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１．０７

　地下二階も、構造自体は前のフロアと大差はなかった。

　ただ圧倒的に違うのは、明るさだ。

　ここの明かりは、左右の壁の足元にあり、その生存数も格段に少ない。

　かろうじて見える、という程度の照明だ。

　もちろん、ここにも窓はないし。当たり前だが、日の光は届かない。

「なんか、一気に暗くなっちゃったね」

「そうだな。足元、気を付けて歩けよ」

　不覚にも、女郎花と同じ言葉を言ってしまった。

「ふふーん。葛平くん優しい」

　なんとなく、語感が嬉しそうだ。

「別に。普通だろ」

「だから、葛平くんは普通じゃないって。異常、っていうか、変態？」

「……俺は女子に優しくしただけで、変態扱いされるのか」

　俺は、明日木と同じレベルまで堕ちたのか。

　やっぱりもっと早くに、友人が変態である危険に気付くべきだったのか。

「あぁ、でも。いい意味で、だから。なんていうか、こう、変態紳士、って感じ？」

「より変態レベルが上がった気がするんだが」

　というか、変態自体に『いい意味』があるとは思えない。

「でも、レベルは上げといた方がいいと思うよ。このダンジョンで生き延びるためには」

　いつの間に、この地下道はダンジョンになったんだ？

「何のスキルもない、村人Ｃとしては」

「頼むから、せめて格闘家にジョブチェンジさせてくれ」

　変態紳士の村人Ｃなんて可哀想すぎる。俺が。

　一体、どんな変態な台詞を一生言わなければいけないんだ。

　何の罰だよ。

　前世で俺は何かしでかしたのか？

「まぁ、そこまで頼むなら、してもいいけど。でも、レベル１からだよ？」

「ああ、構わない。俺には基礎経験値があるから」

「だけど、今ゾンビに襲われたら一撃だよ？」

　……お前はゾンビの話、本当に好きだなぁ。

　ただでさえ俺は、ますます暗くなってビビっているのに。

「まぁ、このダンジョンにゾンビがいる確率は、半分くらいだけど」

「半分の確率でいるの！？」

　無駄に大きく突っ込む。

　気を強く持つためだ。

「まぁ、ゾンビの話は置いといて」

　置いとくなよ。取りに戻れよ。俺のＭＰに大きく関わるわ。

「『人喰い鬼』って話、知ってる？」

　……ゾンビに続いて、鬼かよ。

　この女は、俺のガラスハートを叩き割った上に、さらに踏み潰したいようだ。

「『幽霊病院』と同じ都市伝説なんだけどね。あぁ、幽霊病院、って知ってるよね？」

「……隣の日之輪(ひのわ)市の廃病院だろ？」

　……俺、この話に参加しなきゃ駄目だろうか？

　ゾンビに、鬼に、幽霊。

　――どんなコンボ技だよ。

　踏み潰した上に、さらに爆破するのか？

　前世で俺は、雛村に何をしでかしやがったんだ。

　……ああ、前世からやり直したい。

「そうそう。その幽霊病院と同じく、今この町で流行ってる都市伝説が『人喰い鬼』」

　やっとこの町も都市化してきたよね、と雛村は誇らしげに言った。

「そんなことで都市化してほしくねぇ」

　それなら田舎のままでいい。

　それなら田舎のままがいい。

　……ていうか、そんな話を流行らせたやつ、誰だよ？

　見つけたら、格闘家スキルでボッコボコにしてやる。

「なんでも、人を攫って巣に持ち帰って、引き千切って食べるだって」

　……………。

　……想像してない。断じて俺は想像していない。

「実に、非現実的な話だな。この二十一世紀の日本に、鬼、なんているわけがないだろう？」

　少し声が裏返った気が、しないでもない。

「そう、だよね。非現実的だよね。鬼なんているわけないよね」

　――あはは、変な話してごめんね。

　雛村は、そう笑った。

　……………。

　……あれ？

　人を攫う、ってもしかして、佐々良が？

　佐々良が、攫われて、巣に持ち帰られて、そして……。

「あのさ、雛村――」

　そう、声を掛けたときだった。

　――その音が聞こえたのは。

　――――こつーん。

　――こつーん。こつーん。

　――こつーん。こつーん。こつーん。

　――――。

　それは、足音だった。

　同じリズムを刻む、誰かの歩く音。

　無人の――俺たち二人しかいないはずの通路に響く、俺たちのではない音。

　だって、俺たちは立ち止まっている。

　だって、俺たちは一言も発していない。

　深い闇の中から響く、足音。

　その姿は、見えない。

　だけど、それは確実にこちらに向かっている。

　それだけは、分かる。

　一番高い可能性は、佐々良だ。

　俺たちの捜していた佐々良が、こちらに向かっていることだ。

　この冒険の、この上ないハッピーエンドだ。

　だけど。

　だけど、その可能性を俺の何かが否定する。

　――これが、本能、ってやつだろうか？

　そんなことを考えている間も、足音は止まらない。

　そして、その足が、足元の照明の範囲に入る。

　スニーカーだ。

　サイズ的に、明らかに男。

　この上ないハッピーエンド、の可能性はないようだ。

　もう一歩、彼は踏み出す。

　その全身が、照らし出される。

　英字プリントのＴシャツに、ダメージジーンズ。

　それと、右手に金棒ならぬ金属バット。

　それに、プラスチックの赤い鬼のお面。

　――ずいぶんと近代的な鬼、だな。

　そんな冗談は、冗談でも言わない。

　そんな冗談は、冗談でも言えない。

　だって彼は、こちらを見て、立ち止まっているから。

　冗談の通じそうな彼では、ないから。

「雛村」

　横にいる彼女に、声を掛けた。

　目線は彼から、外さずに。

「何？　葛平くん」

　雛村も、目線を外さずに答えた。

　横を見ていないから、正確ではないが、そんな気がした。

「喧嘩で負けない方法、って知ってるか？」

　雛村は答えない。

　別に俺も、答えを待ってもいない。

「それはな――」

　位置について。

「相手と――」

　よーい。

「喧嘩しない、ってこと！」

　どん。

　――格闘家は、勇者の手を強く握って、逃げ出した。

　敵前逃亡も、いいところだ。

「うおおおおおおおおおおぉぉぉぉ！！」

「きゃあああああああああぁぁぁぁ！！」

　走る。

　葛平七生は走る。

　走る。

　雛村美月も走る。

　走る。

　追う。

　迫る。

　人喰い鬼も走る。

　その距離は、徐々に、縮まる。

　その距離は、確実に、縮まる。

「くそっ！　俺の背中に乗れ、雛村！」

　背の小さい雛村の速度は、遅い。

　その手を握っている俺も、全速では走れない。

　――ならば、どうする？

　答えは、雛村を背負う。

　それなら、全速は無理でも、全力では走れる。

「よしっ！　私は背中に乗るよ、葛平くん！」

　速度を殺さず、俺は前かがみになる。

　速度はそのまま、雛村は背中にしがみつく。

　合体だ。

　フュージョンだ。

　だけど、パワーアップできないのが、残念極まりない。

　走る。

　雛村美月を乗せて、葛平七生が走る。

　――背中に当たるマシュマロ的な二つに、感覚を研ぎ澄ませている暇は、残念極まりないが、ない。

　俺は本当に、変態的にも、紳士なようだ。