ヒロイン志願ですけど、男同士の恋愛（ボーイズラブ）を応援しますわ！

第２話：“普通”なんて自分で決めるものですわ！

４．考古学者ミュリエル

メナクワの村を出てからは道もよく整備されており、馬車は特に問題なくコルピポの集落に到着した。空はすでに茜色に染まり、山の向こうに夕陽が沈もうとしている。

「もうこんな時間か……」

テオドールは馬車を降りながら、辺りの景色を見回す。

「どうする？　今日は宿を探して、依頼主のところには明日行こうか」

長旅の疲れを見せるエリオットを気遣っての提案だった。

「賛成～。私、もうベッドに倒れ込みたい……」

最後に馬車を降りたキャサリンは、今にも地面に倒れそうである。

だが、エンジェルはテオドールの意見に真っ向から異を唱えた。

「待って。もしかしたら、依頼主が泊めてくれるかもしれないわよ」

そう言って、さっさと歩き出す。

「……あんた、タフだな」

エリオットが顔をしかめる。

「帰りも馬車に乗りたいなら、少しでも節約しなくちゃね」

エンジェルの言葉に、三人も渋々従うしかなかった。

＊

依頼書に記された住所を頼りにたどり着いたのは、水辺にぽつんと建つ古びた小屋だった。窓からは明かりが灯っているのが見える。

「……ここで合ってるんだよね？」

キャサリンが不安げに尋ねる。

「看板も出ていないし……考古学者っていうより、隠者って雰囲気だな」

エリオットがぼそりと呟いた。

エンジェルが先頭に立ち、ドアを軽くノックする。すると、ギィ……という鈍い音と共に扉が開いた。

現れたのは、歳の頃は五十前後、細身で眼鏡をかけた男だった。無精髭を生やし、白衣を身にまとっている。年相応に老けてはいるが、かつてはイケメンだったと分かる端正な顔立ちだった。

「……君たちは？」

男は怪訝そうに目を細めた。

「ミュリエル・グランチェスターさんですね。アタシたちはあなたの依頼書を見て、ここに来ました」

エンジェルが依頼書を見せる。

「ああ、本当に来てくれたのか。遠路はるばるありがとう」

そう言ってミュリエルは四人を招き入れた。

＊

ミュリエルの家の中は、考古学者らしく、異国風の仮面や遺跡のミニチュア、古びた地図などが飾られていた。振る舞われたお茶をすすりながら、ようやく落ち着いた一行だったが、肝心の依頼主はどこか浮かない顔をしていた。

「……君たち、男女のカップルには見えないけど」

不意の問いかけに、エンジェルが軽やかに笑って返す。

「まぁね。アタシたち、友だちなの。ああ、この子たちはカップルよ、よろしくね」

そう言ってテオドールとエリオットを指差す。ミュリエルは頭を抱えた。

「それはまずいな……ネトラーネの中にすら入れないじゃないか」

「どうして？」

キャサリンが首を傾げる。

ミュリエルは少し考えてから、ぽつぽつと話し始めた。

「ネトラーネでは、昔から同性愛が禁止されている。特に今の町長レクサスとその一族は、異常にうるさいんだ。僕も昔はあの町に住んでいたけど、カミングアウトした途端に追い出されたんだよ」

一瞬、沈黙が流れる。キャサリンが小さな声で「ひどい」と呟いた。

「僕は古代文字を読めるけど、町には入れない。……だから、誰か代わりに何が石板に書かれているか見てきてほしいんだ」

ミュリエルは力なく笑った。遠い目をして、どこか寂しげだ。

「レクサスも昔はそんなんじゃなかったんだけどな。……結婚してから、変わってしまったよ」

ふと、エンジェルが何か思いついたように不敵な笑みを浮かべる。

「じゃあ、ノンケのふりをすればいいんじゃない？」

そして、キャサリンとテオドールを見てニヤリ。

「この二人なら、恋人か夫婦っぽく見えるかも」

「……えっ？」

キャサリンは真っ赤になって目を泳がせる。テオドールもぎこちなく首を横に振った。

「オレのテオドールに何言ってんだよ！」

とエリオットが思いっ切りその腕にしがみつく。ミュリエルが思わず噴き出した。

「……いや、問題は“見た目”じゃない。もし“目の前でキスしろ”って言われたらどうする？」

「ア、アタシのくちびるを奪えるのは“推し”だけよ？」

「オレのくちびるはテオドールのものだ！」

「私だって、エリオットにしか許したくない」

男三人は揃って及び腰。ミュリエルは深いため息をついた。

「うーん、これはもう無理かもな。君たちには帰ってもらうしか……」

「待ってください！」

声を上げたのはキャサリンだった。

「私、一人でネトラーネに行きます！」

その目に迷いはなかった。ミュリエルが目を見開く。

「女の子一人なら疑われずに入れるかもしれないけど……危険だよ？」

「大丈夫です。いざとなったら爆弾があるので」

そう言って懐から球体を取り出す。

「それ、爆弾じゃなくて煙玉じゃないの？」

エンジェルが即座に突っ込みを入れる。

「……え？」

キャサリンの不安げな声に、エンジェルがため息交じりに肩を竦めた。テオドールとエリオットも、キャサリンの無鉄砲さに不安を隠せない。ただ一人、ミュリエルだけが

「分かった。そこまで覚悟があるなら、私もできる限りの手助けをしよう」

と承諾してくれた。

「とはいえ、乗り込むには準備が必要だ。今夜は作戦会議といこう。その前に、お腹空いてるんだろ？　腹ごしらえしないとね」

ミュリエルは奥の小さなキッチンに入る。しばらくして、鍋を持って戻ってきた。

「簡単なものしかないが、良ければどうぞ」

鍋の中には、香草と根菜のスープが湯気を立てていた。添えられたのは軽く焙られたライ麦パンである。

「わぁ、いい匂い……！」

キャサリンが目を輝かせ、すぐにスプーンを手に取る。テオドールとエリオットも、どこかホッとしたような表情で席についた。エンジェルは

「“推し”の料理じゃないけど……まぁ、悪くないわね」

と、ぼやきながらもスープを口に運んだ。

食事が終わって、ミュリエルは壁の棚から古びた地図を取り出す。ネトラーネの町並みが描かれたそれをテーブルに広げると、キャサリンたちは自然とその周囲に集まった。

「まず、石板があるのはレクサスの屋敷。庁舎と繋がった一角で、町の中心にある。警備は厳しくないが、訪問者の素性は厳しく問われるだろう」

ミュリエルは続けて、危険なエリアや逃走ルートを説明した。キャサリンがいつものように頭で覚えようとするので、エンジェルは“メモを取りなさい！”と促す。

一通りミュリエルの説明が終わったところで、テオドールが控えめに手を挙げた。

「私たちはどうする？　何かあったときのために、近くで待機した方が良くないか？」

「そうしたいところだが、君たちだって見つかったら危険だ。コルピポにいた方が安全だろう」

「もどかしいわね。何もできないなんて」

ミュリエルの言葉にエンジェルは顔をしかめる。

「心配しないで。必ず戻ってくるから」

キャサリンはエンジェルを笑顔で励ました。

作戦会議が一段落すると、ミュリエルは奥にある寝室を示した。

「狭いけど、寝泊まりできる場所はある。今日はゆっくり休んでくれ。明日は早いからね」

キャサリンたちはお礼を言って、それぞれに毛布を持って移動した。

「ミュリエルさんは？」

エンジェルが尋ねる。

「僕はリビングのソファで十分さ。君たちは気にせず、ここで休んでくれ」

「いいの？　こっちで寝ても……」

とキャサリンが言いかけたが、ミュリエルはやんわりと笑って首を振った。

「若者には若者の夜がある。僕が混じると、寝言ひとつでも気を遣わせてしまうだろう？」

そう言って肩を竦める。

寝室にはベッドがあって、四人の目はそこへ釘付けになっていた。誰が使うのか視線で牽制し合う。

「ベッドはキャサリンが使うといい。明日も長距離を移動するし、忙しいからね」

ミュリエルはキャサリンの手を取ってエスコートした。キャサリンはポッと顔を赤らめる。

「僕の匂いが気になるかもしれないが、我慢してくれ」

そう言い残すとミュリエルは部屋を出て行ってしまった。キャサリンは

「イケメンの匂いがする……フフフ」

と嬉しそうである。

「仕方ないわね。男たちは雑魚寝しましょ」

そうエンジェルが言うと

「あと一人、一緒に寝られるよ」

とキャサリンが無邪気に言い放った。

「アンタ、年頃なんだから慎みなさい！」

エンジェルが明かりのランプを消す。すぐに室内には皆の静かな寝息と、時折もぞもぞ動く衣擦れの音だけが響いた。