８４、不穏
シャロウィン山麓へと戻ってきた俺たち一行。噴煙の原因を探るべく、議論を交わしていた。
「見たところ、煙が上がってるだけのように見えますね」
「うむ。だが、警戒はしなくてはいけないな」
「まさかいきなりボカーンってならないよね？」
まあ、それを一番警戒しなくちゃならないけど──もしそうなっても、俺たちに何かできるかと言ったら何も無く、自然の前に人間は無力である。
「地震も今はなさそうですね。ゆうべは何か感じましたか？」
「いや、私は感じなかったぞ。一度も起きなかった」
「サクヤちゃんはテコでも起きないから……」
軍を率いる者がそんなんで大丈夫？
「ま、まあ、皆さんも感じなかったと言ってますね」
さて、あの噴煙の場所まで現地調査することになるのだが──
「全員で行く必要はあるまい」
とサクヤ。今のこの編隊は、元から二手に分かれる予定ではあった。
「そうですね。予定していた部隊ごとに別れて、俺たちは先に向かいましょう」
「人員は十分にある。お前たち、くれぐれも命だけは大事にしてくれ」
「はっ！」
兵士たちはサクヤに敬礼し、精鋭の者たちはシャロウィン山の調査へ。俺たちは次の予定地、スーナ村へと駒を進めた。
道中、俺は少し考えていた。
ゆうべのキャンプファイヤーが、シャロウィン山の変化に何か影響があったのか。そう考えれば自然だが、今までの経験から言って、もうちょっと反応が強く出ていてもいいような気がする。
「まあ、現地調査隊が後で報告してくれるだろう。何もない、ってことはないと思うぞ」
サクヤが心の内を読んだのか、そう言ってくる。
「そうですね。今考えていても仕方ないですね」
そうこう話しているうちに、スーナ村へと俺たちは辿り着いた。
「みんな、ただいま〜」
「おお〜、ミトだべ！ カナデもおる！」
「まぁ〜、ふたりとも無事でよかったよ」
「立派になったのう」
「なんだか大人になっちまったべ」
「みんな、ただいま。元気だった？」
ほんの少しだけ態度の違う村人たち。それにしてもこの村は、相変わらずあまり変わらない。
「カナデ〜、また祭りするべ」
「あ、いやいや、今回はのんびりできないんだよ」
「なんだべ、どうした？」
「皆さんにお話しします。集会所へ行きましょう」
俺たちは村人全員を集め、集会所へと移動した。
「というわけで、地震の原因を探りに来ました」
「なるほど。んだが、おれらは特に困ってねえべ」
「え？ この村からハトの知らせがあったと聞いてるよ？」
ミトも困惑している。
「いんや？ おらたちはそんなハトは飛ばしてねえべよ」
「んだんだ、地震？ も感じてねえべ」
「ベザさんなら何か知ってるかしらね？」
村人の様子が少しおかしい。
「そういえば、父と母は今どこにいるんですか？」
「ベザとアメなら、ちょっと前に出かけちまったよ？ ノッサでねえの？」
おかしい。あの父ならともかく、母まで出かけてるのは不自然だ。
「わかりました。今回は調査ですので、早めに済ませます。皆さんにご迷惑はおかけしませんので」
村人たちも腕を組み、お互いに顔を突き合わせて煮え切らない感じだった。
その後、俺たちは裏山の丘に来てみた。
「ここです」
「ああ、以前カナデくんから報告を受けた場所だな。確かに例の“文字”だ」
「本当だ〜、こんなの気づかなかったね」
俺とミトでよく木の実採取したり、俺が楽器を作っていた場所だからか、ミトも不思議がっていた。しかもほんの僅かだが、以前よりもせり上がっている。
「ここから話すことはあくまで推測ですが、聞いてもらえますか？」
サクヤとミト、護衛兵たちもハッとした顔になり、背筋を伸ばして一同が頷いた。
「まずこの“丘”は、間違いなく例の“遺跡”だと思います。ここから何かをすれば、この丘がせり上がって姿を現すと思います」
皆、静かに頷く。
「なぜまだこのくらいしか出ていないのかは一旦保留します。逆になぜこのちょっと“頭”が出ているのか──」
頭かどうかはまだわからないが。
「この遺跡は、何かのきっかけで出現するものと仮説が立っています。それは俺の演奏がいまのところ有力ですが、そのほかにも理由はあると思っています」
「それは、俺が音楽を広め、皆ですこしずつ歌ったり、ピッコの演奏をすることによって、偶然出てしまったのかもしれません」
「この世界はいま、俺の音楽によって秩序が変わろうとしています。そうなってしまったことに、罪悪感はありますが……」
そこまで言って、サクヤは首を振った。「そんなことはないぞ」ということを言いたいのだろう。
俺はそれを見届けて頷き、話を続ける。
「今これを見過ごすわけにもいかないですが、ここでただ待つわけにもいきません。俺の言ったことがまだ仮説である以上はです。でももしそれが定説ならば、ここを放置するわけにもいかない」
「スーナ村は良くも悪くも、この“程度”の発展で収まっています。それはなぜなのかは──一旦置いときますが、これ以上この遺跡がせり上がって魔物が出ることもないでしょう」
「ですが、見張りはつけましょう。ここにサクヤ部隊の精鋭の皆さんで見張ってもらって、私たちはまた王都に帰還しましょう」
皆が納得し、部隊を再編成することに同意してくれた。
その後、俺とミトとサクヤで王都へと戻ることになる。
