第8話 はじめての恋を拾う場所
この話で最後になります。
街の喧騒は、以前よりずっと鮮やかに感じられた。仕立て屋の大きな鏡に映る自分は、まるで別人のようだった。
陽真さんが選んでくれた紺色の三つ揃いのスーツ。自分の体にぴったりと合ったジャケットに袖を通すと、物理的な重み以上に、自分が「まともな人間」に格上げされたような、誇らしい感覚が背筋を伸ばしてくれた。
「毎日通うから、まずはこれくらい必要だろ？ よく似合っているよ、ユーリ」
陽真さんはそう言って僕の肩を軽く叩き、予約しているランチの店へと歩き出した。
街の喧騒さえ、今は僕を祝福する音楽のように聞こえる。僕は新しい靴の音を響かせながら、陽真さんの背中を追った。
けれど、その店の入り口に差しかかったとき、僕は心臓を冷たい手で掴まれたように足を止めた。
「……あ」
呼吸が、うまくできなくなる。
日差しが降り注ぐテラス席。銀食器を鳴らしながら優雅にワインを飲んでいる一人の男。その男の隣には、かつての僕のように怯えた瞳をした少年が座らされていた。男が少年の頬を撫でて、聞き覚えのある低俗な笑い声を上げる。その瞬間、かつて受けた暴力の痛みや、暗い部屋の匂いがフラッシュバックし、僕の全身から血の気が引いた。
「どうした、ユーリ。顔色が真っ青だ」
陽真さんの声に、僕はガタガタと震える指でテラス席の男を指した。
「あの店……嫌だ。行きたくない……っ。僕を捨てた人……、僕にあんなことした人……あそこに、いる……」
「……！」
陽真さんは絶句し、僕の視線を追ってテラス席の男を鋭く射抜いた。この人がこんなに険しい表情をするのを、僕は初めて見た。陽真さんはすぐに僕の肩を抱き寄せ、視界を遮るようにその大きな体で僕を包み込んだ。
「……すまない、怖い思いをさせた。すぐここを離れよう。あんな奴、二度と君の視界に入れさせないから」
陽真さんの腕は、怒りに震えているのか、それとも僕を心配してくれているのか、いつになく力強く僕を支えていた。
「歩けるかい？ ……よし。深呼吸して、俺だけを見ていればいい」
陽真さんは僕を背中に隠すようにして、あの店から遠ざかる方向へ歩き出した。僕は、陽真さんの上着の裾をちぎれんばかりに握りしめ、ただ彼の背中だけを見つめて、震える足でついていく。
人混みを抜け、タクシーに押し込まれるように乗り込むと、陽真さんは短く行き先を告げた。車内を流れる景色が過去の亡霊を遠ざけていくにつれ、僕の荒い呼吸も少しずつ落ち着きを取り戻していった。
やがて車が停まり、案内されたのは、街の喧騒から完全に遮断された静かなホテルの個室だった。
「ここは会員制で、さっきのような騒がしい連中は入ってこれない。……もう大丈夫だ、ユーリ。ゆっくり座って」
手入れの行き届いた絨毯に、柔らかなソファ。外界の音が一切届かないその静寂に触れて、僕はようやく、固まっていた肩の力を抜くことができた。
「……少しは落ち着いたかい？ まだ、顔色が真っ白だ」
陽真さんは僕の顔を覗き込むようにして、低く穏やかな声で問いかけた。
「うん……。ごめんね、陽真さん。せっかくの就職祝いなのに、僕がこんな……」
僕は膝の上で、まだ微かに震えている自分の手をぎゅっと握りしめた。せっかくの特別な日が、自分の過去のせいで汚されてしまったことが、申し訳なくてたまらない。
「謝らなくていい。……俺の配慮が足りなかった」
陽真さんは僕を責めるどころか、痛みを分かち合うような顔で僕の隣に腰を下ろした。
「あんな奴がいるかもしれない場所へ、無防備に君を連れ出してしまった。……怖い思いをさせて、本当にすまなかった」
陽真さんの大きな掌が、僕の震える手にそっと重ねられた。包み込むようなその体温に、張り詰めていた心が音を立てて緩んでいく。
「……僕、少しだけ、浮かれてたんだと思う。新しいスーツを着て、明日から仕事だって言ってもらえて……。本当の自分を忘れて、まともな人間になれたつもりでいた」
僕は唇を噛み締め、視線を落とした。
「でも、あの人の顔を見た瞬間に、全部わかっちゃった。僕は、結局……何一つ変われてない。どれだけ綺麗な服を着たって、中身はあの時のままの、臆病な奴隷のままなんだ。……こんなに震えて、情けないよね」
自嘲気味に呟いた僕の言葉を、陽真さんは強い声で遮った。
「情けなくなんてない。……震えて当然なんだよ、ユーリ」
陽真さんは僕の隣で、痛みを分かち合うようにそっと僕の頭に掌を置いた。大きな掌の温もりが、冷え切った僕の頭頂部からゆっくりと染み込んでいく。
「それだけ嫌だったんだろ。誰かの所有物として、自分の意志を殺して生きていた時間が。
……今の君が震えているのは、あの場所が、死ぬほど苦しかったとはっきり自覚している証拠だ」
陽真さんは僕の顔を覗き込み、言い聞かせるように言葉を継いだ。
「そこにいないと生きていけなかったから、君は感情に蓋をして耐えていただけなんだよ。他人に好きなようにされて、何も思わない方がおかしい。
……怖いものを怖いと感じ、嫌なものを嫌だとはっきり拒絶する。今の君こそが、本来の姿なんだ」
「本来の……僕？」
僕は、震える睫毛を揺らして彼を見上げた。
「ああ。感情を殺して、人形のように耐えるしかなかった場所から、君はようやく抜け出したんだ。怖くて震えるのも、過去を拒絶して泣くのも、それは君が『自分』を取り戻したからこそできることなんだよ」
陽真さんは愛おしそうに目を細めると、そっと僕の頬に手を添えた。
それは、僕を「モノ」として扱う手つきではなく、冷え切った心を温め直そうとするような、静かでひたむきな慈しみだった。
「誰の所有物でもない、君自身の心で感じたことなら、何一つ恥じることはない。……俺は、そんな風に人間らしく、必死に生きようとしている君の心が、たまらなく愛おしいんだ」
「……陽真さん」
名前を呼ぶ僕の声が、熱を持って震えた。 陽真さんは僕の頬を親指でそっとなぞると、そのまま優しく僕を引き寄せ、その広い胸の中に抱きしめてくれた。
かつての主人が与えたのは、僕を「モノ」にするための絶望だった。けれど、この人が今、肌を通して与えてくれるのは、僕を「人間」に引き戻すための、あまりに真っ直ぐな愛情だった。その体温が、僕の胸の中にあった最後の氷を溶かしていく。
僕はたまらなくなって、陽真さんの上着をぎゅっと掴むと、誘われるままにその胸へと顔を埋めた。陽真さんの胸に顔を埋めたまま、僕はしばらくの間、何も言えずにいた。
耳に届くのは、陽真さんの衣擦れの音と、服越しに伝わる力強く、規則正しい鼓動だけ。その一定のリズムが、波立っていた僕の心を砂浜に打ち寄せる静かな波のように、ゆっくりと整えていく。
これまでは、誰かに触れられるたびに、次にくる痛みを予想して体が強張っていた。けれど、陽真さんの腕の中にいる今、僕を支配しているのは恐怖ではなく、深い安らぎだった。
「……あったかい」
ポツリと、無意識に言葉がこぼれた。陽真さんの上着を掴んでいた指先の力が、ほんの少しだけ緩む。
「陽真さん……。僕、まだ『好き』っていう気持ちが、どういうものなのか、よくわからないんだ」
こもった声で、心の内を少しずつ吐き出していく。
「でも、こうして陽真さんの体温に触れていると、あんなに冷え切っていた心の奥が、じわじわと解けていくのがわかる。……暗い部屋で一人でいた時には、想像もしなかった。誰かの隣にいたいって、こんな毎日が明日も続いてほしいって、自分の意志で願う日が来るなんて」
陽真さんは何も言わず、ただ大きな掌で、僕の背中をゆっくりと撫でてくれた。一回、また一回。
慈しむようなその動きの合間に、温かな沈黙が流れる。
「幸せとか、そういう難しいことはまだわからないよ。でも……」
僕は縋り付いていた腕に少しだけ力を込め、彼の胸に額を押し当てた。
「陽真さんと一緒にいられる未来なら、きっと悪くない……ううん、そんな未来がいい。そう、心の底から思うんだ。……これって、好きっていうことなのかな。それとも、ただ僕が陽真さんに甘えているだけなのかな？」
僕が顔を上げて恐る恐る問いかけると、陽真さんは僕の視線を逃さず、愛おしさに溢れた瞳で見つめ返してきた。彼は僕を包み込む腕に、これまで以上に確かな力を込める。
「誰かと一緒にいたい、その人の隣で明日を迎えたいとそう心から願うなら、ユーリ。それはきっと、恋だよ」
「……恋」
初めて口にするその響きは、甘くて、どこか切なかった。僕はその感覚を噛み締めるように何度も心の中で繰り返してから、潤んだ瞳で彼の瞳をじっと見つめた。
「ねえ、陽真さん。……僕と一緒に、僕の中に生まれたばかりのこの『初めての恋』も、拾ってもらえないかな」
かつて路地裏で凍えていた僕を見つけ、その手を引いてくれた時のように。この幼くて、頼りない感情も、あなたの大きな掌で受け止めてほしい。そう願って真っ直ぐに視線を投げると、陽真さんは一瞬だけ息を呑み、驚いたように目を見開いた。
けれど、すぐにその瞳には、今にも溢れ出しそうなほど柔らかな光が宿る。
「……ああ、もちろんだ。喜んで」
陽真さんはこれまでで一番柔らかな笑みを浮かべると、僕の額に、自分の額をこつんと預けた。
あまりに近すぎる距離。彼の穏やかな吐息が僕の肌をくすぐり、視界のすべてが陽真さんだけで埋め尽くされる。
捨てられていた僕を、一人の「人間」として拾い上げてくれた人。この人になら、僕のすべてを預けてもいい。
そう確信した瞬間、吸い寄せられるように、どちらからともなく唇が重なった。触れるだけの、静かで優しいキス。けれど、そこから伝わってくる温かな熱は、一瞬で僕の全身を支配した。
かつて、冷たい石畳の上でただ死を待っていた僕の人生は、この人の手によって今、新しく書き換えられたのだ。
あの日、拾われたのは、ただの「体」なんかじゃない。死んでいた僕の尊厳も、凍りついていた心も、そして――初めて知った、この恋も。そのすべてを、陽真さんが救い出してくれた。
ふと視線を向けた窓の外、そこに広がる世界は、もう灰色ではなかった。僕を祝福するように降り注ぐ午後の光は、どこまでも明るく、眩しく輝いていた。
(C),2020-2025 さくらゆう / 都桜ゆう（Yuu Sakura）.
長い話にお付き合いありがとうございました。
この二人の物語は、一旦ここで終幕です。
この先、どんなことが待ち構えているか、どんな人生を歩むのか、それは誰にもわかりません。
けれど、二人がずっと幸せであった欲しいと思います。
皆さんは、この二人の未来、どうなると想像しましたか？
