A0607 決意
「これ『洞窟』わりとマジでピンチがさ段違いじゃね？ モッぴょんどー思う系？」
「さっきの場所はァ〜、モアたちを足止め目的かなァ〜って」
罠の駐屯地の戦いで、笛吹と寅木屋を失った後虎たち。
無様に罠に引っ掛かり死にかけた木場と、寅木屋の死に呆然とする。染田は荷馬車に積み込んで、女三人で作戦会議をしながら移動中だ。
「二人も殺られたけど？」
「ダメモトっしょ」
【敵】とアンネの間にどんな話し合いがあったのかは分からない。だが、少なくとも、アンネは信用されていなかった。
わずかな手勢で、鉄砲玉のように扱われていた。
「オタクくゥ〜ん、『洞窟』までどんくらァ〜い？」
「ままままっすぐ帰ってこ小一時間です。とと途中に待ち伏せが」
ある。モアも後虎も確信を持っている。時間稼ぎの次は、急ぐ脚を狙って潰す。
「穴、縄、柵、槍だね…………かわにゃん？」
「ああ、ええと……」
御者台に座っていた川魚が立ち上がっていた。後虎が小首を傾げる。モアは嘆息し、そして頷いた。
「危ないよォ〜？」
「そそその危険を、は排除してきます」
手綱を手渡され、それまでぼんやりしていた染田が顔を上げる。川魚は乾いた笑みで頬を掻く。
「おま……バカか！ みンなで行きゃいいだろ！」
「だだ駄目です。ここの先にあるのは、き騎兵用の罠だから」
馬を殺すか、馬ごと殺すか、あるいは馬上では対処の難しい罠となるだろう。
「なら俺も」
「し染田さんは、かか神崎さんを守る仕事があります」
「は……？」
眉根を寄せる染田。威嚇するかのような顔。数日前の川魚ならば、恐ろしくて萎縮していただろう。
だが、今は違う。染田に本気で凄まれても、再び門浦に恫喝されても、耐える強さを川魚は得ていた。
「シミヘンは、アンジーに付いてよ。五十人くらいは頼むよん」
「……………………は？」
「え？ なにそれ」
染田だけでなく神崎も寝耳に水。五十人とは、村を一つ引き受けろとでもいうのか。
言うのだ。
「途中に【敵】いたら二人でどーにかして」
「どーにかって……ふざけンな！！」
激昂する染田を、モアが鼻で笑う。火に油を注ぐかのように。
「ダッサァ〜、できないのォ〜？」
「はァッ！？ 出来ンに決まってンだろが！ つーか、テメーらはどーすンだよ！？」
「あーしらは五十人ずつまでならぶっ殺して、ランランを【ドラゴン】にぶつける」
気楽に答える後虎、いきなり名前を呼ばれ、悄然としていた木場が顔を上げる。
「……何を。何を言っているのだ？」
「ランランの【武器】、スーパー【ドラゴン】ぶっ殺しウェポンなんでしょ？」
「馬もあれば殺れるって言ってたよねェ〜？」
「そ、それは……」
自信も戦意も喪失していた木場は、突然の言葉に口籠る。出来るつもりだった。しかし、実戦とイメージは全く違った。
今は、戦う事すら可能とは思えない。
「き木場さん……ぼぼ僕らはロケットの燃料です。き木場さんを押し出すための」
「それは……だが少年よ、我輩は……」
大気圏外にロケットを飛ばすには、凄まじいエネルギーが必要となる。そのためには膨大な燃料が必要で、その燃料を入れるタンクが不可欠となる。
だが、燃料を燃やし尽くしたその後は、そのタンクの重さが邪魔になる。
故に。1グラムでも自重を軽くするために、ロケットは宇宙を目指しながら次々パーツを切り離すのだ。
「さ最初は、僕です」
「かわにゃんには頼みたい事がたくさんあんだけどね」
「そそその言葉だけで、じゅ十分」
何しろ、騎兵よりも早く進み、障害を取り除くなんて、川魚以外には不可能なのだから。
内気で吃音症の少年の言葉に、それまで力を失っていた木場の瞳が揺れる。たった一度の失敗だけで……我輩は……。
「ぼ、僕は、あああ後虎さんに踏み出す勇気を貰いました。ほ堀さんからは、た戦う勇気を……」
途切れ途切れに、それでもはっきりと。川魚は自分の気持ちを口にした。
嬉しげにニヤけるモアと後虎。少年の成長を間近で見てきた二人。
「だ、だから今は……そのお礼をする時です。ぼ、僕の【望み】は、もう叶って」
この言葉は、誰よりも木場の胸を突いた。彼の【望み】はロマンの追求だ。この時代でしか出来ない英雄的な戦いだ。
それを、女子供にお膳立てされて、それでも震えて駄々をこねる憶病者でいられようか。
「でででも、一応【望み】はありますから、ちゃちゃんと生き残るつもりです」
川魚の脳裏に浮かぶのは、一人の青年。【望み】を叶えるために研ぎ澄ました刃のような。
落ちた銀の星。もしも生き残れたら、川魚に再起のチャンスをくれた彼に【望み】を譲渡したかった。
「かわにゃん……ええと、なんつーかさ」
「はい」
「こないだはごめんね」
頭を掻く後虎。モアが首を傾げる。川魚は微笑んで頭を振った。
「ああれは僕が悪かったですから、ぼ僕こそごめんなさい。つつ次に会うまでには、すす少しはマシな人間に、なります」
後虎が男だと知って、川魚はあからさまにガッカリした。それが態度に出ていて、後虎と敵対した時に指定された件だ。
あの後は、不思議と普通に接することが出来ていた。
「じゃあ、あーしはマジいい女になる」
「つーかァ〜、ナギはとっくにいい男じゃァ〜ん？ ま、サンスィの次にだけどォ〜」
モアの冗談に、川魚は目元を擦った。最高の賛辞だった。
「じゃ、じゃあ、みみみなさん。がんばって」
「うぇーい！」「またねェ〜」
それが彼らの別れとなった。
