眠る世界と音楽は 覚醒の刻を知る調べ

１０９、アラン地方

　あの『神のサクヤ』の出来事から幾月かが過ぎた頃――

　本格的に図書館の調査と、楽団による楽曲の増強に着手していた。

　図書館では魔導士たちが先導して調査と捜索を進めており、発見された楽譜はさまざまな楽団編成で演奏され、その効果が検証されていた。

　小編成の室内楽、吹奏楽、歌劇など多彩な楽曲が存在し、それぞれがサクヤや戦闘兵に対して魔導効果をもたらした。

　中でも、絶大な効果を発揮するのは交響楽であり、フルオーケストラともなると、ミトですら制御が難しい場面もあるという。これは特殊な訓練の存在が取り沙汰されていた。

　そんな折、ひとつの報せが届いた。

　アラン地方を調査していた調査隊から、救援を求める“ハト”が飛んできたというのだ。

　アラン地方への調査が決まったのは、碑文や神託の中に、それを示唆する言葉があったからだ。

　それは「アラニア国」、あるいは「アラニアン」という語。

　アラニア国とは、文字通り国名であり、アラニアンとはその国に住む人々を指すのだろう。その名からして『アラン地方』という地名が単なる偶然とは思えず、そこから調査が始まることとなった。

　アラン地方といえば、言わずと知れた未開拓地であり、現代人類にとっては前人未到の地である。しかし、それはあくまで“今”の話であり、旧世代——すなわち先史時代の人類がどうであったかは不明であった。

　その何があるかもわからない土地に手を出すことは、禁忌ではないのか？　という議論も起きたが、「神々の争い」という言葉に強く反応する組織も存在し、調査しなければ何も始まらない——そうして半ば押し切るような形で、調査隊は出発していた。

　そしてその押し切った者たちから、ハトが飛んできた。

　つまり、やむを得ぬ事態が起きたということだ。

　サクヤをはじめとする精鋭たちは、彼らの救出へ向かうことを決断したのだった。

　ーーーーー

「実戦がなくて、なまっていたところだぞ」

　サクヤが勇ましく腕を鳴らす。

「今回は捜索が目的です。ただし、対峙があれば打って出ます。そのために、戦闘態勢は整えておく必要があります」

　サクヤは自分が『神』であるという意識をあまり持っておらず、今のところは本人も周囲も、これまで通りの関係性を保っていた。

「まずはイッカ村を目指します。そこで一度、拠点を築く予定です」

　かつて訪れたことのある村だったが、現在はすでに廃村となっており、ほとんど人の気配はなかった。

「では、行くぞ！」

　サクヤの号令とともに、一行はイッカ村へと出発した。

　ーーーーー

　数時間後、何事もなくイッカ村に到着した。

「この辺でいいだろう。各自テントを立て、炊具の設営を」

　ここから先、先遣隊がアラン地方の内部へと踏み込むことになった。

　サクヤ部隊の精鋭たちがまず数名、先遣として侵入。開けた場所に仮拠点を設け、さらに前進、また設置——という具合に、テリトリーを段階的に拡大していった。

「それにしても、最初の調査隊はどこまで行ったんですかね？」

「うむ、侵入の痕跡はあるから、方角は間違っていないと思うのだが……」

　王都から南下しイッカ村へ、そこからさらに南へ降りながら、東へと進むルートを選んでいた。

「野営の跡がある。焚き木もまだ新しい。近いぞ」

　緊張が走る。

　救難を出した調査隊は、今どんな状況なのか。背中を冷や汗がつたう感覚が、事態の深刻さを物語っていた。

　最後の野営地を過ぎてから、数時間が経過していた。仮拠点もいくつか築いた。当初は南に進んでいたが、いまは踏み跡を辿るうちに、やや東から北へと旋回するような形になっていた。

　そしてついに——

　目の前が、ふいに開ける感覚が走る。

「総員、即応態勢！前方注意！」

　サクヤの声にさらなる緊張が走る。

　じりじりと、目の前の光景に近づいていく。

　そして——

　そこに広がっていたのは、白い石の真っ平らな大地。

　その中心に、東京タワーにも匹敵しそうな高さを持ち、天へとまっすぐ伸びる、先細りの円錐状の巨大な構造物。

「石柱」というにはあまりに巨大で、自然の形成物とは思えない存在感を放っていた。

　その構造物には螺旋状の足場があり、雲の上まで続くその『塔』の頂上までつながっているようだった。

　表面には古代文字が刻まれているが、今はまだ判読できない。

　塔の随所に開いた穴——

　そこから、やつらが出入りしているのだ。

　その“やつら”とは——

　塔の周囲に無数に蠢く『人型の魔物』。

　槍や剣を手にし、動物の鱗や尾を持つ異形の者たちが、右往左往しながら周囲を警戒していた。

　明らかに、これまでの『魔物』とは異質な存在。

　俺たちの想像を、遥かに超えていた。

「……なんなのだ、これは……」

　サクヤがぽかんと口を開け、冷や汗を流す。

「ここに……先発した調査隊がいるんでしょうか……」

　こんな場所に取り残されていたとしたら、もはや為す術はないのではないか。

　すでに彼らは、魔物の餌食になってしまっているのかもしれない。

　だが、俺たちももう引き返すには遅い。この山を越えてきた以上、いまさら撤退の態勢は取れない。自然と、隊の先頭にいた俺たちが「しんがり」にならざるを得ないのだ。

「（おにいちゃん、サクヤちゃん、あそこ見て）」

　ミトが小声で俺に呼びかける。

　彼女の指差す上空を、俺とサクヤは兵士から一眼鏡を受け取って見上げた。

「あっ！」

　——いた。

　俺たちが捜していた先発隊の姿。

　はるか上空、螺旋状の足場の踊り場に、彼らが集まっているのを確認した。

「（カナデくん、無事なようだが……）」

「（はい、『眠りの歌』を演奏しているんでしょうか。周囲の魔物の動きが止まってます）」

　上からも下からも魔物に囲まれているが、何とかその場で踏みとどまっているようだった。

　だがそのまた上方からは、機械音のような耳障りなノイズがかすかに聞こえてくる。

「（しかし、あのままでは時間の問題だな）」

「（どうやってあそこまで……いや、いまは助けに行きましょう）」

　皆が無言でうなずき、俺たちは一斉に行動を開始した。

　まずは、魔物の性質を見極めるため、少数をこちらに引き寄せた。

　見つけるや否や襲いかかってきたため、即座に撃退。

「サクヤさん、行きますよ。ミト」

「わかった【神剣共歌】『天命≪≫桜花』」

　ミトの詠唱に合わせて、俺たち演奏隊が呼応する。

　それに『共鳴』し、先頭の精鋭部隊が一気に攻勢を仕掛けた。

　そして、サクヤが“変化（へんげ）”する。

「オオオオオオオオ」

　サクヤが大太刀を高く天に振りかぶり、そのまま大きく跳躍。

　そして、大地に向かってその大太刀を突き立てた。

　大地はひび割れ、無数の閃光が四方八方に拡がる。

　閃光は上昇し、上空で花開いた光が、地にいる魔物たちへと雨のように降り注いでいく。

　その無作為に広がる攻撃は、まるで落下速度の速い桜の花びらのよう——

　一掃される魔物。

　動揺した残党に、精鋭部隊が次々と斬りかかる。

　まさに瞬く間の出来事だった。

　その戦いぶりは、あまりにも頼もしく、そして“人間離れ”していた。

　地上の魔物の群れを一掃した俺たちは、改めて上空を見上げ——

　そのままの勢いで、塔を駆け上がっていった。