もう1人の将帥と偉ぶる大人
翌朝、午前7時を過ぎた。
ギルドの予告期限まで残り2時間を切る。
ロゼの居城の屋上庭園では、観葉植物が朝露に濡れ、エンディたちがサンドイッチを頬張っていた。
「まだまだあるから、どんどん食べてね！」
ラーミアが気丈に振る舞い、笑顔を振りまいた。
「静かだな…。」
エンディがサンドイッチを噛みながら、屋上からアズバールの巨木に覆われた城下町を見下ろした。
「ね、静かすぎる。」ラーミアが不安げに呟いた。
「このまま何も起こらなければいいのにね。」
ジェシカがラーミアの肩に優しく手を置き、囁いた。
「嵐の前の静けさってやつだな。」
ロゼが寝そべり、呑気に言った。
カインが冷ややかに続けた。
「そろそろ何か仕掛けてくるはずだぜ？アズバールが大人しくしているとは思えねえ。」
まるで自身が標的だと確信する口ぶりだった。
「あいつは来るだろうな。将帥相手にリベンジ狙ってんじゃねえか？」ロゼが鋭く言い放った。
「ロゼ王子、それはどういう意味ですか？」
エンディがキョトンとした。
「アズバールは4年前、うちの将帥だったマルジェラって男にやられてるんだよ。」
「マルジェラ？そんな人がいたんですか？」
「4年前までは4将帥だったのよ。今はマルジェラさんが抜けて、3人になっちゃったけどね。」
ジェシカが補足した。
「一体何があったんですか？」
エンディは興味津々そうに尋ねた。
「4年前、第五次世界戦争はついにナカタムとドアルの一騎討ちになっていた。ナカタムは兵士の数も圧倒的に多かったし、4人の将帥はバケモンだし、有利に思われていた。だけどな、実際はかなり苦戦していたんだよ。」ロゼが語り始めた。
「え？どうしてですか？」エンディが身を乗り出す。
「ギルドが凄え策士でな、奴の奇襲作戦にどれだけ手こずったか…。ドアルの科学技術は世界一と言われててな、色んな科学兵器使ってきたんだ。無人爆撃機とか毒ガス兵器とかな。まあ、犠牲になったのはほとんど無抵抗の市民だったけどな…戦争らしいよな？」
ロゼの声に悲しみが滲んだ。
「だけど1番厄介だったのがアズバールの能力だ。あの野郎、戦地に今みたいに森林地帯作ってよ、近づこうとすると太い枝が襲ってきてうちの兵士たちを何人も串刺しにしやがったんだ。マルジェラはそんな森林地帯に1人で入って行ったんだ。」
「1人で！？そんな危ないところに！？」
エンディが声を上げ、サイゾーも息を呑んだ。
「マルジェラが入ってすぐに木がゆっくりと地中に戻っていってよ、ただの荒野に戻ったんだ。見に行ったら、首を斬られて血まみれになったアズバールが倒れてたんだ。だけどマルジェラの姿はなく、アズバールは木と一緒に地中に潜って逃げた。あれだけ血を流してたから死んだと思ったけどな。アズバールを失ったドアルは、その後すぐに降伏の白旗をあげた。」
「それでナカタムは悲願の勝利を掴み取ったわけか。歴史上最も凄惨と謳われた戦争…その終わり方は随分とあっけないもんだな？」
カインが皮肉な笑みを浮かべた。
ロゼがムッとした。
「マルジェラさんはそれ以来、行方不明なんですか？？」
エンディが気遣って尋ねると、ロゼが静かに頷いた。
気まずい沈黙を破るように、エスタが叫んだ。
「おいそこ！何サボってんだ？シャキッとしろ！」
屋上から庭園の騎士団員を叱ったのだ。
日陰でサボる二人の団員が、聞こえよがしに愚痴る。「うるせえよクソガキ。」
「ガキのくせに偉そうに…。」
「ちょっと！団長に向かってなんて口の聞き方なの！？」
モエーネが怒鳴ると、団員たちは逃げるように持ち場に戻った。
「エスタ君、気にしちゃダメだよ？」
「そうそう、言いたい奴には言わせとけばいい。お前まだ子供なのにすげえよ。」
ラーミアとエンディが励ました。
「別に気にしてないよ、慣れてるし。」
エスタは平然と答えた。
「いまだに年功序列なんて古い考えに取り憑かれてる奴いるんだ。死ねばいいのに。」
クマシスが心の声を吐き捨てた。
「クマシス、それは言い過ぎだと思うぞ？」
サイゾーが引き気味に言った。
「まっ、俺みたいに出来るすぎる子供は出来損ないの大人に嫌われるからね？」エスタが皮肉を込めた。
「大人ってのはどいつもこいつも子供に対して自分を敬うように強要するからな。歳とって自分が偉くなったと勘違いしてる馬鹿が多すぎるぜ。どうして子供から尊敬されるような大人になろうって思えないんだろうな？」
ロゼが言い終えると、険しい顔をしたレガーロが、颯爽と屋上庭園に現れた。
「それは私への当て付けか？」
「クソ親父、てめえ何しにきやがった？」
ロゼが起き上がり、レガーロを睨みつけた。
