見えない糸と不穏因子
歴史は繰り返す。
戦争の悲惨さなど、人はすぐに忘れてしまう。
小さな水槽の中で共喰いを始めた魚達を眺めているような感覚で、人間同士の争いを傍観している者達がいる。
その者達は見えない糸で人間を傀儡のように操っている。
長く伸びた見えない糸の先で傀儡を操る手の正体こそが"神々の末裔"ユドラ人なのだ。
___
ナカタム王国には、束の間の平穏が戻っていた。
激闘から一週間が経ち、城下町の復興は少しずつだが、確実に進行していた。
軍の演習場や城の周囲には臨時で設けられた仮設住宅が建ち並び、そこへ住人たちが身を寄せていた。
瓦礫の撤去から始まった復旧作業には、王国中から集まった職人たちが指揮を執り、軍人、ボランティア、旧ドアル軍の兵士、さらにはノヴァファミリーの元メンバーまでもが一丸となって作業にあたっていた。
つい最近まで歪み合い、剣を交えていた者たちが、今は隣でスコップを握っている。
人種も、歴史も、今この時には意味を持たなかった。
誰もが疲れた顔で水を分け合い、弁当を囲んで笑い合っている――そのひとときだけが、確かな希望だった。
「チッ、なんでオレ様がこんなことしなきゃいけねえんだよ…！」
だが、ダルマインだけはその現状を不服としていた。
かつて顎で使っていた部下たちと肩を並べ、土にまみれるなど屈辱そのもの。
不貞腐れた表情のまま、彼はスコップを力なく振るっていた。
その頃、王宮からやや離れた演習場では、
軍、近衛騎士団、保安隊の精鋭たちが合同で軍事演習を行っていた。
訓練とは名ばかり、実態はポナパルトとバレンティノによる“スパルタ式トレーニング”だった。
その過酷さは、常軌を逸していた。
訓練にはエンディ、ラベスタ、エスタも参加していた。
約20ヘクタールの広さを誇るグラウンドを、200人を超える兵士たちが黙々と走り込んでいた。
「パチッ」
バレンティノが指を鳴らす。
その音が響いた瞬間、兵たちは20秒間全力で走らねばならない。
その合図は、彼らにとって悪魔の囁きのように響いていた。
だが、最も恐るべきは――その合図を与える当人だった。
苦悶の表情を浮かべる兵士たちを眺め、目を吊り上げて「フフフッ」と笑うバレンティノ。
その姿は、まさに悪魔そのものだった。
「うおおおおおっ！！」
エンディが叫びながら先頭を駆け抜ける。
ラベスタとエスタが懸命に彼の背を追いかけている。
サイゾーは脇腹を押さえながらも、上位五十位以内を維持していた。
一方で――クマシスは、トイレでサボっていた。
やがて、バレンティノが右手を高く掲げた。
合図と共に、怒涛の走り込みは終了した。
「やっと終わった…水…。」
エンディはフラフラと歩きながら、水を求める。
その目の前に、ポナパルトが立ちはだかった。
「おいコラァ！誰が休憩していいっつったあ！？」
「…え？」
キョトンとした表情を浮かべるエンディに、ポナパルトが拳を鳴らしながら笑った。
「次は実技の授業だ！バチバチにしごいてやるぜえ！」
その瞬間、エンディの体が宙を舞った。
ポナパルトの拳が容赦なく彼を吹き飛ばしたのだ。
続けざまに、練習生たちが次々と彼の餌食となっていく。
修羅と化したポナパルトの前に、恐怖で足を止める者、逃げ出す者が続出する。
だが――エンディは、倒れても、何度でも立ち上がった。
その姿に、ラベスタとエスタも呼応するように立ち向かい、吹き飛ばされ、また立ち上がる。
「お、俺たちも行くぞ！」
「おお！」
彼らの姿に勇気づけられた練習生たちが次々と拳を握り、ポナパルトに挑み始める。
「おめえらいい根性してんなあ？」
ポナパルトは楽しげに言い放ち、チラリとエンディを見る。
「すげえやつだぜ。」
そうつぶやいたその拳が、再び唸りを上げた。
ポナパルトの異次元の強さに、挑んでは倒れ、また挑む――熱狂の演習は、まだ終わらなかった。
その頃――ロゼは、ジェシカとモエーネを伴い、城下町の復興作業を視察していた。
「みんな頑張ってんなあ。よし！オレも手伝うぜ！」
ロゼが意気込みを見せるが、
「若！それはダメですよ！」
モエーネが慌てて止めに入る。
すると、前方からノヴァが現れた。
「これはこれはロゼ王子。女2人をボディガードに現場視察ですか？」
「あれ？お前は合同軍事演習に参加しないのか？」
「トレーニングは1人でする主義なんでね。だから復興作業に尽力しようかと思いまして。」
「ちょっと？若に向かって馴れ馴れしい喋り方はやめなさい！」
ジェシカがムッとした表情でノヴァに言う。
「あれ？誰かと思ったら裏切り者のジェシカじゃねえか。」
ノヴァの挑発に、ジェシカが静かに歩み寄る。
そして、鋭く振り抜かれた右手が、ノヴァの左頬を強烈に打った。
「裏切るも何も、私は初めから若にしか忠誠を誓っていないわ？あなた兵長になったんでしょ？だったら昔のこといつまでもグチグチ言ってないで、もっとビッとしてなさいよ！」
そう言い終えると、ジェシカは踵を返し、ロゼとモエーネのもとへ戻っていく。
「やるじぇねえかジェシカ。」
ロゼが感心してつぶやく。
「若への忠誠心は私の方が強いから！」
モエーネが嫉妬交じりに言った。
ノヴァは呆然としたままジェシカを見つめていたが、視線が合うと、慌てて目を逸らして歩き出す。
「痛えな…とんでもねえ女だぜ。」
そう呟きながら、人気のない道へと入っていくノヴァ。
その足が、ふと止まる。
「隠れてねえで出てこいよ。」
背後から音もなく現れたのは、カインだった。
「よく気がついたな。」
「あれだけ殺気放ってりゃ誰だって気づくぜ？」
ノヴァがニヤリと笑う。
「お前、ここ最近ずっと俺のこと嗅ぎ回ってたよな？だから俺の方から出向いてやっただけだ。」
「俺は新たに新設されたナカタム兵団の兵長になったんだ。兵長として国の不穏因子を探るのは当然だろ？」
「兵長だあ？そりゃ随分と大層な肩書じゃねえか。マフィアのボスからえらい出世だな。それにしても不穏因子とは言ってくれるじゃねえかよ。」
「初めて会った時からお前は得体の知れない奴だった。エンディは騙せても俺は騙せねえぜ？なあカイン、お前一体何者なんだ？」
カインは何も答えなかった。
その瞳は、感情を一切排した爬虫類のような冷たさを湛えていた。
