A0202 露天掘り
「クソッ、原始時代？ 原始時代……！ 弥生時代まで含まれるかもしれないですけど、何にせよ石器時代だろ？ そこに？ 馬鹿か？ ふざけるな、ふざけるなよ！！」
それまでの丁寧さをかなぐり捨てて、手が白くなるほど拳を握り立ち上がる堀。
何が起きたのかと目を丸くする二人の訪問者、蒔絵と翔斗。
「『露天掘り』ですよ！ しかも木を焼いてる！？ 木炭じゃないですか！ 技術チャートどうなってんだよ！！」
頭を掻きむしる堀、その顔相は恐怖と怒りで青ざめて引きつっていた。
「ほりっち！」
「ちょっとあんたらァ〜、ウチのオジサンにナニしたのォ〜？」
取り乱す堀にただならぬものを感じたのか、洞窟に潜んでいた後虎とモアが飛び出して来る。
露骨に不機嫌なモアは、飛び出しながら武器を呼び出す。太陽のような輝きがその背中から溢れ、蒔絵は目を丸くし、翔斗が庇うように前に出た。
「呉井さん！ 違う！ 違います！ 心配しないで、待って下さい！」
「はァ〜？ 調子乗りすぎィ〜。心配なんてしてないんですけどォ〜」
青ざめながらも弁明する堀に、モアは唇を尖らせる。
「ええと？」
「俺の仲間です。貴方がたの出方をうかがっていました」
「バニーにギャル、かっわいい……いいないいな」
「蒔絵さん？」
「でもあたしじゃ似合わないし……」
「蒔絵さん？？」
話が面倒くさくなりそうだ。堀は再び頭を掻きむしった。
「え？ おねーさんカワイイじゃん？ ぜってー似合うて。あーしが保証する」
「ホント〜？」
「割とガチに」
翔斗と目が合う、堀は肉に視線を落とした。
「すいません、俺はこの二人と【敵】を倒しに行きます」
「ん？ 寂しーじゃん。一緒に行こうぜ」
勝手に決めたことを謝ったつもりが、当然のように焚火の前に座る後虎。後虎ならそうだろう。だがモアはどうだ？
不平不満が飛び出すはず。
「モアお腹すいたァ〜。オジサンさァ〜、それしかできないんだから早く肉焼いてよねェ〜」
「モアちゃん……」
「キッモォ〜、調子乗りすぎィ〜」
肉で手を打ってくれるのだ。ついつい感動して名前で呼んでしまった。堀は深呼吸した。モアの事だ。強いと聞いて黙っていられなくなっただけかもしれないし
とりあえずは肉を焼き、そして何が危険なのかを伝える必要がある。堀は気を取り直した。
「まず、すり鉢状の穴は『露天掘り』。オーストラリアやアフリカの宝石鉱床で使われる掘り方です」
「え、もしかして！？ 宝石掘ってる！？」
目を輝かせる後虎、だが堀は首を振
る。
「いいえ、恐らく目的は宝石ではありません。現代では宝石に使われていますが、それだけではないのです。
非常に原始的で、労働力さえあれば可能な方法です。
皆さんがイメージする鉱山よりも浅く、鉱脈に辿り着きにくいのですが……鉄鉱石を掘っている可能性が高いでしょう」
「鉄鉱石」「鉄って地面から取れるん？」
そこからか……堀は言葉を飲み込んだ。死んだという奴も説明が面倒だったのだろう。
「もしも鉄鉱石なら、燃やしている木は木炭を作るため。【ドラゴン】は原始時代に鉄を作る気なんですよ」
「オジサンさァ〜、それの何が危険なのォ〜？」
言い方は煽るようだが、考え込みつつ問うモア。まだ肉が焼けるまで時間がある。
「鉄は比較的加工しやすく、何より頑丈です。鋳型に流し込んだ質の悪い鉄を研ぐだけで、鋭いナイフが作れます」
肉が焼けやすいように、サバイバルナイフで削ぎながら堀。
防具のない状態では、石の武器も鉄の武器も同様に危険だろう。
だが、石の武器では服が貫けずに打撲で済んでも、鉄の武器ならば肉まで裂かれて重傷になりうる。
「製鉄所を作られた場合、武器の大量生産も可能になります。でも俺が恐ろしいのは、【敵】が防具を作ってきた場合です」
「飛び道具じゃなくてェ〜？」
飛び道具も危険だ。武具は常に相手の射程より遠くから、相手の武器より固い防具で、一方的に叩くことを目的に進化してきた。
何か思う所があるのか、翔斗と蒔絵が押し黙る。
「飛び道具は前提です。我々……【狩人】ですか？ 【狩人】の天敵は物量。
石斧を持った連中なら十人居ても呉井さんの脅威になりませんが、投石用の石を持った相手が十人居たら脅威になり得ます」
「はあァ〜！？」
青筋を立てるモア。堀は続けた。
「上手くやらないと負傷します。それが『脅威』です」
「オジサンさァ〜、モアがそんなざこに負けると本気で思ってんのォ〜？」
「十人なら負けないでしょう。ただし、三十人ならどうです？ 百回に一回は負けてもおかしくないのでは？」
「…………」
モアの視線が怒りに燃える。状況を想像して、確かに確実とは言い難いとは分かっている。
だが、それでも侮られることに我慢がならないという顔。
「さて、蒔絵さんと翔斗さんも想像したと思いますが……そこで相手が腕と胴体に鉄板を付けて身を守っていた場合、危険度はどの程度上がりますか？」
肉から滴った脂が火柱を上げた。もう食べ頃だ。
そして、堀の話も区切りがついた。防具の危険性は理解をしてくれただろう。
堀はその他のいくつかの懸念を飲み込んだ。
【ドラゴン】とは何者なのか。
露天掘りに製鉄だなんてあっていい技術ではない。今が新旧どちらにしても石器時代であるならば、それだけで世界が変わる。
もしもこの、【敵】が生き残ってしまったら、鉄器を用いて人類史を塗り替える。
そんなことが許されるのか。堀は打ち震えた。
「でさ、その強い【敵】は、十人がかりで石を投げてくんの？」
後虎の疑問に、翔斗が頭を振った。
「いいえ、奴らが投げてくるのは槍でした」
「翔斗くんともう一人が【盾】持ちで、あたしと他に二人が重い武器だったんだけど」
視線を感じ、堀はモアを見た。石が槍になっただけで、何が違う？ その鋭い視線がそう語る。
「【盾】はご存知ですか？」
「俺が」
堀の答えに二人は頷いた。ならば話は早い。いや、ならばこそ危険なのだ。
「奴の槍は【盾】で防ぎきれません。大砲みたいな攻撃に跳ね飛ばされて、隣りにいた奴はバンザイ状態で他の槍を受けて死にました」
「おけおけ、でも肉焼けてっし朝ご飯にしよーぜ！」
満面の笑みで脂滴る肉を見る後虎に、二人は不安な顔をした。
だが堀とモアは短い付き合いながら、後虎が後先考えないし話もあまり聞かないことを理解していた。
