輪廻の風

第1章

花の都の光と闇

ジェット機の機内は、興奮と緊張の交錯する嵐の渦だった。

エンディは窓から地上を見下ろし、落ち着きのない様子でキョロキョロしていた。

「うお〜すげえ！！高え〜！速え〜！」

「うるせえな。静かにしてろよ。」

カインが冷たく言った。

「ごめん…。」

エンディはズーンとしょぼくれてしまった。

「まあまあカイン、そんなに怒らなくても。でもすごいスピードね？これならあっという間に着きそう！」

ラーミアが場を和ませる様に言った。

一方ジェシカは、コックピットでロゼに声をかけていた。

「若、操縦は私が…。向こうでお休みになっていてください。」

「だめだ！これは俺の愛機だぞ？俺以外のやつにハンドルは握らせねえ！」

ロゼの頑なな声は、まるで幼い子供のワガママの様だった。

ジェシカはため息をつき、ラーミアの隣に座った。

「はぁー、若のわがままにも困ったものだわ。ところであなた達、バレラルクに着いたらどうするつもり？」

ジェシカの問いの直後、エンディは目を輝かせた。

「そのことなんだけどさ、ジェシカ！おれ軍隊か近衛騎士団ってのに入ってみたい！いつでもラーミアを守れるようにもっと強くなりたいんだ！」

エンディは情熱を燃やすようにそう言うと、ラーミアの頬がほのかに赤らんだ。

「なるほどね。あなた達強そうだしいいんじゃない？保安隊には入りたくないの？」

「保安隊はなあ…あのサイゾーって人口うるさそうだし…。」

エンディの呟きは、彼がサイゾーに苦手意識を持っていることを周囲に露見させた。

「おい、何があなた達だ。俺はどこにも入隊する気なんてないぞ？」

カインが不機嫌に割って入った。

ジェシカが続けた。

「ふーん。まあ入隊しないにしても、何かしら仕事を見つけないとね。ところであなた達、出自は？」

その質問は、エンディが顔を曇らせた。

「ジェシカ、エンディは4年前から記憶喪失なの。」

ラーミアはやんわりとフォローした。

「あら、そんな事情があったの…。カインは？」

ジェシカは若干気まずそうにしながら、すぐに話題を変えるべくカインに話を振った。

「…答えたくない。答える義理もないしな。」

カインの言葉は、閉ざされた鉄の扉のようだった。

まるでとりつく島が無い。

「あっそ、あなたって本当に無愛想な男ね。」

ジェシカは呆れ返っていた。

カインはそっぽを向いたまま微動だにしなかった。

「おーい、もうすぐ着陸するからちゃんとシートベルト閉めとけよ？」

ロゼが軽快な口調で言った。

「え、もう着いたの！？」

エンディの驚きの声を上げると、ロゼは自慢げに笑った。

「当然だ、このジェット機は時速350キロだぜ？」

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ジェットは遂に、王都バレラルクの軍演習場の滑走路に降り立った。

演習中の軍人たちが戸惑いながらもゾロゾロと集まってきた。

「え？ロゼ王子！？」

「お帰りなさいませ！」

「随分とお早いご帰還で…あの、他の者達は？」

そのざわめきは、波が岩に打ち寄せる響きの様に広がった。

「おう、お疲れさん。ちょうど良かった、これ格納庫にしまっておいてくれよ。」

ロゼは軽やかに言った。

ジェット機を指差し、軍人たちに命じ、ロゼはエンディたちを連れて演習場を後にする。

王都バレラルクの城下町は、荘厳な石畳と清らかな河川が織りなす絵巻のようだった。

古代遺跡の影が街並みに溶け、まるで過去と現在が共鳴する楽曲みたいだ。

エンディの目は、初めて見る世界に奪われる。

「おお！ロゼ王子だ！」

「おーいみんな、ロゼ王子がお見えだぞ！」

「はあ…なんとご立派な佇まい…。」

「カッコいいー！」

国民の声援は、熱狂の波濤。

ロゼの背中に浴する光は、まるで王冠の輝き。

なぜかエンディまで照れ臭くなった。

「はあ〜毎度毎度困っちまうぜ、歩きづらくてしょうがねえ。」

ロゼは満更でもなさそうに言った。

彼は悪趣味な仮面を被って変装した。

「これなら誰も俺だって気がつかねえだろ？」

そのヘンテコなデザインに、ラーミアとジェシカは笑いを堪えていた。

まるで子供の悪戯に付き合う姉妹のように。

仮面の効果で、先程の喧騒は嘘のように霧の如く消えた。

静かな城下町を歩むエンディは、ふと違和感を覚えた。

「たしかに良い街だけど…なんか活気がないな。みんな顔に生気がない…。」

その呟きは、凪いだ海に投じた小石。

ロゼがピクッと振り返り、路地裏を指した。

「あれを見ろ。」

そこには、ガリガリに痩せた子供たちがうずくまり、汚れた老人が酒に溺れ、喧嘩が絶えない街のリアルな情景が、嫌でも目に留まった。

保安隊員が仲裁に走る。

突如、男の叫びが響く。

「おい！また首吊りだぞ！」

路地裏に若い男の首吊り死体。

群がる人々の声が刺さる。

「また自殺か…今週に入って何人目だよ？」

「可哀想に、まだ若いのに…。」

エンディは言葉を失った。

その衝撃は、まるで心に突き刺さる氷の棘。

ラーミアとジェシカも気持ちが沈み、夜の海底のように静かになった。

「貧しいだろ？戦争に勝ったところで、結局不況は終わらないし貧富の格差も縮まらない。幼い子供を苦しめ、人々の心を追い詰め、未来を担う若者が未来に絶望し、抗議することなく自ら命を絶つ。これが世界一の軍事大国、ナカタム王国の王都バレラルクの現実だ。」

ロゼは重く語った。

その背中は、悲壮な波濤に耐える岩礁。ロゼが続ける。

「国民がこんなに苦しんでるのに、王族や一部の軍人達は豊かな暮らしをしてるんだぜ？信じられるか？」

「え、どうして…？」

エンディの問いは、純粋な子供の瞳。

カインが冷たく答えた。

「税収だろ？国民から税金とらなきゃ国は維持できないもんな。」

その言葉は、冷たい海流の如く流れた。

ロゼの表情が曇る。

「ご名答。俺も飢えた人々から税金を巻き上げている側の人間だ。」

「若、そんな言い方なさらないでください！」

「そうですよ！ロゼ王子はちゃんと国民に寄り添える素晴らしい王子です！それはみんな分かってますよ？」

ジェシカとラーミアの擁護は、嵐を鎮める灯台の光。

ロゼの目が燃えた。

「愛国心を抱き、納税する事を誇りに思う。この国にはそんな国民1人もいねえんだよ。そんな国に未来はねえよ。だけどな、俺は絶対に諦めねえ。絶対にこの国を変えてやる。」

そう語ったロゼの両目には、強烈な灯火が宿っていた。

すると、エンディがロゼの前に立ち塞がった。

「ロゼ王子…おれ頭悪いし、どうしたら良いかよく分からないけど…おれ、ああいう人たちの力になりたい！弱い立場の人を救える人間になりたい！」

エンディもまた、ロゼに負けないくらい強い目をしていた。

ラーミアが続く。

「私も！力はないし、役に立てるか分からないけど…私に出来ることがあれば何でもお申し付けください！」

ジェシカも進み出る。

「私も、若の夢が叶うその日まで戦います。夢が叶った後も、この命尽きるまで若をお守りします！」

二人の声は、寄せる波と打ちつける岩の協奏曲みたいだった。

カインは無言のまま。

この現状を見て、一体何を思い、何を考えているのか、皆目見当も付かないような顔をしている。

ロゼは嬉しそうにはにかんだ。

「この国も、まだまだ捨てたもんじゃねえな。お前らしっかり俺に着いて来いよ？」

その言葉は、希望の帆を掲げる船の号令。

一同は王宮の門前に辿り着いた。

その門は、まるで新たな運命の扉を開く巨人の口。