武器を取れ、ドラゴンを殺す

一日目 原初の夜明け前

S0104 朱里

「うあぁ～……」

　笛吹(うすい)と別れて二時間。管金(すがね)は土地勘のない山の中をさまよっていた。

　目指すは麓(ふもと)。とりあえず人里を目指したかった。ついでに下に下に向かう内に、川があったら嬉しいとも思っている。

　山育ちの管金ではあるが、獣道もない山中を歩き回るのは骨が折れる。

　一度は大鎌で草を刈りながら進むことも考えたが、疲れるばかりで一向に進めないので諦めた。

　すでに足はくたくたで、菅金は少しの休憩が欲しかった。

　菅金のスマホは十時半をさしていた。昼食には少し早い気もするが、疲労による空腹感もあった。

　とはいえ、もしも食事中に【敵】に襲われでもしたらたまったものではない。

菅金は上りやすく下から見つかりにくい、そんな都合のよい木を探していた。

「……んん？」

　樹上に黒い塊を見つけ、菅金は目を凝らした。

　丸くて大きいそれを、菅金は最初、巨大な蜂の巣かとも思ったが、どうやら違う。

　じっと見つめる内に、管金はそれが人間である可能性に思い至った。

　全身黒ずくめの人物が、樹上でうずくまっている！？

「え、ええと？　こ、こんにちわー？」

　とりあえず声をかけてから、管金はその人物が眠っていたり休んでいる可能性を考えた。

　しかしてそいつは白い顔をにわかに上げて、菅金を見下ろした。

「やあ少年、高いところから失礼するね。しかし、わたしを見つけたのは君が初めてだ」

　顔は逆光でよく見えない。声も低く、なにやら飄々としたセリフ回しで、性別の判別が難しい。

　そしてなにより降りてくる気配がない。菅金は自分の周りを見回した。

「辺りには誰もいないよ。【敵】も【狩人】も。お姉さんの言うことを信じなさい」

「お姉さんでしたか」

「あ？」

　見えないし判別付きにくいのだ。確認と感想である。

　しかし黒ずくめの女性の反応は劇的だった。

「少年……そりゃどういう意味だ？」

　逆光でも爛々と輝くその双眸が、音を立て火花を散らすその圧力。

　どこに虎の尾があったのか分からず、菅金は口をパクパクさせるばかり。

「……こっからだとよく見えないんです」

「……そうか。ふーん、そうかそうか」

　自称お姉さんは納得したような、釈然としないような。どっちともつかない様子だ。

　数十秒の沈黙の後、樹上の女性は手を叩いた。

「つまらん事に拘っても馬鹿馬鹿しい。私は|見坊(けんぼう朱里(しゅり)。

　【武器】は手裏剣だ。といっても私自身は忍者ではない。サラリーマンさ」

「はぁ」

　黒ずくめの女性、朱里は器用にバランスを取って肩をすくめた。

　管金は気のない相槌を打ちながら、黒ずくめで樹上に隠れる姿が忍者そのものだとか考えた。あるいは、分かった上での冗談なのかも。

「おれは管金です。【武器】は大鎌、高校一年です」

「……」

　管金の返答に、朱里は再び沈黙した。口を開くと多弁なのに、時々急に押し黙る。

　話していてドキドキさせられるし、表情が見えないから何を考えているかまったくわからない。

「すがね。珍しい名字だな。ちなみにわたしも珍しいが、名字は可愛くないので名前で呼んでくれたまえ」

「おれは名前が気に入ってないので名字で呼んで欲しいです」

　管金は単純に、朱里が漢字を考えていたのだと判断した。

　そして彼女を、優しく話しやすい大人だと考えた。

「朱里さん、おれ」

　管金は少し言い淀んだ。なんとお願いするべきか。

　この時、管金が朱里の行動理由を考えていなかったのは、彼の若さ故だ。責めることはできまい。

「ひとりでいるのは不安なんで、一緒に行ってもいいですか！？」

　勢いままに叫んだ管金に、朱里は一瞬怯んだようであった。

　彼女は樹上からしばし少年を見つめ、諦めたように口を開いた。

「君は……もう少し物事を考えて行動しなさい」

「はい？」

　管金なりに考えて、朱里は信用に足りると考えた結果の行動だった。

　しかし朱里は、そんな管金に哀れみに近い視線を向ける。

「お姉さんは人を見る目に自信は無いが……君は純朴な青少年に見える。というか、そうにしか見えない」

　誉められているのか何なのか。管金はとりあえず話を聞く姿勢に入る。

「結論から言うと、管金少年。お姉さんは君と一緒には行きたくない」

　力強い拒絶。管金は肩を落とした。

　諦めが早い管金に、朱里は眉をひそめる。

「理由を聞かないのか？」

「聞かせてもらえますか？」

「……わたしは君を恐れている」

　口調には、恐怖はおろか敵意の片鱗すらない。

　そもそも、朱里が何を恐れる必要があるのか、管金の想像力では到達できなかった。

「君に会うまでに、わたしは七人の【狩人】を見た」

　【狩人】。先ほども口にしていた。

　百人の【ドラゴン】殺しを区別するために朱里が作った言葉なのだろう。

「内三人は、わたしが見たとき既に死んでいた」

　その言葉は、刃のように管金に突き刺さった。朱里が出会った半数近くが、この二時間以内に命を落としたことになる。

「て、てて【敵】ですか……？」

「……」

　早鐘みたいに胸が鳴る。いまさらながら恐怖が襲ってきた。管金はそして、朱里の沈黙をも理解した。

　あれは、観察だったのだ。現に今も朱里は、冷徹なる分析者の目で管金を見つめていた。

「もしかして……」

　沈黙が雄弁に、最悪の可能性を語っていた。

　それを知っていたら、朱里が管金を恐れるように管金も朱里を恐れただろう。現に今、管金は朱里に恐怖を抱いていた。

「な、何人が……？」

「三人と言いたいが」

「？」

　樹上の気配が、どす黒い渦を巻いた。

　言いあぐねている。何かが朱里の心に深い傷を付けたのだ。

　そも管金に言わせれば、彼女の見た死体が皆【味方】の手によるという時点で耐え難い。

　そして管金は、無意識で【味方】と呼び身震いした。朱里の【狩人】呼びに得心入った。

　【味方】はいない。味方ではないのだ。

「あっ」

　ここで管金の脳裏を横切ったのは、美剣士の照れた横顔であった。

　彼は他者をライバルと見ていた。

　誰かを排除してでも【ドラゴン】を殺すという鬼気を纏っていた。

「ぐ、グレーの高そうなブレザー着たイケメンは見ませんでした！？」

「……残念だが、わたしの見た被害者は全て、略奪されていた。服装など分からない位に、な」