輪廻の風

第2章

誰にも心を開かない少年

ポナパルトによる狂気のような実技訓練が終わった頃には、演習場の空気はまるで燃え尽きた戦場のようだった。

満身創痍の訓練生たちは、魂までも削られたように地面に倒れ込んでいた。

エンディ、ラベスタ、エスタの三人も例外ではなかった。

木陰に身を横たえ、額から滴る汗をぬぐう気力すら残っていなかった。

そこへ、王室の給仕たちが十人ほど、軽快な足取りで演習場に入ってきた。

大きな鍋を携え、湯気の立つ炊き出しが始まる。

その中に、ラーミアとアルファの姿もあった。

「お疲れ様です。どうぞ皆さん、召し上がってください！」

ラーミアの明るい声が、どこか戦場の終わりを告げる鐘のように響いた。

続いて、アルファが大きなカゴを抱えてエンディたちのもとへ駆け出す。

山のように積まれたおにぎりが、彼の足元で今にもこぼれそうに揺れていた。

飢えた獣のように、訓練を終えた兵士たちがどっと押し寄せてくる。

その勢いは、戦闘よりも熾烈だった。

「どんどん食べてください！！」

目をぐるぐると回しながらも、アルファは必死に笑顔を保ち続けていた。

ラーミアは、木陰で疲れ果てていたエンディたちに、おにぎりと水を差し出す。

「はいっ、エンディ達もお疲れ様！」

「ありがとうラーミア！」

腹が鳴る間もなく、エンディは一心不乱におにぎりへかぶりついた。

食うというより、獣がむさぼるかのような勢いだった。

「おい！お前食いすぎだぞ！」

エスタも負けじと、口いっぱいに詰め込んで対抗する。

ラベスタは静かに遠くを見つめたまま、淡々と口に運んでいた。

「それにしてもポナパルトさんやべえな。ありゃバケモノだ…。」

おにぎりを頬張りながら、エンディの眉がピクリと動く。

「うん、あれは相当強いね。でも俺、今回の軍事演習にモスキーノって人がいなくて正直ホッとしたよ。」

ラベスタの言葉に、エンディの手がピタリと止まった。

「ラベスタ…やっぱりお前もそう思うか？」

苦笑交じりに漏らすエンディの声に、ラーミアが首をかしげた。

「え？どう言う意味？」

「3将帥の中で1番強いのは…間違いなくモスキーノさんだ…！」

「うん、そうだね。」

ラベスタがうなずくと、エンディの表情が一瞬だけ引き締まった。

「ポナパルトさんとバレンティノさんも相当強いのは分かる。だけどモスキーノさんはなんて言うか…底の知れないヤバさを感じるな。」

緊張がその場を覆う。

その雰囲気を吹き飛ばすように、エスタが口を開いた。

「よく分かってんじゃんお前ら。モスキーノはマジで強いぜ？だけどマルジェラって奴はもっと強かったってロゼが言ってた。」

その名前を聞いた瞬間、エンディとラベスタの体が微かに動く。

「マルジェラって確か、4年前にアズバールを倒した後行方不明になった人か？」

「怪鳥マルジェラ…ナカタム王国の歴史上最強の戦士と謳われた男だ。モスキーノはそのマルジェラに相当目をかけられていたらしい。」

エスタの語る伝説に、空気がピリッと張り詰める。

「その人今何をしているんだろうな？」

「分からない。俺は4年前、まだ近衛騎士団に入ってなかったからね。マルジェラって人も見たことないし…ただ、どこかで必ず生きている筈だってロゼが言ってたぜ？」

エスタの言葉に、エンディの瞳が輝いた。

「会ってみてえなあ…怪鳥マルジェラ！」

「うん。そんなに強いなら俺も見てみたいな。」

ラベスタの声もわずかに熱を帯びていた。

「2人とも物好きね。ところでカインは？最近全然見かけないけど…。」

ラーミアの視線は、ふと遠くを彷徨った。

「分からない、俺も見てないんだよ。けどまあ、あいつはきっと元気にやってるよ！そのうちフラッとあらわれるさ！」

エンディは笑って言ったが、ラベスタの目は真剣だった。

「エンディ、あいつには気をつけた方がいいよ。」

「え？どういう意味だ？」

「――あいつは…カインからはモスキーノって人以上に、底の知れない危険な匂いがする…。」

鬼気迫るラベスタの表情に、ラーミアが反発する。

「カインは良い人だよ。そんな言い方したら失礼だよ？」

「そうだよ、あいついい奴だぜ？どうしてそんな風に思うんだよ？」

「うーん…分からない。なんとなく？」

あまりにも素っ気ない答えに、エンディとラーミアは拍子抜けする。

「あの感情の無い目つきは不気味だと思うけどな。」

エスタが淡々とおにぎりを頬張りながら呟いた。

「――あいつは心の優しい男だよ。俺はそう信じてる。」

エンディの言葉に、ラーミアもつられるように微笑んだ。

空を見上げるエンディの視線の先には、カインの姿があった。

無口で、不器用で、だが真っ直ぐなあの男が――きっと、また戻ってくると信じていた。

「よし！そろそろ休憩は終わりだな？ラベスタ、エスタ！気合い入れてこーぜ！」

エンディの声に、ラベスタとエスタの目に再び闘志の炎が灯る。

「エンディ、みんな、頑張ってね。無理せずに！」

ラーミアの笑顔が、彼らの背を押してくれた。

「みんなすごい気合いですね！ラーミアさん、僕たちは戻りましょうか！」

いつの間にか隣にいたアルファがそう言い、ラーミアはにっこり微笑んだ。

「そうね。」

給仕たちは炊き出しを終え、静かに演習場を後にする。

そして、ポナパルトとバレンティノの姿が再びグラウンドに現れ――軍事演習の第2ラウンドが、幕を開けた。

その頃――

森の外れ、荒れ地の中。

カインとノヴァは拳を交えていた。

ノヴァの直感は、最初からカインに“危険”を感じ取っていた。

それが現実のものとして、今まさに証明されようとしている。

ノヴァは兵長として、カインを不穏因子と断じ、捕らえようとしていた。

だが、鋭く、速く突き出される拳も、加速するステップも――カインには届かない。

「ノヴァ、お前のスピードはかなりのもんだ。だけどな、動きが直線的すぎて読みやすい。そんなんじゃ俺には勝てねえぜ？」

カインの一言とともに、鋭い蹴りがノヴァの顔面を捉える。

「答えろ…てめえの目的はなんだ？何を企んでいやがる？エンディの記憶喪失とも、何か関係があるんじゃねえか？」

ノヴァは鼻血を出し、片膝をつきながら尋ねた。

しかし、カインは沈黙を保つ。

「答える気はないか…。なあカイン、お前よ…誰にも心を開いていないだろ？」

その問いかけに、カインの顔がわずかに曇る。

「お前に…何が分かる？」

低く、冷たい声。

その一言で、空気が凍りつく。

次の瞬間、ノヴァの体に異変が起きた。

全身に黒い体毛が逆巻き、獣のように鋭く変化していく。

黒豹――それが最も近い表現だった。

圧倒的なスピードでカインの背後を取り、獲物を仕留める寸前。

鋭利な爪が振り下ろされる――その瞬間だった。

「なっ…！？」

カインの周囲、半径5メートル。

空間ごと爆ぜるように、巨大な火柱が天へと噴き上がる。

ノヴァの視界が真っ赤に染まり、熱風が肌を裂く。

そして――そのまま、意識が闇へと飲み込まれた。

カインは、炎の中で倒れるノヴァを冷ややかに見下ろしていた。