輪廻の風

第2章

誓いは破られて、守られる

ジェシカとモエーネは、戦争孤児だった。

赤ん坊の頃から国立の育児施設で育ち、ただ飢えと寒さだけを記憶に刻みつけていた。

そんな二人に春が訪れたのは、三歳の時。

トリビスという名の女が、雷鳴のように彼女たちの人生に踏み込んできた。

トリビスは、男勝りで、明るく、どこまでも真っ直ぐな人だった。

ジェシカとモエーネは、彼女の陽のような笑顔と、抱きしめられた時の温もりに、何もかも溶かされた。

血の繋がりなど無くとも、本当の意味での家族だった。

いや、それ以上だった。

三人の間には、血では測れない絆が、確かに存在していた。

そして──

二年前の春。

ジェシカとモエーネが王室近衛騎士団への入団を果たした年、トリビスの身体は病魔に蝕まれた。

病室のベッドに横たわる彼女は、日を追うごとに痩せ、声にはかつての力強さが失われていった。

笑うたびに胸が痛み、咳をするたびに魂が削られるようだった。

それでもジェシカとモエーネは、毎日欠かさず彼女のもとへ足を運んだ。

ただ、そばにいるために。

ただ、後悔しないために。

笑いながらも、二人は心の奥で泣いていた。

目の前で大切な人が、砂のように零れ落ちていくのを、指の間から見ていた。

ある日、トリビスは微かに目を開け、力ない声で口を開いた。

「近衛騎士団入団おめでとう。あんた達、本当にすごい子だね。」

彼女は弱々しくも、誇らしげだった。

「まあね？だって私たちはトリビスさんの娘だもん！」

ジェシカは胸を張って言った。瞳はどこまでも澄んでいた。

「そうそう。早く私たちの晴れ姿を見に来てよ！」

モエーネも声を弾ませた。

笑顔はどこか、無邪気だった。

だが──

その無垢な笑顔に、トリビスは一瞬だけ表情を曇らせた。

胸の奥に、母としての不安がざわついていた。

「祖国を護る為に戦い、祖国の為に死ぬ。それが戦士としての本懐…って言われてるけどね、正直私はあんた達にそんな生き方をして欲しくないな。」

意外な言葉だった。

いつも前向きだったトリビスが、初めて陰を宿した言葉を発したからだ。

ジェシカとモエーネは目を見開いて驚いた。

「…あんた達が近衛騎士団に入団したこと…これから国の為に戦うこと…母としてとても誇らしく思っているわ。でもね、私はあんた達には幸せになってもらいたいの。お日様の当たる場所で、何も傷つくことなく穏やかに、いつも笑っていて欲しいの。国の為に戦って、あんた達のかけがえのない命を…人生を奪われて欲しくないの…。」

そう言って、彼女は体を起こそうとした。

震える手をベッドから持ち上げながら。

「トリビスさん！？無理に動かないで！」

ジェシカは慌てて支えに入った。

「そうだよ！安静にしてなきゃ！」

モエーネも手を添えた。

すると──

トリビスは、二人をそっと抱きしめた。

細くなった腕だったが、その温もりは今も鮮明に残っている。

「よく聞いて。あんた達はまだ若い。これから先、生きていれば色んなことがあるわ。戦士になれば決して順風満帆ではない、沢山の苦難があると思うの。人をあまり信用しちゃダメよ…あんた達は本当に心が綺麗だからね、心の汚い人間に付け込まれないように気をつけてね。世の中、優しい人って実は少ないし、この世界はあまり綺麗じゃないから。王族や国の為に戦う、その大義名分は尊重するけどね‥でも、本当に命の危機を感じたら、逃げて欲しいの。あんた達は私の大事な宝物よ。とにかく命だけは大事にしてね？約束だよ。」

それが、トリビスの最期の言葉になった。

翌日、彼女は静かに旅立った。

春の陽が、ただ静かに病室に差し込んでいた。

「病気なんてこの世から無くなればいいのに。」

ジェシカとモエーネは、心からそう願った。

──あれから二年。

二人は成長し、モエーネは副団長、ジェシカは参謀として、王室近衛騎士団を支える存在となった。

戦場を駆け抜け、幾多の死線を乗り越え、血と汗と涙を流し、それでも──トリビスとの約束だけは、心の奥にしまっていた。

そして今、絶体絶命の戦場で、彼女たちは立ち止まっていた。

主君ロゼと、同胞ノヴァが、ガンニバリルドによって殺されかけている。

ここで逃げるのが“正しい”のかもしれない。

亡きトリビスとの約束を守るのであれば尚の事。

でも──

ジェシカとモエーネは、迷わず走った。

その足は、逃げるためではなかった。

命を賭して、立ちはだかるための一歩だった。

「ごめんねトリビスさん…約束守れないや。だってこんな素敵な人たちに出会えたんだもん…見捨てる事なんて出来ないよ。」

モエーネは泣きながら、けれど笑っていた。

「貴女？？何泣いてるの？？殺しちゃおっか？貴女！」

ガンニバリルドは涎を垂らしながら、爛れた笑顔で威嚇した。

「殺されないわよ、あんたなんかに！私達弱いし、まだまだ人間としても未熟だし、戦士としても不甲斐ないところばかりだわ？でもね、こんな私たちでも…誰かにとっては大事な宝物なの！だからこんな所で簡単に死ぬ訳にはいかないのよ！」

ジェシカはまっすぐに言い放った。

凛とした声が戦場を震わせた。

ガンニバリルドの唇から、涎がダラリと垂れ落ちた。

「俺、思い出した！俺、好物は！先に喰う主義なんだ。やっぱ前菜の前に、お前ら！喰う！」

その瞬間──

ロゼとノヴァが、血塗れの体を引きずりながら、2人の前に立ちはだかった。

「こいつらに…手出すんじゃねえよ！」

ロゼは口元から血を流しながらも睨みつけた。

「指一本…触れさせねえぞ！」

ノヴァは震える声で続けた。

彼らの身体はもはや戦える状態ではなかった。

骨は砕け、肺に肋骨が刺さり、意識すら朦朧としていた。

それでも──彼らは仲間を護るため、立った。

ジェシカとモエーネは、涙で霞んだ視界に、二人の背中を焼きつけた。

そこにあったのは、命を捨てる覚悟ではなく、命を繋ぐ意志だった。

背後から、春風のような風がそっと吹いた。

優しく、温かく、懐かしい感触──

「良い仲間に出会えたんだね。あんた達は、私の誇りだよ。」

そんな声が、確かに聞こえた気がした。

頭上に、トリビスの手がそっと置かれた気がした。

ジェシカとモエーネは泣いた。

泣きながらも、立っていた。

だが、現実は容赦なかった。

戦局はなおも悪化の一途を辿っていた。

ノストラはハルディオスの前に倒れ、ラベスタとエスタもバリーザリッパーに瀕死の状態に追い込まれていた。

「神に逆らいし者は何人たりとも生かしておかないよ。」

ウィンザーは冷たく呟いた。

右手にはエラルド、左手にはアベルの髪を掴み、踵ではアズバールの顔を踏みにじっていた。

三人はもはや意識が途切れそうで、白目を剥いたまま、虫の息だった。

「やべえ…こいつら…強すぎる…！」

ロゼは震える声で呟いた。

「ガッハッハ〜…なぁにが神じゃい、ええ？あんま笑かさんどけよ…。」

ノストラが立ち上がった。

血を流しながら、それでも不敵に笑った。

「なんだハルディオス、殺してなかったのか。冷酷なお前でも、かつての師を殺すのは躊躇いが生じるのか？」

ウィンザーは皮肉気に言った。

「ふざけたことを言うな。」

ハルディオスの眼は険しく光った。

緊張が走る。

仲間であるはずの2人の間に、不穏な空気が立ちこめた。

「ウィンザー…ハルディオス…おどれらとっくに気づいておるんじゃろう…自分達が…神なんかじゃないって…。」

ノストラの声は震えていたが、どこまでも真実を貫いていた。

「ノストラ先輩…それは一体…どういう…意味ですか…？」

エラルドは、血に染まりながらも問いかけた。

ノストラは、静かに、しかし断言するように言った。

「ワシらユドラ人は神々の末裔ではない。ナカタム人やドアル人、プロント人と同じ…ただの“人間”じゃ。」

神の仮面が、剥がれ落ちようとしていた。