魔法剣士（スペル・フェンサー）（４）
笑い声と拍手が収まった後、彼女はギルドの前へと向かった。
そこには見覚えのある銀髪の受付嬢が、笑いを堪えるように腕を組んで立っていた。
「あ……」
笑いの矛先が自分の「パフォーマンス」であることは明白で、プリシラは少し肩を強張らせた。
「ルシナさん……見苦しいところをお見せしましたわ」
「いいえ、いいえ！ この街には時々こういう娯楽が必要なんです」
彼女は身を乗り出し、リオナラと視線を合わせた。
「それより、その抱えている可愛い子は？」
「ああ、リオナラですわ」
彼女は少女を地面に下ろしたが、少女はすぐさまプリシラの背後に隠れてしまった。
背中に触れる小さな手が、恐怖ではなく緊張で震えているのが分かった。
「大丈夫よ、リオ。彼女は信頼できるわ」
彼女は食べかけのパンを片手に、もう片方の手でプリシラのジャケットをぎゅっと掴み、騎士の脇から内気に顔を覗かせた。
「……あ……リオナラです。はじめまして、お姉さん」
「まあ、なんて礼儀正しい子なの！」
ルシナは温かく微笑んだ。
「はじめまして。私はルシナ、ここのギルドの受付嬢よ」
少女は頷き、プリシラの影に隠れ続けた。
プリシラは姿勢を正して尋ねた。
「ルシナさん、ダンジョン探索に関する仕事はありますか？」
「初仕事でダンジョン潜り？」
ルシナは驚きに目を見開いた。
「自信があるんですね。でも、残念ながら許可はできません。あなたは昨日登録したばかりですし、正直に言うと……」
彼女のトーンが変わり、周囲に視線を走らせた。
「……この続きは中で話しましょう」
受付嬢が重い足取りでギルド内へ戻っていくと、プリシラは肩越しに視線をやり、身なりの良い一団が蔑むような目でこちらを見ているのに気づいた。
（あの方たちは……）
騎士はリオナラの背中に手を添え、優しく中へと促した。
「え？」
少女は困惑したように見上げた。
「あたしも入っていいの？」
「当然でしょう。あなたを外に一人で残したりしないわ」
「……うん、わかった」
中に入ると、昨日よりも多くの冒険者たちの視線にさらされた。
だが、昨日のような敵意に満ちたものではなく、どこか仲間として認めるような、穏やかなものに変わっていた。
一日とはいえ、彼女は彼らの一員になったのだ。
プリシラはその圧力を受け流すことができたが、リオナラはそうはいかず、細い枝のように震えていた。
背中に添えた手からそれが伝わり、プリシラは優しく声をかけた。
「大丈夫、リオ？」
彼女は震えを抑えようと、両手でパンを握りしめていた。
「……う、うん」
「抱っこしましょうか？」
「……ううん、大丈夫。……頑張れる」
ホールの隅にいたグループから、小さな囁き声が聞こえてきた。
「あの宿屋で騒ぎを起こした女か？」
「しっ、バカ。聞こえたらどうする」
プリシラの視線が彼らとぶつかった。
直接脅すようなことはしなかったが、その存在感だけで彼らを沈黙させるには十分だった。
――獲物を見据える、獅子の目だ。
プリシラは受付嬢に従い、ギルドの奥へと向かった。
メインカウンターの裏には、個別の相談ブースが並んでいる。
ルシナは一室の扉を開け、二人が入るのを確認してから扉を閉めた。
部屋の中にはシンプルな木製のテーブルと四脚の椅子があり、窓からは自然光が差し込んでいた。
席に着くと、ルシナはポケットから小さな袋を取り出し、リオナラの前に置いた。
「はい。これは私と弟がよく作っていたお菓子よ。食べてみて」
リオナラが袋の中を覗く。
それはゼニシアン・チョコレートでコーティングされた干し葡萄だった。
一粒一粒が大理石ほどの大きさがあり、プリシラは驚いた。
アルカディアの高級菓子店でしか見かけないような品だったからだ。
（これをタダで！？ あなた、実はどこかの貴族令嬢じゃないかしら？）
リオナラは顔を上げず、椅子の上で丸くなるようにしてルシナを見上げた。
「……食べていいの？」
「ええ、好きなだけ食べてちょうだい」
彼女は一瞬身をすくめたが、内気に頷き、小さな声で呟いた。
「……ありがとう」
リオナラがチョコを一粒食べると、彼女の顔は喜びでほころんだ。
それを見たルシナの顔もまた、満足げに輝いていた。
お菓子の話が一段落すると、ルシナはテーブルの上で指を組み、プリシラを真っ直ぐに見つめた。
「ギルドの者の態度については謝りますわ。ほとんどの冒険者は、子供を連れたりしませんから」
騎士の視線が、チョコを食べるリオナラから受付嬢へと移った。
「ですが、あなたは他の方々とは違うようですね」
「私も、ここアリヴォールに来る前は孤児でしたから。彼女の苦労は分かります。……ですが、私はギルドの職員です。プリシラさん、あなたと話し合わなければならないことがあります」
その瞬間、プリシラは一瞬だけ、女王陛下に謁見しているかのような錯覚に陥った。
「ギルドの外での行動を制限することはありません。ですが、あなたの『脅し』はギルド上層部の耳にも届いています。当然、宿屋での騒動を快く思わない者もいますわ」
プリシラの拳が握りしめられる。
正体が露見しかねないミスだったが、あの時は見過ごすことができなかった。
反論しようとした時、ルシナの声が穏やかで明るいものに変わった。
「ですが――リース隊長のギルドへの影響力と、あなたが武装した賊から二人の命を救ったという事実を鑑みて、今回は不問に付すことになりました。今後はトラブルを避けるように、それと――」
「あのっ！ プリスはあたしが寝る場所を探してくれただけなの！」
リオナラの突然の叫びに、ルシナもプリシラも驚いて彼女を見た。
数秒の沈黙の後、リオナラは自分が割り込んだことに気づき、顔を真っ赤にした。
「あ……ご、ごめんなさい……叫ぶつもりじゃ……」
「ふふふ！ いいのよ、気にしないで」
ルシナはブースの壁を軽く叩いた。
「この壁は沈黙の魔法がかけられているから、外に声が漏れることはありませんわ」
彼女はプリシラに向き直り、小さく会釈した。
「この街を救ってくれてありがとう、冒険者さん」
「……いえ、当然のことをしたまでです」
プリシラが頭を下げると、リオナラも同じように頭を下げた。
「宿のことですが、どこか泊まれる場所はありませんか？ 昨夜はゲラルトさんの家に厄介になったのですが、リオを寝かせるには、もう少し良い環境を整えてあげたいのです」
ルシナの肩の力が抜け、視線が少女へと向けられた。
「私が行っている宿を正式に紹介することはできませんが、場所をお教えしますわ」
彼女はポケットから一枚の紙を取り出し、テーブルの上を滑らせてプリシラに渡した。
「そこなら、お金さえ払えば誰であっても泊めてくれます。ですが……リオナラちゃんにもっと良い服を買ってあげれば、余計な注目を浴びずに済むかもしれませんわね」
一息ついて、ルシナは言葉を継いだ。
「それと、先ほどのご質問ですが、原則として『アイアン・ランク』に達するまでは、ダンジョンへの立ち入りは許可されていません」
プリシラは小首を傾げた。ギルドの規定など全く知らなかったのだ。
「……それは？」
「そうですね、まだ説明していませんでした。ギルドでは、冒険者を六つのランクで分けています」
ルシナはポケットから六枚の異なる材質のプレートを取り出し、テーブルの上にカチカチと音を立てて並べた。
「コッパー、アイアン、スチール、シルバー、ゴールド、そしてプラチナム。ランクが上がるほど受けられる依頼が増えます。例えば、ダンジョンに入るにはアイアン以上のプレートが必要で、深層部を探索するにはシルバー以上のランクが求められます」
「なるほど……」
プリシラは顎に手を当て、目を細めた。
「数日で、アイアンまで上げる方法はありますか？」
ルシナは腕を組み、軽く溜息をついた。
「……本当に強情ですね、プリシラさんは」
「父もよくそう言っていましたわ」
「そこまでしてダンジョンに行きたい理由があるのですか？」
その言葉に、騎士は罪悪感を覚えた。嘘や欺瞞は彼女の性に合わないが、任務を果たすためには致し方ない。
「両親を見返すためですわ。私は箱入りのお嬢様ではなく、根っからの魔法剣士であることを証明したいのです」
ルシナは目を閉じ、腕を組んだまま深く息を吐き出した。
何を言うべきか迷っているようだったが、慈悲か、あるいは同情からか、言葉が零れ落ちた。
「……急ぐ理由は分かりかねますが、方法はありますわ」
その言葉に、プリシラの瞳に火が灯った。彼女は身を乗り出し、テーブルに両手を置いた。
「何をすればいいか、教えてください」
「――賞金首狩りです」
※短い章だったため、本日は続けて更新しました。
※次回更新は2月26日 21:40予定です。
