武器を取れ、ドラゴンを殺す

一日目 原初の夜明け前

S0108 救いの手

「あのなぁ」

　緞帳(どんちょう)のごとく闇が落ちた山中は、頼りない星明かりしかなく、恐ろしいほどに暗かった。

　現代人が知る闇は、闇のまがい物だったと思えるほどで、流れる川の音はすれどその姿が見えぬほど、闇は強く濃密だ。

「見殺しにしちまおうぜ」

「……あっ」

　囁き声の押し問答。管金(すがね)の意識は途切れ途切れであった。

　囁きは耳に届いたが、その意味までは理解出来ない。

「人助けなんてやめとけよ」

「……ぅぅ」

　二つの声は、管金の事で言い争っているようだ。

　管金は何か言おうとして、口が開かずに断念した。

「え、えと……」

「犬猫じゃねーんだぞ」

　呆れたような声を聞きながら、管金は重いまぶたを開けられなかった。

　そして猛烈な眠気の波に押し流されて、再び意識を失った。

　管金が意識を取り戻した時、薄曇りの空には大きな半月が輝いていた。

　現代にいた頃はそんなに明るいとは思っていなかった。

　なのに、薄曇りで半月にも関わらず、ハイビームのように目を焼く輝きがそこにはあった。

「さむーいッ！？」

「ひ……っ」

　月に見とれたのもつかの間。管金はあまりの寒さに飛び上がった。

　管金が寝ていたのは大きな乾いた石の上だったが、それでも靴下からパンツの中までぐしゃぐしゃだ。

「あっあっ……えと……………」

　蚊の鳴くような声が、離れた所から聞こえた気がした。

　川の流れにかき消されるような小声。管金はきょろきょろと周りを見て、脇腹の引きつる痛みに眉をしかめた。

「痛てて」

「あ、わ……けが……」

　身をよじって確認したくても、暗い上そもそも見える場所ではない。

　指で探ると、触れた場所は乾いていた。破れてささくれた皮膚が硬質化し、傷跡はかさぶたみたいになっている。

　思ってたよりひどい傷ではなかったのかと管金はホッとした。

「あれ、服は？」

「うぅ……」

　小声の人物がなにか言おうとしている。管金は上半身裸だった。

　管金はようやく、その影を見つけた。

　同じ石の端っこにへばりつき、頭だけ見えている。

　いや、月明かりしかないため、その顔も曖昧だ。風船や枕だとしても見分けがつかない暗さなのだ。

　管金生来の臆病さが顔を出した。得体の知れない、顔も見えない相手への激しい怯え。

「うう……え、ええと……」

「ぴゃッ」

　か細い悲鳴をあげ、頭が素早く岩陰に隠れた。声からして女の子なのだろう。　恐れるのも無理はない。

　でも、管金は恐れる振りをして巧みに近づいて、情報と荷物をかすめ取ったアンネを思い出した。

「ああっ！！」

「ひぃん！？」

　悲鳴と、石が転がる音。そしてドスンバタンと。

「ご、ごめんなさい。おれの荷物……盗られちゃったの思い出して」

「きゅう……」

　恐る恐る石の端へ行き見下ろす。その下は、暗がりで何も見えなかった。女性の姿は愚か、何もかも暗闇に隠されていた。

　管金はポケットからスマートフォンを取り出し、ライトを着けようとして呻いた。

　入学祝いに買ってもらったスマホは、水没故障していた。

「おどかして、ごめんなさい……」

「あ……あ」

　メソリと折れる心はいったん置いておいて、まずはお詫びとお礼だ。

　闇に手を差し伸べる。恐る恐ると掴まれた手は暖かく、案外固かった。

「おれは管金って言います」

「あっ……えと」

「助けてくれてありがとう」

　闇の中に危なっかしく立つ影に、管金は頭を下げた。

　狼狽(ろうばい)するシルエットは、返事ができずにただ手を振るばかり。

「荷物はないから、お礼に渡せるものはないなあ」

「あ、その……えと」

　管金は頭を振った。彼女は命の恩人だ。再びアンネを思い出して、管金はうなだれた。

　なんでアンネにはあんなに色々教えてしまったのか。

　思い出すと腹立たしくさえある。

「あ、たべもの……い、いる？」

「え？」

　対してこの人物の目も眩(くら)むほどの優しさは何だろう。

　単純な管金と言えど、手ひどい裏切りの直後は人を疑うことくらいおぼえる。

　だが、それと同時に思う。

「ありがとう。おれ、ありがたくて涙出そう」

　管金が寂しくて不安だったみたいに、この人も寂しくて不安だったのだろう。

　誰かと喋って、恐怖を追い払いたいのだ。

　管金が笛吹(うすい)にすがり、朱里にすがったように。

「えと、えと……」

　差し出されたのは、南天のような赤い実だった。管金はそれを受け取ると、無造作に口に入れた。

「あっ」

「ありがとう」

　表面の皮は固く、中の実は酸っぱい。種は渋く、なにより実そのものが大きくないので腹の足しにはならなそうだ。

　管金は顔をしかめながら、受け取った数十粒を次々に食べた。

「あ、あの！」

　淀みなく食べる管金に、女が慌て気味に声をかける。

「おなか……」

「え？　毒味でしょ？」

　大変おいしくないが、何もないよりマシ。

　すべてよく噛んで飲み込んだ。

「あんまおいしくはないね」

「あ……お、お水……」

　差し出されたペットボトルの水をごくごく飲む。口に残った木の実の皮を、余さず飲み下した。

「ご、ごめ……」

「全部食べない方が良かった？」

　影が激しく首を振る。管金は小さく安堵した。

「おれも山の中で木の実を取ってたんだけどさ、全部なくしちゃって。

　食べ物なかったらあれ食べるつもりだったし、一緒一緒」

　笑いながらも、管金の胸の奥からはムクムクと臆病の気が膨らんできた。

　腹を壊すかも。食中毒で上も下も垂れ流しになったり、高熱が出て動けなくなるかも。

　全身にジンマシンが出たり、麻痺や幻覚の恐れもある。

　考えるだに恐ろしく、身震いする管金を見て、女が白と黒の塊を差し出した。

「あ、うう……えと……」

　管金のワイシャツと学ランだ。

　ワイシャツは湿気ているが、裸よりよかろう。ただし学ランはしっかり水を吸ってひどく重い。管金は着るのを断念した。

　だが……ポケットを探った管金は、棒手裏剣が残っているのを確認できて小さく安堵(あんど)。何にも使わないうちに無くしては朱里に申し訳がない。

「そういえば、ええと……」

「あ、い、石見(いわみ)……で、す……」

　石見さんか。菅金は彼女の顔が見たいと思った。

　アンネみたいな絵から出てきた美少女や、朱里の様に都会的なお姉さんとも違う。管金が慣れ親しんだ純朴さが想像できた。

「よろしく、石見さん」

　言って、右手を差し出してからちょっと後悔した。助けてくれたからってよろしくとは限らない。

「う……」

　石見から伝わるのは困惑。

　だが、石見は管金が下げようとした手をぎゅっと握った。

「よろ……し、く……！」

　案外強い握力に管金は目を白黒させ、しかし石見が微笑む気配にいい気分になった。

　しかしその気分は、背後からかけられた殺気と声によりどん底に落とされる。

「よろしくの前に、だ」