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降り積もる過去の重荷（１）

衛兵たちが孤児院に到着した頃には、陽光はすでに朱(あか)く染まり始めていた。

入り口に立つプリシラは、胸元で腕を組み、泰然(たいぜん)と彼らを待っていた。

時間はたっぷりあった。

彼女は暴漢(ぼうかん)たちを無力化して拘束し、手持ちの道具で可能な限りの応急処置(おうきゅうしょち)まで済ませていた。

もっとも、賊の一人の口に余った布を詰め込んだのは、彼の耳障りな罵詈雑言(ばりぞうごん)を黙らせるためだったが。

「プリシラさん……ですね？」

ケトルハットを被り、赤い厚手のガンベゾンを纏った衛兵が、ハルバードを手に戸惑いながら声をかけた。

「あなたが……お一人で、武装した男三人を取り押さえたのですか？」

「ええ。私も武装しておりましたし」

プリシラは一度だけ力強く頷き、腰のレイピアを示した。

「それに、ただの暴漢(ぼうかん)ですわ」

「しかし……自分を襲った相手に、これほどの情けをかけるとは……」

「そいつら三人を牢へぶち込んでおけ」

衛兵の背後から、乾いた足音が響いた。

現れたのは、全身を鎧で固めた男だった。

撫で付けられた黒髪から覗く顔には深い傷跡(きずあと)があり、腰には小剣ではなく大振りな曲刀(ファルシオン)を帯びている。

「後の聴取は私が引き受ける」

「はっ、隊長！」

兵士は背筋を伸ばして敬礼し、賊を連れてその場を離れた。

プリシラは姿勢を崩さず、近づいてくる男に鋭い視線を向けた。

「プリシラ・アヴェリオン。……相違ないな？」

男は真剣かつ、礼儀正しい口調で尋ねた。

「ええ、その通りですわ」

「今日、冒険者として登録したばかりの……」

プリシラの口内に、苦い味が広がった。

彼が名前や経歴まで把握しているということは、ここへ来る前に調べを済ませていた証拠だ。

「ええ。それが何か？」

問い詰められることを予期し、プリシラは語気を強めた。

だが、男の反応は意外なものだった。

彼はプリシラに向かって、深く頭を下げたのだ。

「――感謝する」

「……え、なんですって？」

予想外の反応に、プリシラは思わず腕を解き、一歩たじろいだ。

「衛兵隊長として、この街の治安を守るのが私の務めだ。だが、どれほど尽力しても人手が足りず、王はこれ以上の増員を拒んでいる」

彼は顔を上げた。

その瞳には本物の悲哀が宿っており、浮かべた笑みはどこか自嘲気味だった。

「だが、少なくともあなたがここにいて、あの二人を守ってくれた。それについては、心から礼を言いたい」

「……私は、誰もがするであろうことをしたまでです」

「誰もが、有能な貴族の王宮剣士(おうきゅうけんし)であるわけではない。アヴェリオンさん」

プリシラは驚愕に目を見開いた。

「なぜ、それを――」

「マーカス殿がこの街に来た時、あなたのことをよく話していたよ」

「父様が……？」

男は微かに笑って頷いた。

「彼のおかげで、我々はこの街をこれほどの規模にできたのだから」

プリシラは視線を落とし、ゆっくりと拳を握りしめた。

亡き父の足跡が、こんな場所にも残っていた。

「……そうですか」

「あなたがこの場所に来て、冒険者にまでなった。……アルカディアで何かがあったのだな」

今度は、彼女が力強く頷く番だった。

「女王陛下より、密命(みつめい)を帯びております」

「承知した。他の衛兵には、あなたの邪魔をしないよう徹底しておこう」

「ありがとうございます、隊長――」

「リースだ」

親愛の情を示すように、彼はガントレットを嵌めた手を差し出した。

「会えて光栄だ、プリシラ」

「……このご恩は忘れませんわ、リース隊長」

彼女はその手をしっかりと握り返した。

「あまり目立ちすぎないようにな」

だが、その忠告が彼女の頭に残っていたのは、中央広場に戻るまでの短い間だけだった。

宿屋の前に立ち、ある現実に気づいた瞬間、プリシラの瞳から光が消えた。

（……お金が、一枚もないわ）

眉間のあたりを指で押さえ、彼女はがっくりと項垂(うなだ)れた。

疲れ果てた溜息をつきながら、路上で邪魔されずに眠れそうな場所を物色(ぶっしょく)し始める。

（王宮剣士が野宿だなんて……人生最悪のどん底ですわ……）

周囲を絶望の目で見渡していると、コートの裾をぐい、と引かれる感触があった。

視線を落とすと、見覚えのある焦げ茶色のマントが夜風に揺れている。

汚れたフードの下から、鮮やかな碧眼(へきがん)がプリシラを見上げていた。

「あの……おねえさん？騎士のおねえさん、なの？」

「騎士のおねえさん？待って……あなたは――」

「リオナラだよ」

少女は弱々しく微笑み、紐のベルトをまさぐった。

「これ、あげる」

差し出されたのは、盗まれたはずのコインポーチだった。

「私のポーチ……」

プリシラは少女の小さな手からそれを受け取ると、その場に膝をついた。

「返してくれて、ありがとう」

「……ごめんなさい」

プリシラはぎこちなく手を上げると、少女の頭を撫でた。

少女は驚いたように身を強張らせたが、次の瞬間――お返しとばかりに、指先で額をピンと弾かれた。

「これは、ポーチを盗んだお仕置きよ」

「いたっ……」

罰を与えた後、プリシラは真剣な表情で彼女の目を見つめ、尋ねた。

「これから、どうするつもりなの？」

ジンジンする額をさすりながら、リオナラが答える。

「わかんない……シスターは体が良くなったらアルカディアに帰るって」

「……じゃあ、あなたは一人になるの？」

「たぶん……」

プリシラは深く息を吐いた。

こんな少女を一人、路頭に迷わせるわけにはいかない。

だが、王宮剣士としての任務をこなしながら子供を育てるのは、不可能に近いことだ。

（……この街で、子供が一人で生きていくのはあまりにも……）

彼女は自問自答し、小さく首を振った。

そして、己を鼓舞するように拳を固く握りしめる。

（私は何よりもまず王宮騎士だわ。助けを求める者を捨ておけば、レオナード閣下に失望されてしまう！）

独り言を呟くプリシラを、リオナラは不思議そうに見つめていた。

「おねえさん……？」

「コホン」

プリシラは服を整えて背筋を伸ばすと、少女と同じ目線になるよう再び屈み込んだ。

「私はあまり世話焼きな方ではないけれど……住む場所が見つかるまで、私と一緒にいなさい」

その言葉は、リオナラの瞳に光を、そして子供らしい喜びを呼び戻すのに十分だった。

彼女はプリシラの首にしがみつき、騎士を尻餅つかせんばかりの勢いで抱きついた。

「おっと……！」

「騎士のおねえさん、最高！」

「はいはい……」

プリシラはリオナラの背を数回優しく叩き、立ち上がった。

「まずは宿屋へ行きましょう。部屋を借りて……」

少女を観察していたプリシラの声が、ふと小さくなった。

孤児院の惨状に反して、リオナラ自身は驚くほど清潔だった。

しかし、服はボロボロで、手足は同年代の少女にしてはあまりに細すぎる。

「……何か、食べるものも必要ね」

その瞬間、少女の目が驚きに大きく見開かれた。

「えっ……あたしも、食べていいの？」

「え？な、なぜそんなことを聞くの？シスターは食べさせてくれなかったの？」

「ううん、食べさせてくれたよ。でも、大人はみんなシスターみたいじゃないでしょ？」

プリシラは頭をかき、どう答えるべきか迷った。

この若さで、食事をすること自体を疑問に思うほど、彼女はどんな過酷な人生を歩んできたというのか。

「他の大人のことは知らないけれど……私は、『子供はよく食べ、よく寝て大きくなるものだ』と教わってきたわ」

彼女は左手を差し出した。

「さあ、行きましょう」

躊躇うことなく、リオナラはその手を握り、温かく微笑んだ。

「うん！」

共に歩き出しながらも、プリシラの表情は次第に曇り始めた。

（あんな風に言ったけれど……冒険者をしながら、どうやって子供を守ればいいのかしら……？）

その不安は、宿屋に足を踏入れた瞬間に「現実」となって襲いかかった。

無数の視線が、石を投げつけるかのように彼女たちを刺す。

客も従業員も、プリシラたちをまるで「歩く異物」であるかのように見つめていた。

周囲からは、隠そうともしない不躾な囁き声が聞こえてくる。

それでも、彼女は自分が背負った小さな命のために、臆することなく木製のカウンターへと歩み寄った。

「部屋を借りたいのですけれど」

カウンターの中にいた禿頭の中年男は、客に対するものとは思えない、ぎこちない笑みを浮かべた。

「お聞きしますが……その子は、あんたの子供かい？」

プリシラは凍りついた。

脳がその質問の意図を理解することを拒んでいるかのようだった。

数秒後、彼女は瞬きをして聞き返した。

「……なんですって？」

「あんたの子かって聞いてるんだ」

男は声を潜めて繰り返した。

「それが何だというのです？」

「お嬢さん、失礼を承知で言わせてもらうがね、うちは金払いのいい常連客でいっぱいなんだ。もしその子が――誰の子供かは知らんが――騒ぎを起こせば……。こういうことで常連を失うわけにはいかんのですよ、二度と」

その言葉に、リオナラは唇を噛み、項垂れた。

小さな左手で汚れたフードを深く被り直し、プリシラの手をより強く握りしめる。

（――その場で、斬り捨ててやりたいわ）

それが、プリシラの脳裏をよぎった最初の思考だった。

子供に屋根を貸すこと、せめて温かい食事を与えることさえ拒むという傲慢(ごうまん)さ。

食事の話をしたばかりのリオナラを、再び冷たい路上へ放り出せというのか。

彼女の血が、沸騰(ふっとう)した。

王宮剣士として。いや、一人の大人として。

自分一人で生きていくこともできない子供に、最低限の環境を与えることは義務である。

自分自身が嘲笑われ、裁かれるのは構わない。

だが、リオナラを「不都合な存在」として扱うことだけは、断じて許容できなかった。

「は……はは……はははは！」

プリシラは突然、質の悪い冗談でも聞いたかのように笑い出した。

客たちは困惑して顔を見合わせる。

宿主は引きつった、神経質な笑みを浮かべた。

「は……はあ？」

直後、彼女は男の襟首を掴み、カウンター越しにその顔を至近距離(しきんきょり)まで引き寄せた。

ザラついた木の表面に叩きつける寸前で、その動きを止める。

「よくお聞きなさい」

彼女は低く、地を這うような声で囁いた。

「私は出て行きますわ。ですが、この街の外で私の前に現れるようなことがあれば……」

指先に、ミリミリと力がこもる。

「――後悔させてあげますわ」

彼女は男を突き放し、無理やり元の位置に立たせた。

プリシラは一度だけ深く溜息をつくと、リオナラの手を優しく握り直し、宿を後にした。

「行きましょう、リオ。他を探しましょう」

※次回更新は2月18日 21:30予定です。