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狂気　13

　しかし、アナーヒターの展開したバリアとイルゼの拳の拮抗状態が終わるのは、案外、早かった。

　バキンッ！とガラスの割れる音と共に、拳がバリアを破壊する。

　「っしゃ！一枚目！！」

　もう少し、あと三十秒ほどバリアが耐えきるだろう。そう思っていたからこそ、まだ二枚、展開しておいたバリアがあってもなお、焦りが生まれるアナーヒターであった。しかし、同時に焦り、悔しむ彼女の顔には少しながらも笑みがあった。

　「まさかね、こんな早く、簡単に一枚目を抜かれるとはね。でも―」

　その瞬間だった。

　「ッ！？」

　二枚目のバリアへと向かおうとしていた右拳から、異常な痛みが奔り抜ける。いや、抜けない。何度も、何度も、身体の中でそれは暴れ、反響していく。

　（この力は……私の能力！？）

　アナーヒターは発動していた魔術〈リベリオン〉。それは防御魔術ではあるが、ただ硬いバリアではない。相手の攻撃の一部を反射させる効果がある。

　（自分の力で苦しめッ！！）

　まるで、電気のような刺激が体から駆け巡り、消えていかない。

　「でもォ、関係ないねェ！！」

　イルゼは、すぐさま思考を戻す。というより、それは本能。戦いという意思。それだけで、右拳をもう一度、バリアに向けて放つ。

　二枚目のバリアと、右拳が激突する。

　さきほどよりも、壊すために浪費した時間は長かった。一枚目は五秒ほどであった。しかし、二枚目は十秒以上もかかってしまう。

　タイムは二倍になっている。それは、ちゃんとダメージが反射されているからなのか。それとも―

　「ッ！！」

　またしても、破壊した直後にその一撃の一部が自分の中に流れ込む。

　「あァ、痛《い》ッッッッ！」

　限界だった。

　イルゼは痛みで仰け反り、歯を食いしばる。

　もう、三撃目を繰り出せるほどの余裕はなかった。

　それでもなお、彼女は理解していた。このままでは反撃を喰らってしまう、と。ゆえに、バックステップでとりあえず距離だけは取ろう、と。

　しかし、やはり身体の中で暴れ狂う痛みがその思考と動きを鈍らせる。

　そして、思考したことを行動に移そうとするころにはもう、遅かった。

　「はぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！！！！！！！！」

　アナーヒターは杖に魔力を纏わせ、勢いよくイルゼに向かって殴りかかる。

　ダンダンダン！と三発、肉を殴る音が響く。

　顔、首、胸部。

　人間の弱い部分を適格に杖で素早く、強く、勢いよく叩く。

　「ちぃッ！」

　せめて魔力で身を守らなければいけなかった。しかし、それすらも間に合わなかった。

　よろり、と態勢は崩れ倒れかける。だが、なんとか持ちこたえ、そのまま素早い動きで後方へ下がり、アナーヒターとの距離を予定通り取ろうとする。

　そこにアナーヒターは魔術で追い込みをかけようと杖を構えるのだが

　「中級魔術！」

　その声はアナーヒターのものではなかった。

　「〈光縛《こうばく》〉！」

　唱え終えたその瞬間、イルゼを中心にいくつもの光が出現。それは生きた触手のように動き出し、すぐさま彼女の身体にしがみつき、束縛しようとする。