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２．サファイア先生、現る

片付けが終わった後、キャサリンはお礼にとエンジェルにお茶を振る舞った。

エンジェルは「そんな余裕あるの？」と口先だけの心配をしたが、好きなお茶を出されて、黙って飲み始めた。

「う～ん、今日もノズルクは平和ねぇ」

そう言ってキャサリンは気持ち良さそうに背伸びする。

工房の窓からは、朝の通りを行き交う人々の声が聞こえてきた。洋服屋の娘が歌いながら店を開け、鍛冶屋の親父が鉄を打つ音が遠くから響いてくる。

ノズルクは、北方の大地にひっそりと広がる小さな街。大都市ほどの活気はないが、四季の巡りと人々の暮らしが、穏やかに息づいている。

「平和すぎて、こっちは退屈よ。刺激がほしいわねぇ」

「また恋に落ちる予定でもあるの〜？」

「無いわよ、そんな簡単に相手が見つかるわけないでしょ」

エンジェルは小さく肩をすくめ、お茶をすすった。

その時、表で馬車が停まる音がした。キャサリンが誰だろうと窓の外を覗こうとした瞬間、扉が勢いよく開いた。

「サファイア先生！」

そこに立っていたのはアカデミーの教師、サファイアだった。腰に手を当ててキャサリンを睨みつける。

「キャサリン・グレイスウッド！」

「は、はいっ！」

「課題の提出は今日の九時までと言ったはず。何を暢気にお茶など飲んでいるのですか！」

「そ、それはその……」

まとめられた銀色の髪。メガネの下から覗く眼差しは、針のように鋭く冷たい。

「アタシが飲みたいって言ったのよ」

「エンジェル……」

「どっちみち調合に失敗したから、間に合わないんだけどね」

サファイアは目を丸くする。再びキャサリンに向き直ると説教を始めた。

「庇ってくれるんじゃなかったの～？」

そんなキャサリンの悲鳴は誰にも届いていなかった。