王宮剣士か、魔法騎士か（１）
頭上に輝く太陽が、騎乗した兵士たちを照らしていた。
プリシラは、女王の命を果たすべく、アルカディアから東にあるドワーフの要塞都市、アクラポカリスの国境へと旅をしていた。
前日に騎士に叙せられたばかりの彼女だったが、その身に鎧はなく、代わりに自身の要望に合わせて精巧に誂えられた魔法仕立ての旅装を纏っていた。
白いオーバーコートの下には強化チェーンメールを仕込み、脚部には機動性を損なわない程度の金属製レッグガードを装着している。腰には一本のレイピア。
突きの精度に特化したその武器は、ランスや戦斧、ハルバードといった重量武器を好む他の騎士たちの目には、いかにも頼りなく映るだろう。
彼女に同行するのは、鋼の鎧に身を包んだ三人の騎士と、濃紺のローブを纏った二人の学院魔道士からなる小規模な護衛隊だ。
先頭を行く騎士が、前方にアリヴォールの城門を認め、馬首を巡らせた。
「卿、まもなく到着いたします。……本当によろしいのですか？ レオナ女王の名のもとに一言あれば、彼らの疑念など容易く晴らせるものを」
「いいえ。王命とはいえ、目立たずに私一人で成し遂げねばなりません。先王の振る舞いのせいで、我が国との同盟関係は危うい状況にあります。女王陛下の名誉を汚すわけにはいかないのです」
騎士は躊躇いを見せつつも、敬意を込めて応じた。
「御意のままに、卿」
堅牢な門に辿り着くと、槍を手にした衛兵たちが警戒の眼差しを向けてきた。
そのうちの一人が前に出、手を挙げて制止する。
「止まれ！ 何用だ」
プリシラ卿は馬を進め、軽く一礼して自己紹介をした。
「私はプリシラ。冒険者登録のために参りました」
二人の衛兵は互いに顔を見合わせ、疑わしげな表情を浮かべる。
「これほど豪華な護衛を連れて冒険者だと？」
衛兵は彼女の背後の騎士や魔道士に視線をやった。
「随分と羽振りがいいようだな」
その言葉に、一人の騎士が背筋を伸ばし、ガントレットを嵌めた指をメイスの柄にかけた。 魔道士たちは視線を交わしたが、沈黙を守っている。
プリシラは振り返らなかった。ここで躊躇えば、さらなる追及を招くだけだ。 彼女は貴族らしい優雅さを保ったまま、言葉を継いだ。
「父が貴族ゆえ、このような厳重な同行を強いられました。ですが、私は自立した身。ただ強くなりたいと願っているだけです」
最初の衛兵が鼻で笑った。
「貴族のお嬢様の冒険者ごっこか。まあ、珍しい話じゃないな」
もう一人の衛兵が、ケトルハットの位置を直しながら言った。
「本当に登録したいなら、所定の手続きに従ってもらう。例外なしだ」
「承知いたしました」
彼女は微笑み、馬を返して下りると、護衛たちに向き直った。
「父には、しばらくアリヴォールに滞在するとお伝えください」
先頭の騎士は複雑な表情を浮かべたが、一礼して彼女から手綱を受け取った。
「御意に、我がレディ。……任務完了だ。帰還するぞ！」
躊躇うことなく、彼らは馬を翻し、アルカディアへの帰路に就いた。
プリシラは微かな微笑みを浮かべて見送ると、衛兵たちへ向き直った。
「登録はどこで？」
「その前に……」
最初の衛兵が、彼女をジロジロと眺める。
「あんたの名前は？」
「プリシラ。プリシラ・アヴェリオンです」
「アヴェリオン……聞いたことねえな」
「最近、富を築いた家系ですので」
「ああ……成金ってやつか」
彼は相棒とニヤニヤしながら目配せをした。
「まあ、通してやれ」
もう一人の衛兵が頷き、街の中央に立つ石のオベリスクを指差した。
「中央広場へ行け。宿屋の隣に冒険者ギルドがある」
プリシラは軽く会釈し、無理やり笑顔を作って門をくぐった。
背中に衛兵たちの下品な笑い声を感じながら、彼女は固く拳を握りしめる。
（落ち着きなさい、プリシラ……。これも任務のため、女王陛下のためよ）
彼女は一度だけ深く息を吐き、見知らぬ街の雑踏へと踏み出した。
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