裏切りの水滴
ナカタムの演習場では、突如天を突き刺すように現れた火柱が、多くの視線を奪っていた。
「なんだ！？あれは？？」
エンディが絶句する。
その眼差しは、空を切り裂いた炎の柱に釘付けだった。
訓練中の兵士たちもまた、全員が足を止め、口を開けて呆然としていた。
その中で、誰よりも早く反応したのはバレンティノだった。
血相を変え、地を蹴って駆け出す。
続いてポナパルトが声を張り上げた。
「演習は一時中断だ！」
険しい表情でバレンティノの後を追い、全速力で走り出す。
ただならぬ気配。
その場にいた誰もが、事態が只事ではないと直感していた。
「何が起こったんだろう。」
ラベスタが、空を見つめたまま小さくつぶやく。
「分からない…ちょっと俺も行ってみる！」
エンディは決意に満ちた顔で、火柱の立ち上がった方向へと走っていく。
一方、エスタは狼狽した様子で王宮の方角へ駆け出した。
ロゼの無事を案じているのだ。
「おいこらクマシス！どこだ！俺たちも向かうぞ！！」
サイゾーが怒号を響かせながら、どこかにいるクマシスを探していた。
「…俺はどうすればいいんだろう。」
その場に取り残されたラベスタは、まるで魂が抜けたようにボーッとしながら、頭の中でゆっくりと思考を巡らせていた。
一方、玉座の間。
そこにはレガーロとモスキーノの姿があった。
「何やら外が騒がしいな。」
「細長い火柱があがってましたよー！」
モスキーノは窓から身を乗り出し、炎が上がった方角を眺めながら、どこか楽しそうに声を弾ませる。
「気になるなら見に行っても構わんぞ。」
レガーロが、内心を見透かすように言うと、モスキーノはぎくりと反応した。
「いやいや〜、国王様を1人残してそんなことできるわけないじゃないですか〜！」
軽い口調で誤魔化すモスキーノ。
そのとき、玉座の間の扉が開き、ロゼが現れた。
「そいつの護衛は俺に任せろ。お前は現場に行ってもいいぜ？」
ロゼの言葉に、モスキーノは表情を固め、ロゼをまじまじと凝視する。
「…若がそうおっしゃるのなら。」
「ああ。“物騒な奴ら”が侵攻してきてるかもしれねえからな。」
「そうですね〜！ご安心を、賊軍は見つけ次第確実に殲滅いたします！」
キリッとした顔に切り替え、モスキーノは玉座の間を出ていった。
重々しい沈黙が落ちた玉座の間。
ロゼは以前とは明らかに異なる空気を纏っていた。
「貴様が私の護衛を買って出るとは、どういう風の吹き回しだ？」
レガーロの眼差しは鋭く、声には威圧が込められていた。
しかしロゼは、まるでそれを無視するかのように低く言い放つ。
「誰があんたの護衛なんかするかよ。俺はなあ、あんたに引導を渡しにきたんだ。」
「どういう意味だ？」
「国王の座を俺に譲れって言ってんだよ。本当の意味で第五次世界戦争も終結したことだし、ちょうどいい節目だと思うけどな？」
「何を言い出すかと思えば…。」
レガーロは深いため息をつき、心底呆れた様子で声を漏らす。
「――あの火柱は”例の奴ら”の仕業かもしれねえぜ？
奴らが侵略してきたら、あんたみたいなお飾り国王には何もできねえだろ？そうなりゃ国が滅びちまう。だが、俺が国王になれば上手く渡り合える！だからあんたは隠居しろや。」
「自惚れるな愚息めが。己を知れ。」
レガーロの目が鋭く細まり、その声は雷鳴のように玉座の間に響いた。
だがロゼは一歩も引かない。
鋭い眼光を保ち、口元を歪ませながら言った。
「何も分かってねえな…神々に逆らった時点で、あんたはもう詰んでんだよ…！」
静かに、しかし凍りつくような声音で言い放たれた言葉に、レガーロの顔がさらに険しくなる。
そのころ――
ラベスタは1人で演習場を離れ、思案を巡らせながら歩いていた。
「うーん、困った。どうしよう。エンディの後を追うべきか、ノヴァを探すべきか…。」
どちらにも踏み出せないまま、彼は足元の小石を蹴飛ばしながらフラフラとさまよっていた。
「ラベスタさーん！」
その背に、声がかかる。
振り返ると、アルファが必死に駆け寄ってくるのが見えた。
足元がおぼつかず、今にも転びそうな走り方だった。
「あれ？お前はたしか…アルファ？」
「はい！ラベスタさん、何してるんですか？」
「変な花火みたいなのが上がったせいでみんな混乱してるから、副兵長として何をすべきか考えてる。アルファは何をしているの？」
「奇遇ですね！僕も自分のやるべき事をしようと思ってました！」
ニコリと無垢な笑みを浮かべるアルファ。
だが、その笑顔の裏にあるものに、ラベスタはまだ気づいていなかった。
「やるべき事って？」
「うーん、まあ…そろそろ潮時かな？と思いまして。」
「アルファ…さっきから何言ってるの？」
「アルファなんて人間は存在しないよ。」
その瞬間、空気が凍った。
アルファが突如、ラベスタに右手の人差し指を向ける。
そして指先から放たれた一滴の水。
水滴が、弾丸のような速度で空気を裂き、ラベスタの腹部を貫いた。
「くっ…！」
何が起きたのか、理解が追いつかない。
ラベスタの体が、崩れるように地面へと倒れ込んだ。
「僕の本当の名前はアベル。これから愚かな豚どもに天罰を下す。」
アベルは冷酷な笑みをたたえながら、血の匂いに染まった風の中で立ち尽くしていた。
