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33 私、本物の猫に…？

かつて、アーサーは猫の事を天使だと例えた。

私も以前はそう思っていた。

今は違う。

猫役をするために実際に猫と接してみて、考えが変わった。

私の場合は、猫は天使にも悪魔にも見える事がある。

そして、奇妙な事に――天使のときも悪魔のときも、かわいいのだ。

猫は、いつだって気ままに生を謳歌している。

だからこそ、かわいくて愛おしく見えるのかもしれない。

思えば、私が王宮に来てから一番達成感があったのは、傷ついた猫を助けられた時かもしれない。

あの時は自分自身の考えに従って行動したからだ。

これから何かに迷う場合は――天使でも悪魔でもなく、猫に従いたい。

そうすれば、どんな選択をしても胸を張って進めるようになるだろう。

「……、はっ」

目を開けた私は、見慣れない光景に瞬きをした。

私は洞窟の中にいる。地面にはタオルが敷かれていて、私はそこに寝かされていたらしい。

夢を見ていた……、というより、意識が混濁していたんだろうか。

なんだか、胡乱な事を考えていたような気がする……。

ここは……私がクロードを回復させるために、何度も通った場所だ。

なのに見慣れないと感じたのは、今の私の身体が、かつてのものとは違うから。

具体的には、私の身体はとても小さくなって……。

「目を覚ましたか」

視界にゆらりと揺れる豊かな尻尾が目に入った。のそりと私を覗き込むのは、青い目に黒と白の長毛の猫だ。

クロードだ。

よく見知った相手だが――この視点になってわかった事がある。

クロードは、大きい。

どっしりしていて、抱きしめられたら何処までも沈んでいきそうだ。

そんなクロードがそっと私の顔に近づいてきて、ざらついた舌で私の毛皮を舐めた。

…………。

毛皮？

舌の感触に違和感があって、私は自分自身の身体を見る。

私の身体には、ミルクティー色の毛が生えていた。手にはピンク色の肉球が、下半身には太い尻尾が付いている。そんな私の全身をクロードは丁寧に舐めていく。

これは……、猫のグルーミングだ。

どういう訳だか、私は――猫になっている。

ぺろぺろと舐められながら、私は過去にクロードが言っていた事を思い出していた。

獣人は眷属を作る事が出来る。

あの時のクロードはその気は無いと言っていたが――、王宮での私の様子を見て、改めて獣人に引き込もうとしてこんな事をしたのだろうか。

クロードと話そうとして口を開けるも、私の口からは猫の鳴き声がするばかりだ。

「……ふむ。まだ眷属になってから時が浅いと、人の身のように言語がうまく使えないのか。まあ、いい。私が目を離さなければいいだけの話だからな」

クロードはくゆりと尻尾を揺らして、前足で私の身体をむにむにと揉んだ。私の全身を検分するように見つめながら、クロードは口を開く。

「猫の身体にすると、お前は存外小さく、弱い。これで既に成人していると考えると、強くなる見込みがないな。――だが、私と共に在れば問題ない。私は臣下と定めた者は傷が付かないように守る。かつてお前が私にしてくれたようにな」

「……、ううー」

「なんだ。不満なのか？」

こんな事は望んでいない。私は尻尾をぶんぶんさせたり前足を威嚇するように掲げたりして、必死にクロードに訴える。

クロードは首を傾げて考え込んでいるようだ。

「……妙だな。アーサーから解放してやったのに、今のお前は前よりも不満があるように見える。私とアーサーと、何が違うというのか……」

「にゃー、うー」

「……そういえば、お前とアーサーの所に行った時、ずいぶん熱に浮かされたように奴を見ていたな。アーサーもお前をその目で見ていた。この姿になっても、あの熱が恋しいのか。――なら、私はそれを叶えよう」

「……、う？」

「人間がどのように愛情を発散するかは知識にある。臣下を満足させる為と思えば、私が面倒を見るのもやぶさかではない」

そして、ゆっくりとクロードの顔が近づいてくる。

……愛情？

発散？

クロードに人間と同じような感性があるのかはわからない。でも、人間の行動をなぞる事は出来るという事か。

私が愛情に飢えていると判断したならば、クロードがアーサーの代わりに愛情を……。