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王宮剣士か、魔法騎士か（３）

微笑みに送られ、ギルドを後にする。外の空気は、街に着いた時よりも重苦しく感じられた。

（しかも、あれはレオナ女王陛下から賜った軍資金よ！数十枚の金貨が……！）

　彼女は拳を固く握りしめた。

（あのスリのガキめ……子供だろうが容赦しないわ！）

「よう、嬢ちゃん！新入りの冒険者か？」

　野太い声に呼び止められる。見ると、スキンヘッドの屈強な男が立っていた。上半身は裸で、汚れの目立つズボンを麻の紐で縛っている。

（物乞い……かしら？）

「おい、そんな顔で見んな。俺は鍛冶屋の主だ。そんな目で見るなら、刻印代を倍にするぞ」

　　　＊

　数分後。主のゲラルトが刻印を終えたプレートを返してくれた。

「嬢ちゃん、最近はこの辺も物騒でな。腹を空かせたガキが溢れてやがる」

「……？アリヴォールは潤っているのではなかったの？」

「あそこは育ちの良い奴が出てくる場所じゃねえ。シスターたちも自分らの食い扶持だけで精一杯よ」

　プリシラの目が鋭くなった。

「その孤児院はどこに？」

「あっちの方だ。あの建物の上の十字架が見えるか？昔は教会だったんだが、今はシスターたちが子供の面倒を見てる」

「分かりました。感謝します、ゲラルト」

　彼女は中央広場を横切り、孤児院へと向かった。

（任務とは無関係だけど……陛下なら、きっと放っておかないはずだわ）

　道が狭くなるにつれ、周囲の景色が変わっていく。街自体は貧しくないはずだが、そこはスラムと呼ぶにふさわしい光景が広がっていた。

　立ち込める悪臭、未整備の側溝。　教会の朽ちかけた扉の前に立ち、拳で叩くと、木材は内側から腐り、触れた場所が凹んだ。

「あら、どなたかしら？」

　扉が開くと、古びた藍色の服を着た年配のシスターが現れた。手は細く、顔色は青白い。

「あ……ここは孤児院、ですね？」

「ええ、アリヴォールで唯一の」

「ゲラルトから、運営が苦しいと聞きまして。子供たちは中に？」

「あら、里親をご希望で？」

「いえ……ただ、様子を見に来ただけです」

　シスターは疲れの滲む笑顔を浮かべた。

「ふふ……ええ、確かに大変ですが、わずかな助けを借りてなんとかやっておりますよ」

　招かれるまま中へ入ると、そこは廃墟に近い教会だった。木製の椅子は埃を被り、湿った腐敗臭を放っている。

「あの子は今、お使いに出ているのですが、すぐに――」

　シスターは激しく咳き込んだ。

「大丈夫ですか、シスター！」

「ああ、気にしないで……ただの持病のようなものですわ」

「こんな場所、大人が住むのも過酷です。ましてや、子供と一緒に住むなんて……」

「ふふ、息子も同じことを言っていました。でも、あの子が幸せになれる里親が見つかるまでは、ここを離れるわけにはいきませんわ」

　プリシラの胸が締め付けられた。

（これは「生きている」んじゃない……ただ「耐えている」だけだわ……）

　その時、背後の扉が開いた。　プリシラは瞬時に左手をレイピアの柄にかけた。小柄な人影が滑り込み、シスターのもとへ駆け寄る。

「シスター！お金を手に入れたよ！これで何日も食べられる！」

　少女は十代半ばといったところだろうか。

（あの子が……！）

　プリシラはそのマントに見覚えがあった。

（まさか……！）

「すごいわね、どうしたの？」

　シスターが優しく尋ねると、少女の声が詰まった。

「あ……それは……」

「リオナラ……。また盗みをしたわけではありませんね？」

「違うよ！ ……拾ったんだ。道に落ちてたんだよ！」

　少女はポケットからポーチを取り出した。紐の端が綺麗に切断された、紛れもない彼女のポーチだ。

　自分のポーチが少女の手にあるのを見て、プリシラの心は千々に乱れた。だが、シスターの前で荒事はできなかった。

「中にいるぞ」

　入り口の方から男の声が聞こえた。プリシラは即座に椅子の影に身を隠した。

　三人の暴漢が教会に押し入ってきていた。手斧を持った大男が低い声で威嚇する。

「金貨だってのは本当だろうな？」

「俺の目を疑うのかよ！パン屋でこいつが使ってるのを見たんだ」

　シスターは跪き、手を合わせた。

「お願いです、乱暴はやめてください……」

「黙れ！金貨を持ってるのは分かってんだ！」

　リオナラはマントから取り出した粗末な短刀を構えてシスターを庇った。

「あっちへ行け！」

　暴漢が武器を振り上げようとした瞬間――プリシラが飛び出した。

　鋭い一閃。　レイピアの刃が男の手首を切り裂き、武器を落とさせる。

「ぐあああ！俺の手が！」

「命が惜しければ下がりなさい」

　プリシラは右腕を引き、切っ先を敵に向けた。

「手加減はしませんわ」

「女一人じゃねえか！殺せ！」

　大男が手斧を振り回しながら突進してくる。

（無作法な豚め！）

　プリシラは左にサイドステップし、突進してくる男の指先を的確に貫いた。手斧が滑り落ちる。

　大男は痛みに構わず殴りかかってきたが、プリシラの方が速かった。腕の下を潜り抜けながら、その左腿を深く切り裂く。

　巨体は椅子を粉々に粉砕しながら転倒した。

　不潔な髭の男が横から刺そうとするが、プリシラのレイピアの鍔がその顔面を捉えた。追撃のポンメルが側頭部を直撃し、男はそのまま意識を失った。

　だが、その隙を突かれた。背後からリオナラの首に腕が回される。

「動くな！動くとガキの命はないぞ！」

　手首を斬られた男が、左手で短剣をリオナラの喉元に突きつけていた。プリシラは歯を食いしばる。

「……いいえ、あなたは殺せないわ」

「何だ――」

　その時、シスターが男の左腕を掴んだ。

「放せ、このクソババア！」

　男がシスターを振り払う。シスターは床に叩きつけられた。だが、男がプリシラに向き直った時には、すでに彼女は懐に踏み込んでいた。

　レイピアが男の腕を貫き、リオナラを救い出す。

「あああああ！クソ, クソが！」

「……大人しくしていなさい！」

　プリシラは男の股間を蹴り上げると、そのまま自分の体重をかけ、レイピアごと男を床板へ突き立てて固定した。彼女は手早く武器を回収し、シスターを抱き起こした。

「さあ、シスター。私の手を」

「あ、ありがとうございます、お嬢様……」

　プリシラは頷き、少女を見た。

「リオナラ。シスターを連れて外へ。衛兵を呼んできなさい。私はこの虫ケラたちを見張っています」

「う、うん！」

　二人が外へ出ると、プリシラは深くため息をついた。

「一日も経たないうちに、もう厄介ごとだなんて……。レオナード卿やフィービー卿の耳に届きませんように……はあ……」

「この女、早く剣を抜きやがれ！」

「うるさいわね、静かにして」

　彼女は椅子の破片を投げつけ、男を黙らせた。

「私は騎士団の三傑(アルカディア・スリー)の一人なのよ。こんなことに首を突っ込むなんて……」

　そう口にしながら、彼女は師の言葉を思い出していた。

『聞きなさい、プリシラ。我らはアルカディアの精鋭だが、それ以上に誓いを守る者だ。自らを守れぬ者を守り、いつか彼らが誰かを助けられるようにする。それが騎士の誇りだ』

　彼女は拳を胸に当て、静かに呟いた。

「……陛下」

※次回更新は2月16日 21:30予定です。

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