人間フルスペック

１．０９

　勢いよく俺は、潜んでいた暗がりから飛び出た。

　それに続いて、鬼も飛び出てきた。

　……………。

　……あと、一瞬。

　――いや、刹那。雛村の声が遅ければ。

　俺の後頭部は、砂浜のスイカの気持ちを理解していただろう。

　それはもう、痛い、ほどに。

　飛び出して、振り返り、立ち止まる。

　鬼もそれに応じて、向かい合うかたちで、立ち止まる。

　その右手には未だ、金属バット。

　足元の明かりに照らされて。

　二人、立ち止まる。

　間合いは十分。

　射程は、バットの分、鬼の方が長い。

　自然と、足が一歩、後ろに下がる。

　――前にも言ったが、俺はビビりだ。

　すると、鬼は一歩、踏み出す。

　だけどそれ以上は、動かない。

　俺も、動かない。

「……………」

　時間が止まる。

　多分、ほんの少しの間。

　だけど、とても長い間。

　……………。

　……失敗した。

　今日はとことん、失敗する日だ。

　位置関係が、すこぶる悪い。

　俺、鬼、雛村。

　最悪の一直線だ。

　雛村の姿は闇の中だが、確実に鬼の後ろに、いる。

　この状況で雛村に標的を変えられたら、間違いなく、俺は間に合わない。

　あの夏と同じく、俺は間に合わない。

　……………。

　……俺は、また、あれを繰り返すのか？

　……………。

　せめて。

　せめて、俺が狙いなら。

　俺だけが狙いなら。

　俺だけが狙われて……いないか？

　この状況は？

　鬼の狙いは、確実に俺だ。

　雛村は標的になっていない。

　どうしてだ？

　この暗闇で、雛村が見えていないのか？

　……いや、そんなわけはない。

　さっきは二人とも追われたし、何より、直前に叫んだのは雛村だ。

　だけど、狙いは俺だ。

　……………。

　それなら。

　それなら、方法はある。

　この『鬼ごっこ』に勝ち目は、ある。

「雛村！」

　鬼の向こう側にいるだろう名前を呼ぶ。

　今回も、返事は待たない。

「ちょっと、そこで隠れてろ」

　そして、間髪入れずに、

「鬼さんこちら！　手の鳴る方へ！」

　ぱぁん、と俺は猫騙しのように手を打つ。

　もちろん、猫騙しの通じるような距離ではないし。目眩ましの効果を期待もしていない。

　むしろ、逆。

　こちらへの注目と、挑発。

　そして俺は、またも走る。

　鬼と雛村がいる方向ではない。

　そちらには背を向けて、走り出した。

　続いて、鬼も走り出す。

　鬼も、雛村がいる方向ではない。

　俺の背を追うように。迫るように。

　……………。

　……よし。

　やっぱり狙いは、俺だ。

　それなら問題ない。作戦は成功だ。

　とりあえずは、鬼を雛村から離す。

　雛村に無駄な危害が加わらないように。

　あの夏から、俺だって成長している。

　これは敵前逃亡、ではない。

　戦略的撤退。

　戦略的、誘導。

　だから、走る。

　だけど、全速や、全力では走らない。

　今回は、鬼を撒いてはいけない。その視界から消えてはならない。

　標的を変えられては、意味がない。

　だから、走る。鬼との距離を保ちながら。

　そして、思う。

　――この鬼の足は、速くない。

　体力があるようにも、見えない。

　どおりで、雛村を背負った状態でも撒けたわけだ。

　ならば。

　ならば、この『鬼ごっこ』に俺は勝てる。

　俺は――勝つ。

　そう、誓いを立て。

　急減速をして、立ち止まる。

　立ち止まり、振り返る。

　振り返り、鬼を見る。

　鬼も立ち止まっている。保っていた距離はそのままだ。

　相変わらず、その表情はお面の下。

　だけど、呼吸が多少荒い。

　――やっぱりこの鬼、体力はない。

　だけど、持久戦にする気は、ない。

　雛村が、待っている。

　俺は足を前後に、膝を曲げ、少し腰を落とす。上体もやや前のめり。

　明らかな、特攻体勢を構える。

　鬼もそれに応じて、両手で金属バットを構える。

　それは、向かってくる球を打ち抜く構え、ではない。

　それは、向かってくる人間を打ち下ろす構え、だ。

　――やっぱり、俺の目に狂いはない。

　俺はそれで、勝利を確信する。

　目の前の光景を見て、確信する。

　鬼の構えは隙だらけ。いっそ、無防備と言ってもいい。

　……………。

　……俺は一体、何をビビってたんだ？

　まったくもって、自分自身に腹が立つ。

　こいつは鬼のお面を着けた、金属バットを持った、ド素人だ。

　――ただの、普通の人間、じゃないか。

　戻ったら、ビビりの汚名は雛村に返上しよう。

　そして、鬼に金棒より俺の方が強い、と自慢してやろう。

「なあ、あんた」

　俺の声に恐怖や、迷いは、ない。

「喧嘩で負けない方法、って知ってるか？」

　鬼は答えない。

　というか、こいつの声を聞いたことがない。

　実にどうでもいいことだが。

　別に俺も、答えが返ってくるとは思ってもいないし。答えを待ってもいないし。

「それはな――」

　位置について。

「絶対に――」

　よーい。

「負けない、ってこと！！」

　どん。

　そして、俺はまたも、またも走る。

　今度は、鬼に向かって。

　なんだか今日は走りっぱなしだ。

　青春ドラマの主人公みたいだ。

　……………。

　……似合わねぇー。

　甘酸っぱい話とか、俺、似合わねぇ。

　結局、俺らしいのはこういうバトルアクション系だ。

　苦くて辛い話が、お似合いだ。

　ほら。

　ほら、あと三歩で、苦くて辛い展開だ。

　そう。

　そう、あと二歩で、金属バットの射程範囲内だ。

　さあ。

　さあ、この一歩が、まさしく俺の勝利への第一歩だ。

　床への踏み込みの方法を変える。

　それは走るための方法、ではない。

　それは迫るための方法、だ。

　全速で、全力な、足運び。

　もとより俺は、マラソンランナーではないし、スプリンターでもない。

　俺は、ファイターだ。

　一歩で、一撃で、戦況を変える、格闘家だ。

　鬼が金属バットを振り下ろす。

　――しかし、俺はそこにはいない。

　俺の速度変化による幻影に攻撃したわけではない。

　そんなのは、達人同士でできることだ。

　俺も多少のフェイントくらいならできるが、そんなことはしない。

　理由は単純。

　相手がド素人だから。

　ド素人相手には案外、フェイントは効かない。

　だから。

　行動も単純。

　相手の射程に入った途端、さらに加速して、横に避ける。

　相手の左側に回り込んで、それと同時に身体を反転させ、背後を取る。

　最短で、最速の、足運びで。

　見事な空振りを見せた鬼も、ようやく俺を追って反転する――いや、反転しようとする。

　もう、遅い。

　俺はもう、構え、終えている。

　完全なる、俺の射程範囲内で。

　この距離は金属バットの射程ではない。

　その武器は、長すぎる。接近戦に向いていない。俺の射程範囲内では無意味だ。

　そして、俺はわざわざお前の左側に回り込んだ。

　ずっとお前は右手に武器を持っていた。お前は明らかに右利きだ。

　現に今、武器を右手で握っている。緊急時ほど、習慣や習性は色濃く出る。

　だから。

　もう、遅い。

　格闘家としての、基礎経験値が違う。

　――ジョブチェンジしといて、正解だったな。

「破っ！！」

　中段、骨という鎧のない脇腹への正拳突き。

　会心の一撃。クリティカルヒット。

「ぅ……」

　鬼が小さく呻く。

　初めて、声を聞いた。

　だけど、そんなことで感動している場合ではない。

　鬼がよろめいて、その唯一の武器を手からこぼしたときには、俺は撃ち込んだ拳を引き戻していた。

　またも、正拳突きの構え。

　ただし、上段。狙いは顎。

「破ぁっ！！」

　一撃必殺。オーバーキル。

　金属特有の高い音を立てて、持ち主を失った武器が床に落ちる。

　続いて、人体特有の重みのある音を立てて、その持ち主が仰向けに床に倒れる。

　……………、……………。

　……………。

　……起き上がる気配は、ない。

　一撃必殺、と謳ったが、死んでもいないだろう。

　我ながら見事な、顎への一撃。

　それは脳を揺らし、気絶させる。脳震盪というやつだ。

　……………。

　……一撃必殺が効かない敵キャラ、なんて展開はないよな？

　彼は、ぴくりとも動かない。

　俺は、その場に立ち尽くす。

　ようやく、鳴り響いていた金属バットの音も消えた。

　……………。

　――静寂。

　目の前には、赤い鬼のお面を着けた男。

　……………。

　……………。

　……そりゃ、お面を取って、見たくなるのが人情ってもんだろう。

　そろりそろり、と近づいてみる。

　そろりそろり、としゃがんで。

　そろりそろり、と赤いお面に指を掛ける。

　――もしかしたら、ビビりの汚名は返上できないかもしれないな。

　そう、思った。

　そう、思ったときだった。

　唐突に、衝撃的に、いっそ破壊的に、俺は思い出した。

　今の俺は、三百点突破の、馬鹿だったことを。

　前世の俺は、砂浜のスイカだったことを。

　視界が、歪む。

　歪んで、回って、霞んで、暗くなって。

　そして、閉じた。

「何だよ。色違いもいるんじゃねぇかよ」

　閉じる直前。

　後ろを振り返り、そう突っ込んだ。

　俺は突っ込みキャラ、失格だ。

　あまりにも弱々しい突っ込みだ。

　そして見たままの突っ込みだ。

　青い鬼のお面と、金属バット。

　その映像だけは、分かった。

　後頭部の痛みは、あまり分からなかった。

　そして、俺の意識は、閉じた。

　この上ないバッドエンド、だ。

　戦闘終了。ゲームオーバー。