５．イケメンパラダイス
酒場「風鳴亭」は、今日も酔客や冒険者で賑わっていた。キャサリンとエンジェルは入口で立ち止まったまま固まっている。もちろん、二人とも店に来るのは初めてだった。
「ちょっと、エンジェル。早く奥へ行きなさいよ」
「イヤよ。あんな酔っ払いたちの輪に入るなんて」
そんな二人を見かねたのか、ピンク色のワンピースを着た女性が声をかけてくる。
「あら、初めてのお客様かしら？ 今日はどんな用事で来たの？」
ふんわりとした笑顔に安心して、キャサリンは縋りつくように頼る。
「私たち、冒険者を探しに来たんです！」
そして、二人とも初めての冒険であること、一人あたりの報酬が少ないことを話した。
「私はセレスティーナ。この店で冒険者たちの仲介をしているのよ」
そう言って、遠くを見るように手をかざしながら店の中を見回す。
「……あそこの壁に立っているウルリッヒさんはどうかしら？ 結構な歳だけど、まだまだ現役よ」
キャサリンとエンジェルは、同時にその男性に目を向ける。
「……イケメンじゃないね。しかもおじいさんだし」
「……ちょっと痩せ過ぎて頼りないわ」
セレスティーナは顔を引き攣らせる。それでも気を取り直して、奥のテーブルに一人で座っている男性を指差した。
「彼はね、最近冒険者になったばかりなの。あなたたちと同じく初心者だから、引き受けてくれると思うわ」
短く刈り込んだ髪の毛、キリッとした太い眉、ギュッと結んだ口元、座っていても分かるくらいがっしりとした体つき。目線は落ち着きなく、周囲をうかがうようにキョロキョロと動いていた。
「正統派のイケメンだね」
「私のお眼鏡にも適ったわ」
キャサリンとエンジェルは顔を見合わせて頷き合う。
「お気に召したようね。それでは紹介してあげるわ」
セレスティーナは先導して奥のテーブルに向かう。近づく気配にその冒険者は顔を上げた。
「確か、テオドールくんだったよね。この子たちが一緒に冒険に行きたいって言うの。いかがかしら？」
テオドールと呼ばれた冒険者は、二人をチラチラと見る。人見知りなのか、なかなか目を合わせようとしない。それでも挫けずにキャサリンは依頼の内容を説明した。
「報酬は安いんだけど……」
キャサリンの声が小さくなる。テオドールはしばらく考え込んでいたが
「良いだろう。私も駆け出しゆえ、経験を積みたかったところだ」
と快諾してくれた。キャサリンとエンジェルは手を取って喜びあう。
「私はキャサリンです。よろしくね」
「アタシはエンジェル。よろしく」
「それじゃ一人目はこれで決定ね。もう一人は……」
セレスティーナは再び店の中を見回す。その時
「なんか面白そうな話してるじゃん、オレも混ぜてよ」
と一人の青年が割り込んできた。長めの髪を後ろに流し、シュッとした顔つきをしている。その目はらんらんと輝いていた。
あまりの気安さにエンジェルは手で追い払おうとしたが、キャサリンを見ると目がハート型になっている。
「イケメンがもう一人……パラダイスだわ」
「アンタ、顔さえ良ければ人柄はどうでもいいのね」
セレスティーナが、その青年に事情を説明する。テオドールが引き受けたことを伝えると
「じゃあ、オレもやりまーす。エリオットっていうんだ。よろしくな」
と自己紹介をして右手を差し出す。すかさずキャサリンが握り、エンジェルとテオドールもためらいがちに握り返した。
「それじゃ、パーティー結成の記念に飲んでいかない？ 最初の一杯はおごってあげるわよ」
セレスティーナの言葉に全員が同意する。キャサリンとエンジェルはお腹が空いていたので料理も頼んだ。一通り注文を終えるとセレスティーナは
「お父さ～ん！」
と通る声で父親を呼ぶ。すぐに大柄の男性がカウンターの奥から店に出てきた。どうやら、この店のマスターらしい。弛んだ顎に、でっぷりとしたお腹。調理しているからか、シャツはところどころ汚れている。
「キャー、国宝級のイケメンだわ」
「イケメン？ 眼医者に行った方がいいよ？」
キャサリンには、どこがイケメンなのかさっぱり分からない。
「何、言ってるのよ。欲をすべて手放した者だけが到達できる、究極のだらしなボディ。手入れなんて一切なし、なのに全身が奇跡のバランスで成り立ってるわがままボディ。しかも、本人が無自覚なのが、また罪なのよねぇ……」
けなしているのか褒めているのか分からないエンジェルの言葉に、セレスティーナはこめかみをピクピクさせる。
「やめてくれよ。俺はそんな趣味ねぇんだ」
とマスターは全力で首を横に振る。エンジェルはそれでも挫けずに
「あら、こっちの世界にくれば今の百倍はモテるわよ」
と誘惑する。
「冗談じゃねぇ、俺はのんびり料理してる方が性に合ってるんだ」
マスターは胸を張る。その仕草さえ、エンジェルをときめかせていることには気づいていない。
「そんなに気に入っていらっしゃるなら、うちのマスターにも何か奢ってくださると嬉しいですわ」
セレスティーナはおどけて微笑んでみせる。
「ハイハイ、国宝級のイケメンに一杯だけよ」
とエンジェルはマスターに向けてウインクを投げた。マスターは渋い顔をして受け止める。
「さあさあ、おしゃべりはこれくらいにして料理お願いね」
セレスティーナはマスターの背中を押して、カウンターの中へ入っていった。
「あー、もったいないわね」
とエンジェルはため息をつく。キャサリンは苦笑いするしかなかった。
ふと、テオドールとエリオットを見ると、二人で親しげに話している。いや、正確にはエリオットが一方的に話していて、テオドールが戸惑いながら相槌を打っている。その様子はあまり楽しそうに見えない。
ここは私が入らなきゃ、とキャサリンは会話に加わる。テオドールはホッとした顔を見せたが、エリオットが一瞬睨みつけたのをエンジェルは見逃さなかった。
（あら、もしかしてこの子……）
エンジェルの疑念が確信に変わるのに、そう時間はかからなかった。
