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第五話 Better the devil you know than the devil you don't.（2）

　放課後になって、あたしは文芸部の部室へとやってきた。古びた鉄製の扉にノックをして――返事がない。

「失礼します」

　声をかけて、ドアを開ける。

　一人の女生徒が、机の上に突っ伏していた。

　金色の髪が、窓から射してくる西日で、きらきらと輝いている。あどけない容姿で、中学一生くらい……？　でも、胸元のリボンは、赤。あたしと同じく、一年生だった。

　綺麗な子だ。

　天使のようなとか、妖精のようなとか、そういった有り触れた形容詞が似合う。

　小さな唇から、規則正しい寝息が聞こえてくる。

　部室は、その子だけしかいなかった。人を呼び出しておいて……とため息を吐く。鳥居にも参拝したいし、あと三十分で来なかったら、マジで帰ってやろうと思った。

　部室はわりと広い。一教室分を、まるまる使っている。ずらりと並ぶ本棚に、明治から昭和までの文豪の書籍がずらりと並んでいる。中央にオフィス机が囲むように四つ。その一つにパソコンが置かれてある。そこに、机で突っ伏してる子が寝ている。

　噂通りなのかなあ。とあたしはその子を見て思う。

　この文芸部は、ひるね部と呼ばれてる。

　理由は、部員がよく昼寝しているからという真っ当すぎる理由だった。いつ来ても眠っている人が居ると聞いていたのだけど……マジで寝てるとは。

そのひるね部については、あの後、仲の良いクラスメートが話してくれた。

『藤堂様が居られるところです』

　あの眼帯をしている先輩は、この学校では有名な人らしい。県内屈指の名家の生まれであることもさながら、その容姿、性格、器量、どれもずば抜けていると嬉々としてその子は話してた。

『眼帯をしているけれど、そこが格好いいじゃない？』

　眼帯をしてたら格好いい？　とそこは疑問に思ったけれど。

　そういうこともあって、元々有名な人だったのだけど。彼女の人気を確固たるものにしたのは、去年の生徒会長選挙だった。

『生徒会長の井上様、知ってるでしょう？』

　知ってる――っていうか、たぶん、この学校で知らない人はいないだろう。生徒会長だから、というだけでない。入学式の生徒会長挨拶で、彼女は松葉杖をついて壇上に立っていた。　

　井上雅美先輩は、二年前に交通事故で、右脚が動かなくなった。以来、彼女は車椅子か、松葉杖をつく生活を余儀なくされた。

　そんな彼女は、生徒会長に立候補する。

　当然のことながら、周囲は反対したし、そもそも仕事ができるのかという疑問が相次いだ。　

それをサポートしたのが藤堂志乃花。彼女は片足が動かなくても、生徒会長の仕事には全く問題はないと主張したのである。

　その甲斐あって、井上先輩は生徒会長に当選することが出来た。

　疑問なのは、そんな人がいるクラブが、廃部の危機になっていることだ。

『藤堂様ファンクラブというのがあって、その人たちがむやみに近づかないようにしているってのもあるし、恐れ多いし』

　しかし、それであたしに勧誘してきたのは、どういうことなんだろう？

「ん……？」

　寝ていた子が、のそりと起き上がる。目の色は、青。その両目が、あたしを射抜く。

「おはようございます」

　ぺこりとその子に挨拶された。

「……おはようございます。もう、夕方ですけど」

　一応、返しておく。あたしを見ていた彼女は、小首を傾げる。

「小日向陽菜？　なんでここに？」

　あたしのこと、知ってる？　初対面だよね？

「篠原先輩に呼ばれたのですけど。あの、初めて、お会いしますよね？」

　聞いてみる。

「……ああ、うん」

　同学年の少女は、頭を下げてきた。

「わたし、村雨歩美。よろしく」

　歩美……篠原先輩が言ってたけど、この子があのラブレターを書いた人か。てか、聞きたいのは、別にあるんだけど。

「小日向陽菜、です。あたしのこと、ご存じなのですか？」

「……」

　ふわ、と欠伸をする村雨さん。目の前のパソコンを操作して、アニメを視聴し始める。おいおい。学校内で、そんなことしていいのか。つか、無視？

「座っても良いよ？　お菓子食べる？」

　困惑してるあたしを見ずに、彼女は抑揚のない声で寛いでも良いと言ってきた。

　……こんな所、金輪際来ないのだ。細かいことを気にしてもしょうがない。

　お菓子は丁重にお断りして、あたしは彼女の対面に座る。

「……」

「……」

「……何しに来たの？」

　何しにって、さっき話したじゃないか。

「篠原先輩に呼ばれて、ここに来ました」

「そういうことじゃなくて」

　どういうことさ。と、あたしが尋ねようとしたその時。

「え？」

　世界から音が消える。

　放課後の雑然とした音、すぐそこにあるグラウンドのかけ声や、先ほどまで発声練習していた演劇部の声、吹奏楽部の音。それら全てが、一斉に。ぷつん、と掻き消えた。

　村雨さんの方を見ると、そこには誰もいない。パソコンも電源を切られてる。

　割と広い教室の中で、あたしは一人になっていた……なんでさ。

「どっかに隠れてるの？」

　村雨さんを探してみるも、どこにもいない。机の下にでも隠れているのかもと思って椅子を引いてみても、いない。

　優等生を装った生活の末に、頭がどうにかしたんじゃないのか？　と割と本気で思い始めてきたその時。

　ドン！

　鉄製のドアが、音を立てた。もう一度、ドン！　と強い音。

「な、だ、誰！」

　あたしが声を出すと、ドアが軋んで、ばあん、とはじけ飛んだ。出てきたのは、あの真っ黒な蛇。氾濫した川のように、部屋の中に入り込んでくる。

　背を向けて逃げ出すけど、気付いてしまった。ここは三階で、出入り口は、黒い蛇が今も入り込んでいく扉だけ。つまり、完全に追い込まれてしまっていた。

　窓を開ける。地面が遠い。ここが夢なら――ごくりと喉を鳴らした。そんな勇気はなかった。

「痛ぅ！」

　足首に痛みが走った。すでに黒い蛇たちはあたしの体にまとわりついていて、肉を啄みはじめていた。皮をむかれていく。

あたしは、悲鳴を上げるのみだった。立っていられなくて、座り込んでしまった。視界が、黒一色に染まっていく。

「退きなさい、ケガレよ」

　その言葉とともに、視界が開けた。黒い蛇たちがあたしから離れていく。

　なんなのよ、もう。あたしは、目の前に立つ歩美を見上げた。

　一体、いつからそこに立っていたのか――煌々と輝く右目に、目を奪われる。

「平気？」

　尋ねてきた彼女のその手には、櫛があった。その歯を手でぽきぽき折って、あたしの周りに投げつける。

　不思議なことに、その櫛の歯から逃れるように、ケガレたちは下がっていった。

　あたしへと歩み寄り、眉根を寄せた。彼女は屈んで、その手をあたしの足へと近づける。そうして、なにか聞き取れない言葉を発する。と、金色の光が溢れ、みるみるうちに、啄まれた足が治っていく。

「村、雨さん？」

「ごめん。眠ったばかりだから、遅れた」

　なんだこれ――

　夢？　本当に夢なの？　そうだとしたら、こんなにリアルなのは違和感がある。そもそも、なんで村雨さんがあたしの夢に？　訳がわからない！　

　混乱して、困惑する。

「どういうことなのよ、村雨さん」

　目が覚めた。あたしは、机に突っ伏して眠っていたらしい……向かいには、村雨さんがいて、寝息を立てていた。

　窓から西日が射している。

「――夢？」

　違う。右の手の甲にあった傷が、きれいさっぱり無くなっているのだ。さっきまであったのに。　

　心臓が、忙しなく動いている。

　部室の扉が開いたのは、その時のことだった。

「遅くなって悪かったわ……どうしたの？」

　異様な空気に、篠原先輩が尋ねた。