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第二話 The first step is always the hardest.（2）

　きっと悪戯なんだろう。

　一時間目からずっと、あたしは今朝の手紙のことで、頭がいっぱいだった。

　心当たりがなさすぎる。これが男子からならわからなくもない……一応。でも、ここは女子高で、相手は絶対女の子のはずだ。そして、あたしはエスカレーター組ではなく、受験組だった。好きになってもらう道理がない。

　コイズが昨日負けたことなんて、すっかり頭から消え失せていた。それくらい大事件だ。

「本当に一人で大丈夫なの？」

　放課後、一緒に手紙を見てしまった玲香が尋ねてきた。

「何であんた――あっと、玲香さんもついていこうとなさるの？」

「だって、悪戯でしょ？　あれ」

　玲香は悪戯だって決めつけている。

「けど、玲香さんがついてくることないわ」

「止める人が必要だと思うのよねえ。あなた、頭に血が上ると、信じられない行動をするし。もし喧嘩してそれが知れ渡ったら、特待生、取り下げられるんじゃない？」

　人を猛獣みたいに言うな。

「そんなに心配していただけるとは、思わなかったわ」

　ちょっとそこは感動だ。玲香は、もっと冷徹で、血も涙もない人間だと思っていたのだ。

「だって、あなたがいないと、私一人で昼食を食べることになるじゃない。登下校も一人だし。困るわ」

　彼女は極度の人見知りなのだ。

　ほんと、あんたよくそういうことを言えるわよね。逆に感心するわ。

　そんな玲香の提案を、あたしはお断りした。

　午後三時五十分。あたしは、校舎裏へと一人でやってきた。

　放課後、と指定していたけど、もしかしたらまだいないかもしれない――いたずら目的なら、どこか隠れてみているのかもしれない……なんて頭の中でぐるぐると思考する。

　ラブレターで思い出した。

　小学生時代、あたしはコイズが好きだったから、話をしていたのはもっぱら男子だった。少年野球チームに所属していたのもある。

　ある日、女子グループから何故だか無視されるようになって、それが何故なのかと問いただすと、「○○君と、話さないで」と言われた。そのグループの一人が、あたしといつも話をしている男の子のことが好きだったようだ。

　そんなの知るか、とあたしは構わずにその男のこと話をしていたんだけど――というか、何であたしがそんなの気にしなくちゃいけないのよ。思い出しただけでむかむかしてくる――いつの間にか、その男の子のことを、あたしが取っちゃったみたいに吹聴されていたのだ。それで、上履きに落書きされたり、ノートに落書きされたり……いろいろやられた。

　結果的に、その男の子が誤解を解いてくれて、そういうことがなくなったけど……はあ。こちとら、コイズの選手の動向を探るのに忙しいのに、恋愛なんかする暇ないっての。

　手に持ったラブレターを見て、ふと考える。

　もしこれが本当にあたし宛のもので、悪戯でも何でもなかった場合のことを想像する。

　まさか。

　鼻で笑う。悪戯だ、絶対に。

　この角を曲がっても、人がいない――ことを願っても、校舎裏には一人の女生徒が立っていた。心臓が、ひときわ大きく鼓動を打つ。

　おかっぱ頭で、眼鏡をかけている人だ……リボンは紺。二年生だ。背丈は、あたしと同じくらい……よりちょっと低いか。

　あたしの姿を見つけると、彼女は歩み寄ってくる。微かに風が吹き、校舎裏にも植えられている桜の花が、軽やかに舞っていた。

「――っ、えっと」

　言葉に詰まる。近くで見ると、かなり美人な人だ。整った顔立ちに、眼鏡越しに見える、長いまつげが見えた。

「呼び出して悪かったわね」

　涼やかな声が、耳朶を打つ。

「あ、いえ別に――」

　あはは、と愛想笑いをしてしまった……どうしたんだ、あたし。ちょっと変だ。

「話というのは他でもないんだけど」

「あ、あの！　ご、ごめんなさい！」

　あたしは、頭を下げた。

「……まだ何も話してないじゃない」

　と、彼女は不満な顔つきをしてる。う。ちょっと怖いかも。

「えっと、その、あたし、別にその気はないっていいますか――あ、いや、その、そういうの、差別しているわけじゃないんですけど……」

　何言ってんだあたし。言葉が上滑りしているのを感じつつ、言葉を続ける。

「ま、まだ高校一年生ですし。そういうの早いというか……い、いや違くて」

「……落ち着いてちょうだい」

「は、はい」

　眼鏡の上級生は、微笑した。

「ちょっと、誤解があるかもしれないのだけど」

「ご、誤解ですか？」

　ごくり、と生唾のみ込んだ。どういう意味の、誤解、なんだろう？

「うちの部、そんな、噂ほど何もしてないってわけじゃないのよ？」

「……？」

　部？　クラブ？　何でこの人はクラブ活動のことを今わたしに告げたんだ？

「ひるね部なんて……確かに、去年は昼寝してばっかりだけど。今年からはそんなことなくなる」

「はい？」

　なんだか話がおかしい。

「えっと、あたしが好きだからって、呼び出したんですよね？」

「何言ってるの？」

　訝しげな表情をする眼鏡の上級生。

　あたしは、ラブレターを取りだして、彼女に見せる。

　彼女はそれを受け取って、眼鏡をずり上げて、しばし凝視。固まること、五秒くらい。すると、わなわなと持つ手が震えて、あたしに手紙を突き返してきた。彼女の顔は、真っ赤になっていた。

「あ、あ、あの子！　確かに秘密裏に呼び出せって言ったけど！」

　ぜいぜい、と肩で息をする眼鏡の先輩。

「ご、誤解よ！　勘違いしないで！　私は、そういう人間じゃない！」

「え、えっと、はい」

「こ、これは、歩美が――……！」

　かなり慌てている。歩美……それが、このラブレターの仕掛け人？

　状況が混乱している中、後ろで、がささささ！　という音が聞こえた。

　振り返ると、眼帯をしてる女生徒が、茂みの中に体をうずめていた。

「……慣れないことはするもんじゃないな」

　滑らかな黒髪の、ツインテール。整った目鼻立ちで、ものもらいでもしているのか、右目を眼帯で覆っていた。彼女の胸元のリボンは、緑。三年生だ。

　――なんなんだ、この人。

「えっと、何してるんですか？」

「木に登っていて、足を滑らせてしまってな」

　木に？　ええ？　どういうこと……？

　混乱するしかない。眼鏡の先輩が、その眼帯してる先輩へと駆け寄っていく。

「志乃花部長！　何やってるんですか」

「先輩の真似をしてみたのだが……どうにも、いかんな」

「あんな人の真似なんかしないでください」

　あたしを置いてけぼりにして、先輩二人は会話している。と思ったら、志乃花と呼ばれた眼帯をしてる先輩と目が合った。その、左目と。

「驚かせてすまなかった」

　意外な物腰の柔らかさで、謝罪される。

「いえ、それはいいんですけど――」

　呼び出した理由を、それから聞かされた。