輪廻の風

第1章

ケジメの心中

掃除を終えて、庭園に足を踏み入れたアルファは絶句した。

「あわわわわわ…。」

仲間たちが、まるで魔法にかけられたように眠っていたからだ。

ロゼはベンチに寄りかかり、エンディは地面に横たわり、ジェシカ、モエーネ、エスタも静かに寝息を立てている。

だが、アルファの胸を締め付けたのは、ラーミアの姿がないことだった。

彼女の明るい笑顔が、いつもこの場を温かくしていたのに。

「た、た、大変だぁ〜〜！！」

何かよからぬ事起こっている。

そう確信したアルファは、庭園を飛び出し、森の闇へ突き進んだ。

木の根に足を取られながらも、仲間を救いたい一心で走った。

その刹那、カインが、まるで何事もなかったかのように、幽霊の如く静かに身を起こした。

鋭い瞳が、夜の闇を切り裂くように光った。

「なるほど、睡眠薬か。サンドイッチを一口も食べてない俺が倒れても、一切不審がられなかったな。」

カインは小さく笑うと、エンディの顔を軽く蹴って起こし、森の奥へ消えた。

そのスッとした動きは、まるで森の闇と同化しているようだった。

エンディは顔を押さえ、すぐに目を覚ました。

状況を一瞬で把握し、仲間たちに呼びかけた。

「おいみんな！！起きろよ！！」

エンディの声が庭園に響き、ロゼやジェシカを揺り起こした。

皆、額に汗を浮かべ、微かに震えていた。

普通の眠りではない。

一方、森の奥深く、ラーミアは一人で歩みを進めていた。

インドラへ向かう道は、茨と木の根で覆われていた。

彼女の瞳には、固い決意とほのかな寂しさが宿っていた。

「これで良かったんだよね…。」

その呟きは、風に溶けた。

仲間を守るため、自分を犠牲にする覚悟が、彼女の心を重くしていた。

「エンディ…また会いたいなあ。」

静かな声が森に響いた瞬間、背後から慌ただしい足音が近づいてきた。

「ラーミアさーん！！」

アルファだった。

服は泥だらけ、顔には擦り傷。

幾度も転んだのだろう、息を切らしながら追いついた。

「アルファ君！？」

「何してるんですか！戻りましょうよ！」

アルファがラーミアの腕を掴む。

だが、彼女は静かに首を振った。

「だめだよ。そんなことしたらみんなに迷惑かかっちゃう。」

「エンディさん達は迷惑だなんて思ってないですよ！1人で行くなんて無茶です！」

ラーミアの声が、鋭く響いた。

「こうするしかないの！もう決めたことだから邪魔しないで！」

その強い言葉に、アルファは一瞬たじろいだ。

だが、すぐに目を輝かせた。

「そ、そこまで言うなら…ボクも一緒に行きます！」

ラーミアが言葉に詰まるその時、森の闇から大きな影が現れた。

ダルマインだ。

ニヤリとした笑みが、狡猾な狼のように映った。

「ラーミアちゃ〜？、探したぜえ？」

その声に、ラーミアは息を呑んだ。

「提督さん？何してるの？」

ダルマインは答えず、彼女を乱暴に抱え上げた。

「お前をギルドに引き渡す。悪く思うなよ？」

「ちょっと待って！あなたがそうしなくても、私は今からインドラに向かうつもりだったのよ！？」

「は？どういうことだ？？」

ダルマインが怪訝な顔をした瞬間、アルファが彼の服を両手で掴んだ。

「ラ、ラーミアさんを…はなせ…！」

小さな身体に宿る勇気。

だが、ダルマインは下品に笑った。

「はあ？なんだこのガキ！」

一瞬にして、ダルマインの蹴りがアルファの腹に炸裂した。

アルファは地面に倒れ、苦痛の声を上げた。

「アルファ君！！ちょっとあなた、なんてことするの！やめて！」

「うるせえ！早く行くぞ…痛えっ！！」

アルファに腕を噛みつかれたダルマインは、断末魔のような叫び声をあげた。

「ラーミアさんに触るな！！」

「このクソガキ…！！」

憤慨したダルマインはアルファを蹴り飛ばし、何度も何度も執拗に踏みつけた。

アルファは呆気なく血に染まり、気を失った。

「お願い！もうやめて！アルファ君が死んじゃう！」

ラーミアの涙声に、ダルマインはようやく足を止めた。

「お願いおろして！アルファ君を治さなきゃ！」

「うるせえ！そんな暇はねえ！」

ダルマインはラーミアを片手で抱えたまま、急いでインドラへと向かって行った。

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庭園では、仲間たちが次々に目覚めた。

「ちくしょう、睡眠薬か…イカついぜ。」

ロゼが悔しそうに言った。

「ラーミア…やっぱり自分だけ犠牲になろうと…。」

ジェシカは胸を痛めていた。

「カインがいないな…。あいつは一足先にラーミアを追ったのか？」

エスタはまだ少し眠たそうで、目を擦っていた。

エンディは黙り込み、深刻な表情を浮かべた。

次の瞬間、彼は屋上の縁を飛び越え、単身、森の闇へ突進した。

「待てエンディ！俺たちも行くぞ！」

ロゼ、ジェシカ、エスタ、モエーネが後を追った。

「お待ちくださいロゼ王子！今急に動くのは危険です！」

サイゾーの制止の声は届かなかった。

「やばいぞやばいぞ…大変な事態だ…！」

サイゾーは青ざめ、玉座の間へ急いだ。

その頃、森の別の地点では、アズバールとジャクソンが木々の間から様子を窺っていた。

「あの黒髪のガキ、生きてやがったのか。金髪のガキはいなかったな。」

「ええ。しかしラーミアを連れずにインドラの方へ向かうとは…奴ら、奇襲でもする気ですかね？」

「ククク…だろうな、こっちの条件を踏み倒す気だ。良い度胸じゃねえかよ。見せしめに、避難所にいるナカタム人を皆殺しにするか。」

アズバールは冷たく笑った。

彼が手をかざすと、避難所を包囲する巨木がうねり始めた。

アズバールは遠く離れた木も操ることができるようだ。

その場所の様子も、自らが出現させた木を通して目視することができるのだ。

無数の枝が、口から刃を突き出した蛇のように避難所へと突進した。

だが、避難所に到達するわずか直前に、全ての枝が巨木ごと一瞬で炎に包まれ、灰と化した。

まるで、敢えてその直前を狙ったかのようだった。

炎は、アズバールを嘲笑う悪魔のように燃え盛っていた。

「まさか…！」

アズバールは確信した。

憎らしいカインが近くにいることを。

「アズバールさん…どうかしましたか？」

「ジャクソン、俺たちもインドラへ向かうぞ。」

「？…はい。」

二人は、演習場へ急いだ。

一方、インドラのコックピットでは、ギルドが退屈そうに椅子に座っていた。

「もうすぐで１２時間経つが、なんの動きもねえな？アズバールは出て行ったまま帰ってこねえし。」

そこへ部下が飛び込んできた。

「ギルド総帥！」

「なんだようるせえな！」

「申し訳ございません…。捕らえていたノヴァファミリーのメンバー14名が、いつのまにか脱走していました！」

「そんなどうでもいい事いちいち報告してくんな！大体、てめえら何でマフィアなんか捕らえてきたんだ？拷問して吐かせたい事もねえし、人質にもならねえじゃねえか！」

ギルドの怒鳴り声に縮こまった瞬間、部下の男は、突然何者かに背後から殴られ、倒れた。

「お、おいどうした！？」

ギルドが叫ぶと、ノヴァが姿を現した。

「あいつらは俺が逃したんだ。かつての部下を巻き込むわけにはいかねえからな。」

「部下？巻き込む？どういう意味だ？てかてめえ誰だよ！」

するとノヴァは、ギルドの顎を正確に打ち抜き、蹴り上げた。

「さあ、これから俺と心中してもらうぜ？旧ドアル軍よ。」

ノヴァはニヤリと笑っていたが、目はどこか虚で、心此処に在らずだった。

まるで何かに取り憑かれているように。

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