輪廻の風

第1章

作戦成功？ボスの意外な素顔

パニス町のレストラン、プラチナグリルは、歓楽街の中心で火花を散らす戦場のような繁盛店だ。

厨房の熱気は、まるで鍛冶屋の炉の鼓動。

そこに、将来有望のコックが彗星の如く現れた。

新人コックの肩書なんてどうでもいい。

彼の包丁捌きは戦士の刃だ。

野菜を切り刻むスピードは、敵の急所を突く剣技。

フライパンを操る手つきは、戦斧を振り上げる豪腕。味付けは一発で決める。

まるで拳が標的を捉える一撃。

「カイン君…君は素晴らしい…!!」

シェフの叫びは、リングサイドの歓声のように響いた。

コックたちは目を奪われる。

まるで最強の格闘王を見つけた観客のように。

「これくらい誰でも出来んだろ。」

カインの声は、戦いの後に吐くタバコの煙。

一方、エンディは苦戦していた。

白いコックコートが汗で濡れ、皿の山に埋もれていた。

洗っても洗っても皿は割れてしまう。

まるで戦場で折れる刀のように。

「お前は何やらせてもダメだな…皿洗いもまともに出来ねえのか？さっきから何枚も皿割りやがって！カイン君を見習え！」

シェフの怒号は、コーチの厳しい指導。

エンディが叫ぶ。

「はい！すみません！！」

声は大きいが、胸は重い。

店に迷惑をかけてる自覚が、鎖のように足を縛った。

「ちくしょう…おれなんでこんなことしてるんだ？？」

エンディの呟きは、負けたリングでこぼす汗の滴。

シェフがカインに目を輝かせる。

「カイン君、君は次期料理長決定だな。期待してるぞ？」

「勝手に決めるなよ。」

カインの拒絶は、挑戦者を一瞥するチャンプの冷静さ。

一方ホールは、戦場の最前線。

客の声が銃弾のように飛び交う。

サイゾーは動きがキレていた。

接客はまるで敵陣を切り裂く暗殺者の身のこなし。

新人教育係のベテランのおばちゃんを感心させた。

「サイゾーくん、あなたって仕事の出来る男なのねえ？人手が足りない時にあなたみたいな方が来てくれて助かったわ？」

「いえいえ、とんでもないですよ。」

サイゾーは褒めちぎられ、すっかりその気になっていた。

その笑みは、戦場で隠すナイフの輝き。

だが、おばちゃんの視線がクマシスを突き刺す。

「それに比べて…あのクマシスって方は何なの？」

クマシスはガチガチに緊張していた。

体が鉄板みたいで、料理を6回も床に落としてしまう。まるで戦場で弾をこぼす新兵のように。

「あなた、いい加減にしてくれる？もしお客様の服に料理こぼしたら許さないわよ？」

おばちゃんの叱責は、銃口を突きつける隊長の声。

クマシスはムスッと黙る。

まるで不発弾の静けさ。

厨房から、突如爆音が響いた。

「ちくしょ〜！やってられるか！」

「おい待てエンディ！！」

シェフの叫びは届かない。

エンディはコックコートを翻し、裏口からパニス町の夜のネオンへ飛び出した。

「もう耐えられねえよ〜！もういい、おれのやり方で調べる！！」

その叫びは、リングで吠える敗戦者のようた。

まるで野犬の勢いで眠らぬ街を突っ走った。

「エンディ…あのバカ…。」

サイゾーの呟きは、戦場でヘマをした部下を見送る兵士の吐息。

ホールで、ガラの悪い小太りの客がクマシスに噛みつく。

「おいオカッパ！豚足持ってこいや！」

「お前が豚肉食ったら共食いじゃねえか…。」

クマシスの毒舌は、ナイフをチラつかせる牽制のようだ。幸い、客には聞こえない。

「あ？なんか言ったか？この店には豚足も置いてねえのか！？」

サイゾーがスッと近づく。

悪党の匂いを嗅ぎつけた猟犬の鋭さだ。

「お客様、申し訳ございません。どうされました？」

謝罪の裏で、目が標的をロックオン。

クマシスは横柄な態度のその客を睨み、指をポキポキ鳴らした。まるで殴り合い前のファイターの準備。

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一方、エンディは不貞腐れた様子でパニス町の闇をフラつく。

行く宛もなく途方に暮れる野良犬のように。

そこへ、ロゼの仮面が浮かぶ。

「お〜ま〜え〜、なにしてんだあ？」

「うわっ！ロゼ王子！？」

「しっ！ばか、デカイ声出すなよ。お前仕事は？」

「……抜け出して来ました。おれ料理なんてしたことないから無理です…。それに、厨房からじゃマフィアの動向なんて探れないですよ。」

エンディの声は、リングのロープに凭れる弱音。

ロゼは咎めず、優しく笑う。

「そっかそっか、厨房に行かされたのか。まあよ、人には向き不向きがあるからな、しゃーねえよ。」

その言葉は、トレーナーの肩を叩く励まし。

エンディの目に火が点る。

まるで再戦を誓うファイターの輝き。

「実はさっき、マフィア共に連行されるダルマインの後を追跡してたんだが…プラチナグリル近辺で見失っちまった。」

ロゼの苛立ちは、獲物を見失ったハンターの唸り。

エンディが拳を握る。

「見失ったって…じゃあこの近くにアジトがあるってことですか！？」

「そういうことになるな。ちょっと探すの手伝ってくれねえか？」

ロゼの誘いは、リングに上がるゴングの響き。

エンディが吠える。

「はい！やります！！」

その気合は、戦場に立つ拳の誓い。

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その頃、ダルマインはノヴァファミリーのアジトに引きずり込まれていた。

薄暗い空間は、まるで地下闘技場の檻。

ランプの光だけが、血と汗の匂いを照らし出す。

「ボス、ダルマインを連れて来ました。こいつ町で暴れてたんで問い詰めたら、仲間に入れて欲しいとか言い出して…どうします？」

ランプ男の声は、リングの審判の宣告。

ダルマインが震える。

「え？ボスって…え？」

その動揺は、試合前の新人の汗。

カツカツと足音が近づく。

まるで死の拳が迫る鼓動だ。

ランプの光に浮かぶのは、オレンジ髪の小柄な少年だった。

だが、その目はラスボスの殺気が宿っていた。

しかし、ダルマインは相手の力量を測れず、ボスの少年をとことん舐め腐ってしまった。

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