「衝撃の事実、残酷な詩」２
楓が任務から帰り部屋に入ると、本部の一部が静まり返った。沢山の視線が楓に突き刺さる。まるで、何かを探るような感じだった。
楓は他チームの反応に違和感しかなかった。
今までにない空気である。
楓とていくつもの戦場を駆け抜けてきたのだ。これぐらいのころで、たじろぐような性格ではない。
（何があった？）
楓は会議室全体を見渡した。
すると、蓮と葵と目があう。
二人の表情はどこか、強張っていた。任務以外の二人は非悪的穏やかで、このような強張った表情をしていること自体珍しい。
「どうかしましたか？ 桐原隊長。長谷副隊長」
楓は葵と蓮に問う。
おそらく、緊急事態だろう。
「お前に見てほしいものがある」
蓮は携帯端末を操作した。一枚の写真が映し出される。大人に成長した弥生が写っている。
アンドロイド特有の虚ろな眼差しに、首筋にはところどころに紅い華が咲いている。
それでも、間違いない。
間違うことはなかった。
姉の弥生だった。
しかも、敵として生きていたなんて、性処理班として扱われていたなんて、思ってもいなかった。
予想していなかった。
蓮と葵の班以外の皆が、動揺した理由が分かる。
情報班が操作して見つけた情報だという。
沢田弥生
十歳の時、アンドロイド育成施設に入所。
現在、最高クラスの幹部に昇進。
大和の支配下にある。
アンドロイドとし生きている以上、人間に戻るには難しい部分がある。
楓と弥生は五歳違いの姉弟だった。戦争で楓は生き残り、弥生は生涯を終えた。
そう思っていたかった。
（バカな――今更、なぜ？）
優秀な情報部隊がもってきた内容である。事実であることには、変わりはないだろう。明確な答えがほしくて、楓は葵と蓮を見た。
ふらついた身体を支えようとした蓮の手を思いっきり払いのける。蓮に八つ当たりしてもどうしようもないことぐらい分かっている。
子供みたいな行動をしていることぐらい理解している。
「嘘ですよね？ 桐原班長、長谷副班長」
「お前だって理解しているだろう？ 分かっているだろう？」
現実だとういうことぐらい。
嘘ではないことぐらい。
敏感な楓なら気がついているだろう。
だが、交錯した瞳が、事実だと語っていて、待っていたのは、最悪の情報だった。
生きているかもしれない。
幸せに暮らしているかもしれない。
どこかで、笑って家庭を作っているかもしれない。
淡い祈りは届くことはなかった。
儚く散っていった。
そんな思いは砕け散ってしまった。
願いは脆いものだと気がつく。簡単に壊れてしまうものだと、思い知らされる。
「気になって調べてみた」
「僕が殺したとでも言いたいのですか？ 見殺しにしたとでも言いたいのですか？」
「桐原副隊長を責めるつもりはない」
「聞きたくありません」
「お前の手で弥生さんを『人』に戻してやれ。家族のお前なら出来る」
「綺麗ごとだけで、何ができますか？ 何がまもれるでしょうか？」
信じていた――信じていたのに。
背中を預けられると思っていたのに、裏切られた気分だった。突き放された気持ちになる。
「楓」
「任務に影響があるなら、私をチームから外してください」
「楓。落ち着け」
「中途半端な人間はいないほうがいいでしょう？」
楓に渡された身分証とナイフに蓮は息を吐き出した。武器を携帯していなければ、いつアンドロイドに会うか分からない。
戦いになる可能性もある。
相手は殺戮マシーンであり、こちらは武器がなければ何もできない無力な人間である。
「お前の手で弥生さんを『人』に戻してやれ――家族のお前なら出来る」
蓮の言葉は正しいと分かっている。
それでも、この場所から逃げ出したかった。
何も聞きたくなかった。
話したくなかった。
「待て。楓」
「一人にさせてください」
心からこの戦争が憎いと思う。
思わずにはいられなかった。
蓮が止めるより早く、楓は走り出していた。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
「楓君を傷つけたわね？」
「長谷副班長。聞いていたのか？」
「ええ。聞いていました」
葵がにっこりと笑う。
笑顔とは裏腹に、目の奥が笑っていない。
付き合いが蓮でさえ、その笑顔が怖かった。
「二人とも言葉が足りませんね。今すぐ追いかけなさい」
「しかし――本部を抜けるわけには」
「私たちなら、大丈夫です」
守られるだけの存在ではないと――葵は真剣な表情をしている。先ほどの笑顔が嘘みたいだった。
周囲を見渡せば、部下たちも各自の仕事をしている。どうすれば、楓に負担をかけずに済むか、考えている者もいる。作戦を見直している様子も見てとれた。
出来ることを各自でやっている。
ここは、任せても大丈夫だろう。
「いってらっしゃい」
「いってきます」
蓮は楓を探すために、本部を出た。
