決断と選択、宿命と運命（２）
彼の言動には相変わらず毒気を抜かれる思いだったが、プリシラの左目はわずかに引き攣っていた。
しかしルシナの言葉が本当なら、この街でリオナラにまともな服を着せてくれるのは、おそらく彼しかいないのだろう。
店内に足を踏み入れた瞬間、プリシラは直感した。ここは「当たり」だ。
目の前の男はただの口先だけではない。
天井まで積み上げられた布地のロールは、色も種類もサイズも多種多様。
並べられたマネキンは、実用的な炭鉱夫の作業着から、王都で見かけるような高級ドレスまで、ありとあらゆる衣装を纏っている。
「わぁ……」
プリシラとリオナラは、同時に感嘆の声を漏らした。
展示されている圧倒的な数の衣装に、二人は言葉を失った。彼は本物の職人だ。
「マダム、どうぞ心ゆくまでご覧ください。ご用命の際はカウンターでお待ちしております」
彼はゆっくりと一礼した。
「アデュー」
彼はそう言い残して、二人を自由にさせた。
ギルドのホールの半分ほどの広さしかない店内だが、所狭しと並ぶマネキンのせいで、実際よりも密度の濃い空間に感じられた。
「ふむ……」
プリシラは周囲を見渡したが、子供用の既製服は見当たらない。
彼女は一度膝をつき、リオナラを床に下ろした。
「私は少し彼と話してきますわ。あなたも何か気に入るものがないか見ていなさい」
リオナラはかすかに微笑み、頷いた。
「うん、ありがとう。プリス」
騎士はカウンターへと向かった。そこでは、彼が黒い布地を縫う作業に没頭していた。
「あの……店主殿、少しよろしい――」
「ああ、失礼」
彼は顔を上げた。
「自己紹介を忘れていましたな。私はジーン。して、そちらの……」
彼は身を乗り出し、リオナラを一瞥してからプリシラに視線を戻した。
「……お嬢さんのことでしたら、思いつく限りのものは何でも作ってみせましょう。どのような衣装をご希望で？」
「ああ、よかったですわ。てっきり子供用の服は扱っていないのかと」
彼は手を止め、信じられないものを見たかのように何度か瞬きをした。
「まさか、マダム。尊厳ある装いは誰にでも必要です。子供であってもね」
彼は縫い物を脇に置き、身を乗り出してプリシラのジャケットに目を細めた。
「それは……デニム、ですかな？」
「え？ ええ、そうですけれど」
「どこで手に入れられたか、お聞きしても？」
「私が買ったものではありませんが、ロンドリアで作られたものだと聞いていますわ」
「チッ」
ジーンは顔を背け、小さく舌打ちした。
「親父の腕は、相変わらずということか」
「なんですって？」
「ああ、失礼、大切なお客様。こちらの独り言です」
彼は椅子に深く腰掛け、再び針を動かし始めた。
「ご要望の件ですが、奥にいくつか仕上がっているものがあるはずです。よろしければ、お嬢さんに選ばせてみてはいかがかな」
「それは助かりますわ」
「では、少々お待ちを」
彼は縫いかけの布を持って、布地の山の中へと素早く消えていった。
その間、困惑した様子のリオナラがプリシラに歩み寄ってきた。
「何か、気になるものはありましたか？」
彼女は眉をひそめて首を振った。
「ううん……ドレスはひらひらしすぎてて壊れそうだし、作業着はあたしには少し重すぎるみたい……」
その瞳に浮かんだ明らかな落胆を見て、プリシラは思わずクスクスと笑い声を漏らした。
「……え？」
「ごめんなさい、あなたを笑ったわけではないの」
彼女は少女の頭を優しく撫でた。
「ただ、あなたがそんな風に年相応のこだわりを見せてくれたことが、嬉しくて」
「ちょっと、どういう意味……？」
「何でもありませんわ。ただ、よかったと思っただけ」
ほどなくして、店の奥から物音が聞こえてきた。
プリシラは反射的にレイピアの柄に手をかけたが、次の瞬間、ジーンが五着ほどの服を抱えて慌ただしく戻ってきた。
「失礼いたしました」
彼は平静を装うように微笑んだ。
「準備中に少々アクシデントがありましてね。ですが――」
彼は衣装を一着ずつカウンターに並べた。
「これらはどれも動きやすさを重視して作ったものです。よく遊び、よく育つ盛りのお子さんには最適でしょう」
展示されていた他の服とは違い、それらは赤、青、黄色、紫、そしてピンクといった、子供の目を引く鮮やかな色合いだった。
しかし、リオナラ自身はそれらにあまり乗り気ではないようだった。
「あの……」
彼女は視線を逸らしながら、おずおずと手を挙げた。
「もう少し……派手じゃない服は、ありませんか？」
ジーンは眉を上げ、プリシラを見た。
彼女が頷くのを確認すると、彼は咳払いをして背筋を伸ばし、リオナラに向き直った。
「なるほど。お嬢さん、あなたにぴったりのものが、一つあります」
彼は再び布地とマネキンの迷路へと姿を消した。
その間、リオナラは所在なげに自分の手首をさすり、もじもじとしていた。
その様子に気づいたプリシラが、柔らかな笑みを浮かべて尋ねた。
「どうしました？」
「え？ ああ……その……あたし、彼に迷惑かけてるよね？」
「そんなことはありませんわ」
騎士は軽やかに笑った。
「彼はきっと、自分に正直なお客様を好ましく思うはずですもの」
リオナラの動きが止まった。
彼女は不安げながらも、少し和らいだ表情でプリシラを見上げた。
「……本当に？」
「ええ」
彼女は確信を込めて頷いた。
「彼のような――己の技術に情熱を注ぐ者は、お客様が心から喜んでこそ満足するのです。それに、偽りの満足よりも、正直な対話から生まれる喜びこそが本物ですわ」
「その通りです、マダム」
ジーンの声に、プリシラは驚いて半歩退きながら振り返った。
「失礼、会話を遮るつもりはなかった。さあ、これは以前、冒険者志望の方をイメージして作った小柄なモデルなのですが……結局、試作品のまま終わっていたものです」
彼は他の服の上にそれを置いた。
カウンターの下にいるリオナラからは、茶色のズボンがはみ出しているのが見えるだけだった。
彼女は両手をぎゅっと握りしめ、プリシラを仰ぎ見て緊張した声で頼んだ。
「あの……抱っこして、見せてくれる？」
騎士は何も言わず、微笑んで頷いた。
膝をついて彼女を抱き上げると、リオナラはようやくジーンが持ってきた服をまじまじと見つめた。
「これは……」
それは、実に見事な仕上がりだった。
淡いグリーンのリネンシャツに、白いデニム生地の小さなポンチョ。
それに丈夫な茶色のリネンパンツと、シンプルな革のベルト。
プリシラとジーンは、その衣装に釘付けになり、言葉を失っているリオナラを静かに見守った。
「完璧だわ……」
騎士は静かに微笑むと、店主を見やり、小銭入れに手を伸ばした。
「おいくらですの？」
「代金は結構。これは売るために作ったものではありません。もしそのお嬢さんが気に入ってくださったのなら、彼女の幸せのために差し上げましょう」
「いいえ、そんな。そんなわけには……」
プリシラは困惑し、思考を巡らせた。
特にリオにとってこれほど意味のあるものを、タダでもらうわけにはいかない。
「待ってください。子供用の靴もありますわよね？ そちらの代金をお支払いしますわ」
ジーンはその強い意志に驚いたように身をすくめたが、すぐに気を取り直し、気品ある一礼を捧げた。
「畏まりました。少々お待ちを」
数分後。
ボロ布を脱ぎ捨て、新しい服とプリシラが買ったブーツに着替えた彼女を待つ。
衣擦れの音が止むと、試着室のリネンのカーテンがわずかに開き、リオナラがゆっくりと姿を現した。
漆黒の髪と碧の瞳が、真っ白なポンチョと対照的に映え、一瞬だけ彼女がどこかの王族であるかのような錯覚を抱かせた。
ベルトで締めたパンツとハイブーツも驚くほど似合っており、彼女は戸惑うことなくプリシラの方へと歩み寄った。
リオナラは手の届く距離で立ち止まり、太腿のあたりで小さく手を握りしめていたが、プリシラを見上げるとその手をそっと開いた。
「あ……ありがとう」
彼女は次にジーンに向き直り、深く頭を下げた。
「作ってくれて……本当にありがとうございます」
プリシラは優しく応じた。
「どういたしまして、リオ」
ジーンは胸に手を当て、左腕を優雅に広げて深く頭を下げた。
「どういたしまして、愛しきお客様」
一瞬だけ、ジーンの肩の力が抜けるのをプリシラは見逃さなかった。
職人のこだわりゆえの緊張が解けたその瞬間は、見ていて清々しいものだった。
プリシラが店を後にしようとすると、店主が最後に見送りの言葉を投げかけた。
「また何か入り用の際は、いつでもお越しください。お待ちしておりますよ」
静かに頷き、プリシラは店を出た。
リオナラは、姿が見えなくなるまで、控えめにジーンへ手を振り返していた。
※次回更新は3月2日 2130予定です。
