輪廻の風

第2章

親友を殺す日

「エンディ、やっぱり生きてたんだ。良かった。」

「よう、元気そうじゃねえかよ。俺は生きてるって信じてたぜ？」

ラベスタとロゼが、心からの安堵を滲ませて声をかけた。だが――

エンディは、彼らの呼びかけに一切応じなかった。

ただ、静かにカインだけを見据えていた。

その瞳に宿った無表情さは、どこか人間離れしており、周囲にじわりと広がる異様な空気に、皆、言い知れぬ不気味さを覚えていた。

「エンディ…？」

ラーミアが震える声で名を呼んだ。

が、エンディは彼女にすら目を向けなかった。

全ての感情を遮断したかのような静寂。

ただ一つ、視線だけがカインに固定されている。

「久しぶりだな。記憶が戻ったのか？」

カインが問いかけると、エンディは小さく「…ああ」とだけ答えた。

「そうか、それは何よりだな。で？記憶が戻った今、お前は何がしたい？」

「イヴァンカを…殺す。」

吐き出すように言ったその言葉に、場の空気が凍りついた。

あのエンディの口から“殺す”という言葉が出たこと――

それは、ロゼたちにとって想像すらしていなかった衝撃だった。

「なるほどな。てめえにとっちゃイヴァンカ様は両親の仇だもんな。でもよ、よく考えてみろよ。そのイヴァンカ様を解放したのはこの俺だぜ？てめえの両親は、俺が殺したも同然だ。てめえの憎しみの矛先は、俺にも向いているだろ？」

カインは口角を吊り上げ、嘲るように笑った。

「俺は…お前とは戦いたくない。」

「は？何言ってやがる？本当は俺のことも殺したくて仕方ねえはずだろ？」

カインは煽り口調で続けたが、エンディは動じなかった。

「お前は俺の…大事な友達だ。」

その言葉に、カインの顔に露骨な嫌悪の色が浮かんだ。

まるで腐った肉を嗅がされたような表情だった。

「甘えこと言ってんなよ。俺たちはいずれ決着をつけなきゃいけねえ宿命なんだよ。どちらかが死ぬまでな？それはお前も分かってるはずだぜ？」

言い終えると同時に、カインの全身から火炎が吹き出した。

まるでその身体が焚き木となり、世界を燃やすかのような熱波。

「そうか…もう本当に、やるしかないんだな…。カイン、お前の目を覚させてやる。」

エンディは拳を握り、風を纏い始めた――が、その瞳の奥にはまだ微かな迷いが残っていた。

イヴァンカに刃を向ける覚悟はある。

だが、カインにそれを向ける決意は、まだ深く凍りついていた。

「嫌だ…私…あの2人が戦うところなんて見たくない！」

アマレットが叫び、涙を浮かべながら駆け寄ろうとした――

だが、その腕をラーミアが静かに掴んだ。

彼女の瞳には、何かを覚悟したような強さが宿っていた。

たとえこの戦いがどんな終わりを迎えようとも、邪魔してはならない。

ラーミアは、本能でそれを悟っていた。

ロゼたちもその意志を読み取り、静かに頷いた。

戦いを、見届ける――その選択が全員に伝播した。

エンディは疾風とともに地を蹴った。

風を纏った拳が渦巻き、小さな竜巻のような圧力を生んでカインに迫る。

だが――

「ガッ」

次の瞬間、カインの蹴りがエンディの顔面を捉えた。

吹き飛ばされながらも、エンディは即座に空中で態勢を立て直し、右手を前に突き出すと、無数のカマイタチが嵐のように襲いかかった。

だがカインは、目の前に巨大な火焔の盾を創り出す。

その炎の壁が、全ての風刃を相殺し、焼き尽くしていった。

「すげえ…なんて戦いだよ…。」

ノヴァは目を見開き、言葉を失ったまま呟いた。

「まだこんな力を隠してたなんて…つくづく、許し難い男だよ。」

アベルは唇を噛み、カインを睨みつけていた。

ポナパルトとバレンティノは、あまりの気圧と火風の交錯に、全身から汗を噴き出していた。

「カイン…初めて見た時から只者ではないとは思ってたけど…まさかここまで強いとはね。」

モスキーノが目を細めながら口にした。

その言葉は、3将帥である彼らすらを上回ると認めた証だった。

実際、カインの力は間違いなく、3将帥を凌駕していた。

「エンディ、つまらねえ小手調なんかやめろよ。もっと全力でかかってこい、軽く捻り潰してやるからよ。」

カインの瞳には余裕と苛立ちが混在していた。

その瞬間、カインの足元から突風が巻き起こり、巨大な竜巻となって彼を包んだ。

だが――

カインはその刹那、爆発的な闘気を放ち、竜巻を粉砕した。

「てめえよ…いい加減にしろよ！やる気あんのか！？こんなつまらねえ技でこの俺を倒せると本気で思ってんのか！？そんなもんじゃねえだろてめえの実力はよ！」

カインの怒りは、失望に近かった。

エンディの拳に、覚悟が籠もっていないことを、彼は敏感に察していた。

「俺は信じてるんだ。またお前と、昔みたいに笑い合える日が来るって。互いを友と呼び合える日が来るってな。」

エンディの笑みは優しく、どこまでも純粋だった。

「“また”とか”昔みたいに”とか、意味不明だな。ガキの頃の事なんてもう忘れちまったよ。てめえはいつまでもガキの頃から時が止まってんのか？」

「忘れるわけないよ、覚えてないだけだろ。それか、思い出そうとしてないだけだ。」

記憶喪失を経験した者だからこそ、言える言葉だった。

その響きには、芯の通った重みがあった。

「うるせえ！黙れ！てめえら全員殺してやる！」

カインは血走った目で感情的に言った。

「心が壊れちゃったのか？何を言おうと、俺の中でお前は…いつまでも変わらない、昔の優しいままお前なんだよ。」エンディは優しく言った。

「…お前よ、さっき俺の目を覚まさせてやるとか言ってたよな？悪いが目ならとっくに覚めてる。いつまでも目が覚めてねえのはお前だろ？本来従うべき永主に逆って、その下につく俺を友と呼び、まともに戦おうともせず…信念のない奴だな。その甘っちょろさと主体性の無さがお前の敗因だ。いいだろう、冥土の土産に俺の”隔世憑依”を見せてやるよ。目を覚ます暇すら与えずに、俺の炎で地獄に送ってやる…お前も、お前の仲間もな？」

カインの口元が歪み、冷たい笑みが浮かぶ。

「隔世憑依じゃと…？」

ノストラの表情が凍りついた。

「おいじっちゃん、隔世憑依ってのは何だ？」

ロゼが息を呑んで尋ねる。

「隔世憑依…それは自身の能力の限界を超え、その真髄を極めた異能者にのみ発現が許される…いわば異能者の究極形態じゃ。人間に許された限界を遥かに超越したその力は、世界を滅ぼす程の威力を秘めておると言われておる。都市伝説の類かと思ったったがのう…。」

――世界を滅ぼす力。

その言葉の意味に、皆の顔が青ざめていった。

「エンディ、お前も出来たはずだぜ？やってみろよ。まあお前は隔世憑依を会得したその日に記憶を失ったからな、記憶を取り戻しても勘までは取り戻してねえだろうから無理か。残念だぜ？お前の力の底を見れなくてよ。」

「カイン、お前本当に俺を…俺たちを殺すつもりなんだな…。」

「…ああ。イヴァンカ様に逆らう野郎は、誰であろうと例外なく皆殺しだ。」

「そうか…分かった。じゃあ俺も…お前を殺すつもりでいく。もう、揺るがない…！」

ついに、エンディの覚悟が固まった。

竹馬の友に殺意を向けるという、魂を引き裂く決断。

エンディはそれでも、前を向いた。

大切な仲間を護るため、イヴァンカを討つため、そしてカインの心を取り戻すため――

「隔世憑依　太陽の化身（アラヌウス）」

カインがその言葉を唱えた瞬間、彼の身体は強烈な発光に包まれた。

それは光ではなく、炎だった。

エンディは咄嗟に手で顔を庇いながら、信じがたい熱気に身を竦ませた。

その炎は、視界を焼き、呼吸を奪い、

大気中の水分すら奪い尽くす――

生きとし生けるもの全てを、灰に還す。

太陽を身に纏っているかのような、地獄の業火だった。