崩壊 6
一分近く経って、ようやくウッデルは大人しくなる。それは冷静になった、と言うよりも体と脳が疲労しきってしまったのようであった。
「はぁ……はぁ……！」
顔中から汗が噴き出る。表情も、絶望の表情であった。
「ようやく収まったか？どうだ、水でも飲むか？」
水を入れたコップを持って尋ねるトーゼツ。彼は細かく何度も息切れを繰り返しながらも、欲しいという意味を込めて頷く。
トーゼツはコップを彼の口へと近づけ、丁寧に、ゆっくりと飲ませる。
暴れたことで火照っていた体は、冷たい水で次第に冷えていく。
「ふぅ、はぁ…」
まだ、息切れは続く。だが、会話できるほどには収まってきた。
「さて、ある程度、落ち着いたところでもう一度、自己紹介から始めた方が良いかな？」
「……いや、大丈夫だ。アンタが訊きたいことも分かる。この村で何が起こったのか、だろ？その前に聞いておきたい。この村の生き残りは何人だ？」
「死んだ人間は数えた。が、そもそもこの村に住む者の人数を知らないからな」
「俺を含めて七十四人だ」
その言葉を聞いてトーゼツはしばらく無言になる。
「……」
そうしてしばらく考えたのち、彼は正直に答える。
「……生き残ったのは、アンタだけだ」
その言葉を聞いて、ウッデルもまた、無言になる。
トーゼツがすぐに答えなかった理由は、彼以外の村民が死んでしまったという酷で、最悪な事実を突きつけるのに抵抗があったからだ。
だが、ウッデルはすぐに思考を切り替える。
「そうか……まぁ、そうだよな。あんな死神みたいな奴から生き残れるわけがない」
「死神？本当にこの村に何があったんだ？説明してくれ」
「俺も全ては分からない。だから、分かることだけ話す」
そうして、彼は自分の知る範囲内ですべてを語りだす。
これは数日前。
ウッデルはその時、村にはいなかった。
刃の厄災の活動再開によって狂気に飲まれ、暴れている獣たちの被害に悩まされていた。冒険者を雇えるほどの金はなかった。自分たちで罠を仕掛けたり、狩ることで対処するしかなかった。
村で数少ない狩人の職を持ったウッデルは、その日も狩りへと出ていた。
「っかぁ～、今日も疲れたなぁ」
獣の殺したときに血を浴びてしまい、体が真っ赤に染まっていた。鼻も血の匂いで充満していた。だが、狩人になってもう十年以上。こんなものにはもう慣れてしまっている。
帰りの道中、仕掛けていた罠の様子を見たり、獣道を確認する。新たなフンや足跡、またネズミなどの小動物を食い荒らしているのを確認すると、その付近に新たな罠を設置。
そうして自分の仕事をしながら、村へと帰ってくる。
その時、鶏と豚を育てている村の家畜小屋の様子を見ようと、小屋へ寄るウッデル。しかし、彼がそこで見た光景は―
「なッ！？」
村で大事に育てていた動物たちが、全部死んでいた。
驚き、近づこうとするが、すぐに冷静になる。そして今度は逆に、距離を取り始める。
（見た感じ、外傷はなく、暴れた形跡もない。何かしらの病気か？くそっ、ただでさえ猪や狼、魔獣の被害で食い物が少ないのに……。というか、こんな非常事態に誰も気づいていないのか？）
本当に病気であれば、動物たちには近づかない方が良い。そう思い、彼はとりあえずこの事を村長へと報告しに、村長の家へと向かうのであった。
