8/12

魔法剣士（スペル・フェンサー）（２）

　そう言うや否や、彼は外へ向かおうとした。

　プリシラはあまりに無茶な要求に面食(めんくら)い、彼を引き止めた。

「ちょっと！　本気で私に店番をさせるつもりですか！？」

「そんなに騒ぐな、すぐに戻る。あのチビの面倒を見てやってる礼だと思ってくれや」

「戻りなさい！　ちょっと！」

　抗議も虚(むな)しく、ドアベルの音と共にゲラルトは店を出て行ってしまった。

　商品の管理という重責(じゅうせき)が自分の肩にのしかかったことを悟り、彼女は疲れ果てた溜息をついた。

「はあ……どうして私ばかりこんな目に遭うのかしら」

　彼女は振り返り、せめてリオナラの様子を確認しようと奥の部屋の扉を開けた。

　そこには、赤く燃える鍛冶場(かじば)の火から数メートル離れた木製の椅子に座り、食べかけのパンを手にした少女がいた。

　昨日と同じ汚れたボロ布を纏い、その瞳は赤々と光る石炭をじっと見つめている。

　プリシラが入ってきたことにも気づかないほど、集中していた。

「リオナラ」

　騎士が呼びかけたが、少女の視線は釘付(くぎづ)けになったままだ。パンを握った手も動かない。

「リオナラ？」

　肩に触れてようやく、彼女は夢中から覚めたように反応した。

「……え？」

　彼女は何度か瞬きをして、騎士を振り返った。

「プリス？　どうしてここに――」

　言い終わる前に、優しい手刀(しゅとう)が彼女の脳天に落とされた。

「出かける時は、どこへ誰と行くのか必ず保護者(ほごしゃ)に言いなさい」

　彼女は軽く叱った。

「心配したのよ」

「あ……ごめんなさい。ゲラルトが、納屋(なや)は寒いからここへ来いって言ったから」

　プリシラは頷き、少女の隣に膝をついた。

「ええ、事情は分かったわ。でも、気分は大丈夫？　ずっと火を眺めていたけれど」

「……わかんない。何か、懐(なつ)かしい感じがして。でも、どうしてかは自分でもわかんないの……」

「ふむ……それは悪い感じ？　それとも良い感じ？」

　彼女は首を振って、硬いパンを一口かじった。

「わかんない」

　プリシラはふっと笑い、少女の頭を軽く撫でた。

「悪いことじゃないなら、それでいいわよね？」

「……うん」

　その時、ドアベルが鳴り、プリシラは反射的に舌打ちをした。

「ったく、運がないわね」

　彼女は立ち上がり、カウンターへと向かった。

「すぐ戻るわ」

「わかった」

　カウンターへ向かうと、そこには見上げるような巨漢が立っていた。

　その体格は、アルカディア王宮騎士団の屈強な騎士たちにも引けを取らない。

　角張った顔、鋭い眼光、そして動物の骨で一つに束ねられた白髪――。

　プリシラの脳内で、あらゆる警報が鳴り響いた。

（何ですって……この男、まるでレオナード閣下(かっか)のような威圧感(いあつかん)だわ……！）

　圧倒的な存在感だったが、彼女は王都でこれ以上の、あるいはもっと恐ろしい相手と戦ってきた。騎士団の三傑に並ぶ者ですらない。

　彼女は咳払いをして声をかけた。

「いらっしゃいませ。何かお探しですか？」

「ああ、すまん。手斧を探している。ここへ来る途中で壊してしまってな」

　男の手が腰へと伸びた。プリシラは武器を抜きそうになる衝動(しょうどう)を必死に抑えた。

　男が取り出したのは、木製の柄が黒ずみ、裂けてしまった二本の斧の頭だった。使い込まれた証拠だ。

「……素手で戦うのは避けたいのでな」

「あ、ああ、なるほど。……では、何か合うものがあるか探してみますわ」

　彼女は背後の棚を見回した。一組の手斧がある。

　だが、値札もなければ相場(そうば)も分からない。焦りが胃のあたりからこみ上げてきた。

「この斧は、ええと……」

　その時、リオナラがジャケットの裾をそっと引いた。

　プリシラが視線をやると、少女は棚の反対側にある小さな木札を黙って指差していた。

（助かったわ……）

　騎士は安堵(あんど)の溜息を漏らし、価格を確認した。

「そちらの一組は、銀貨五十枚になりますわ」

「ほう……？　助かる、ちょうどそれくらいだ」

　男は低い声を弾ませ、嬉しそうに応じた。

「これだ」

　男は埃っぽいカウンターに小さなコインの入った袋を置いた。

　プリシラが素早く中身を確認して商品を渡すと、男は斧をベルトに装着し、礼儀正しく一礼して店を出て行った。

　男が外へ出た瞬間、プリシラは長く、疲れ切った溜息を吐き出した。

「ああ……緊張したわ」

　彼女はリオナラに親指を立てて見せた。

「助かったわ、リオ。あなたが字を読めるとは知らなかったけれど」

「読めないよ。数字が見えただけ」

「……読めないの？」

「うん。……そんな機会、なかったから」

　その言葉に、プリシラの胸がチクリと痛んだ。

「そう……」

　彼女は少女と目線を合わせるように膝をついた。

「でも心配いらないわ。私も十五歳になるまで読み書きはできなかったもの」

「……あたし、十八だよ？」

　――その言葉は、戦鎚(せんつい)で殴られたような衝撃をプリシラに与えた。

　彼女は呆然(ぼうぜん)とし、聞き間違いではないかと瞬きを繰り返した。

　リオナラはあまりに儚く、体も小さい。それが可能だとは思えなかった。

　十八歳。

　プリシラは埃っぽい木壁に背を預けて座り込み、深く息を吐いた。

　この少女――いや、この若い女性は、あまりに小さく、壊れそうに見えた。

　体だけでなく、その話し方も、振る舞いも。

　まるで苦しみの中で、彼女の時間だけが止まってしまったかのようだった。

　だが、皮肉なことに、それですべての辻褄(つじつま)が合った。

　背中に刻まれた残虐(ざんぎゃく)な傷跡、そしてそれを抱えながら歩き続ける底知れぬ強さ。

　寒さや空腹に眉一つ動かさないのは、子供の我慢などではない。

　……それは、一生成分にも及ぶ苦難がもたらした諦観(ていかん)なのだ。

　プリシラは何か言おうとしたが、リオナラが先に口を開いた。

「……何、考えてるか分かるよ。あたしがプリスを利用したって……」

　彼女の声が震えた。

「騎士のお姉さん、プリス……。あたしにこんな温かさをくれたのは、あなたが初めてだったの……」

　彼女はパンを握りしめ、指先が真っ白になった。

「……ごめんなさい……っ！」

「いいえ……そんなこと、一度も思っていないわ」

　彼女は少女の小さな体を抱き寄せ、その頭を自分の肩に優しく預けた。

「一瞬たりとも、ね……」

　プリシラは離さず、リオナラも離れようとしなかった。

　数分の間、静寂が部屋を包み、鍛冶場の石炭がはぜる音だけが響いていた。

　彼女を「子供」と呼び続けるべきか、あるいは一人の大人として敬意を払うべきか。

　だが、優しさに怯える相手に対して「敬意」という言葉はあまりに冷たく感じられた。

（自(みずか)らを守れぬ者を守りなさい……）

　リオナラを抱きしめながら、師の言葉が脳裏にこだました。

　それは栄光(えいこう)などではなく、冷たい短剣が心臓に突き刺さるような痛みだった。

　これほどになるまで、彼女はどれほどの苦しみを味わってきたのか。

　何も持たない者から血を流させるのは誰なのか。

　考えても答えは出ないが、その問いは彼女の決意にさらなる火を灯した。

「リオ。私も、あなたに隠していたことがあるの」

　プリシラは体を離し、リオナラの瞳を真っ直ぐに見つめた。

「私は女王陛下に仕える王宮騎士よ」

「王宮騎士……？　まさか……騎士団の三傑(さんけつ)の一人なの？」

　彼女は自信に満ちた笑みを浮かべて頷いた。

「『剣と魔法の騎士』、プリシラ・アヴェリオン卿(きょう)よ」

　彼女は軽く笑った。

「少し名前が長すぎるかしら？」

「ううん、そんなことない……」

　彼女はボロ布の端で涙を拭った。

「なんだか、守護天使(しゅごてんし)に会ったみたい」

　その言葉が、騎士の胸を重くした。

「……リオナラ」

　プリシラは彼女の両肩をしっかりと掴み、静かに言った。

「私は女王陛下の任務でここに来ているの。結末がどうなるかは分からないし、最後まであなたの面倒を見られる保証もない。だから聞かせて。あなたはどうしたいの？」

　最初、彼女は沈黙し、手に持ったパンを見つめていた。

　外の喧騒と鍛冶場の音が部屋を満たしていた。

　やがて、リオナラは再びプリシラの瞳を見上げ、尋ねた。

「……あなたが行かなくちゃいけなくなるまで、一緒にいてもいい？」

　プリシラの胸が締め付けられ、彼女は力強く頷いた。

「ええ。全力であなたを守ると約束するわ」

※次回更新は2月24日 21:30予定です。