輪廻の風

第1章

運命の邂逅

エンディの足音が、麦畑の土を踏むたび、どこか遠くで星が脈打つような気がした。

パウロの屋敷に招かれた彼は、広大な庭に集う五十人近い農民たちの喧騒に囲まれていた。

大地主の邸宅は、ナカタム王国の辺境にあっても威風を放ち、石壁とオリーブの木々に抱かれた庭は、まるで地上の楽園だった。

子供たちが笑い、焼き立てのパンが香り、肉の脂が滴る音が響く。

すべてが、生きる喜びに満ちていた。

「どんどん食え、エンディ！」

パウロの声が響く。

白い髭を揺らし、皺深い顔に笑みを浮かべた老大地主は、まるで孫を愛でるようにエンディを見つめた。

「お前は町を、なによりこのわしの命を救った英雄だ！今日は盛大にもてなしてやる！」

「おお、うまそう！ これ、全部いいの！？」

エンディの目の前には、香ばしいパン、瑞々しい野菜、ジューシーな肉料理が山と積まれていた。

メインディッシュは、なんとも皮肉なことに、あの巨大熊の肉で煮込まれた鍋だった。

農民たちは杯を交わし、笑い合い、ワイワイと騒いだ。

「そういや、名前を聞いてなかったな」

パウロが肉を頬張りながら尋ねる。

エンディは口いっぱいにパンを詰め込み、簡潔に答えた。

「エンディだよ」

「エンディ、か。見かけねえ顔だな。流れ者か？ どこから来た？」

「…あっちの方」

エンディは適当に南の地平を指差し、曖昧に笑った。

パウロは豪快に笑い、背を叩いた。

「そうかそうか！ 若いもんがこんな田舎に来てもつまらんだろ。バレラルクに行ってみな！王都はいろんなもんがあって楽しいぞ！ わしも若い頃はよう行ったもんだ！」

「へえ、気が向いたら行ってみるよ。ありがとう」

だが、エンディの舌には、食べ物の味が届かなかった。

パンの香ばしさ、野菜の鮮烈さ、肉の旨味。

すべてが、極上のご馳走であるはずなのに、まるで灰を噛むように味気なかった。

なぜなら、彼は感じていた。

自分を包む空気の、微妙な重さを。

エンディは小柄で細身、癖毛の黒髪に、きらりと光る黒い瞳。

ヨレヨレのTシャツとダボダボのズボンをまとい、どこにでもいる少年のようだった。

だが、その平凡な姿で巨大な熊を一撃で倒したのだ。

得体の知れないよそ者への警戒は、農民たちの笑顔の裏に潜んでいた。

感謝は本物だった。

だが、歓迎とは異なる、遠巻きの視線が彼を刺した。

パウロは心からエンディを讃えた。

だが、他の者たちは、少年の力を畏れ、どこか距離を置いた。

エンディの敏感な心は、その気まずさに耐えきれなかった。

「ごめん、用事があるからそろそろ帰るね」

エンディは立ち上がり、笑顔を無理やり貼り付けた。

「みんな、今日はありがと！ すげえ美味かったし、楽しかったよ。また遊びにくるね！」

「おお、もう帰るのか？ 用事なら仕方ねえ。またいつでも来な！」

パウロの声に続き、農民たちが口々に別れを告げる。

「ありがとな、エンディ君」

「気をつけてな」

大勢に見送られ、エンディは屋敷を後にした。

麦畑を抜け、潮の香りが漂う海沿いの道へ出ると、ようやく息ができた。

　だが、胸の奥には、解放感と同じくらい深い寂しさが広がった。

「また今日も…独りかあ…」

沈む夕陽が海を血のように染める中、エンディは呟いた。

「まあ、いつものことだし、別に寂しくなんかないけどな…はは」

力ない笑顔が、すぐに消えた。

四年間、記憶を失った放浪者として生きてきた。

日雇いの仕事でその日をしのぎ、安宿に泊まるか、野宿で夜を明かす。

　自分が何者か、どこから来て、どこへ行くのか。　

　手がかりは一つもない。

頼れる者も、帰る場所も、目的もない。

ただ、独り。

「おれ、何のために生きてるんだろうな」

前向きに生きようと、何度も自分を奮い立たせてきた。

だが、心は限界に近づいていた。

このまま、変わらぬ日々が続くなら、もういっそのこと死んでしまった方がマシなのではないか。

いや、何か、人生を激変させる出来事が起こってほしいと、切に願った。

「ちょっと早いけど、今日は疲れたし寝るか。明日は何しよっかな」

雲行きが怪しくなる空を見上げ、海を眺める。

すると、沖合に小さな影が揺れていた。

ボロボロの木造船。

帆もなく、波に漂うその船に、うつ伏せに倒れた人影があった。

「大変だ！遭難者か！？」

エンディの身体は、考えるより先に動いた。

砂浜を蹴り、波を越え、海へと走る。

冷たい風が耳を切り、潮の匂いが肺を満たす。

その時、ふと、風に混じるような声が聞こえた。

「また会える？」

エンディの足が一瞬止まりかけた。

空耳だろうか。

だが、頭を振って走り続ける。

今は、目の前の命を救うことだけがすべてだった。

船に飛び乗り、甲板に這い上がる。

そこには、髪の長い少女が倒れていた。

エンディとそう歳の変わらぬ、どこか儚げな姿。

「おい、しっかりしろ！ 大丈夫か？」

少女がゆっくりと目を開けた瞬間、ドクン、とエンディの心臓が、まるで星が爆ぜるように脈打った。

そして、両目からは大粒の涙が溢れ、滝のように頬を伝った。

なぜ泣いているのか、わからない。

だが、魂の奥底で、何かが共鳴していた。

知らぬ記憶が、波の彼方から呼びかけるように、静かに、しかし確かに響いた。

この出会いが、彼の孤独な旅を、運命の海へと導く。

ようやく、邂逅の時が訪れた。