魔女が、さらなる強者だった。

　それだけのことだ。

　リリは負けない。

　負けるつもりなどない。

　後方で退屈そうに見守る仲間達には、応援の一つでもしろと文句を言いたいものの、今は次の戦いに集中する。

　まだ終わっていない。

　それをわかっているからこそ、魔女は笑みを浮かべて手招きする。

「来いよ、おっさん」

　チープな挑発だ。

　しかし、効果は抜群だった。

「オレは手加減なんてせんぞ！　歯食いしばれ！」

　隊長の怒声を受け、部下達が再び盛り上がる。

　リリとマーク。

　魔女と軍人。

　第二ラウンドの始まりだ。

　青空はまだまだ明るい。仮にこの戦いが長引いたところで、太陽が沈む前には終わるだろう。

　魔女達の眼前には、多数の軍人と巨大な軍事基地が立ち塞がっている。これらを乗り越えなければ、先には進めない。

　ここは森の入り口、ジレット監視哨。彼女らの里はまだまだ先なのだから。