輪廻の風

第1章

死の森と空っぽの家

エンディが漂着した名もなき孤島は、まるで神が呪いを刻んだ密林の迷宮だった。

獰猛な獣が闇に潜み、毒を宿す爬虫類や植物が牙を剥く。

空気は重く、湿った腐臭が漂い、人間が踏み入ることを拒む四面楚歌の死の森。

その中心に、大木の頂に築かれた木造の家屋が、まるで天空の孤舟のように浮かんでいた。

六畳ほどのその部屋には、物一つなく、まるで魂の抜け殻のような静寂に満ちていた。

まるで、家主の心を映す鏡の様に。

金髪の少年は部屋の隅に座り込み、エンディの眠る姿を注視していた。

彼の瞳は、まるで深海の底に沈む光のように、冷たくもどこか哀しみを湛える。

エンディの寝息が、密林のざわめきと共鳴する中、カインの心は過去と現在を行き来していた。

「うおっ！！」

エンディが突然叫び、飛び起きた。

その声は、まるで雷が密林を切り裂くようだった。

金髪の少年は一瞬、恐怖に凍りついた。

「ん？ここはどこだ？」

「ようエンディ。久しぶりだな。」

金髪の少年の声は低く、まるで古い傷をそっと撫でるようだった。

エンディは目を瞬かせ、困惑の表情を浮かべる。

「え？」

「俺を殺しにきたんだろ？いつかこんな日が来る事は分かっていたよ。覚悟はできてる。煮るなり焼くなり好きにしろよ。」

金髪の少年は神妙に構えるが、エンディは即座に彼に詰め寄り、屈託のない笑顔で右手を差し出した。

「お前が助けてくれたのか？ありがとう！」

「…は？」

金髪の少年は予想外の展開に動揺し、思わず言葉を失った。

エンディの笑顔は、まるで朝陽が森の闇を裂くように純粋だった。

「なんで礼なんか言うんだよ？俺は…お前に…」

「何言ってんださっきから？それよりどうして俺の名前を知ってるんだよ？」

金髪の少年の鋭い瞳がエンディを捉えた。

こいつ、記憶を失っているのか？

彼の洞察は、まるで暗闇を貫く矢のように正確だった。

「いや、寝言で言ってたぞ。俺はエンディだーってな。」

「なんだよそれ、恥ずかしいなおい！俺エンディ、よろしくな！お前、名前は？」

「…カインだ。」

カインは俯き、小さく呟く。

ゆっくりと右手を差し出し、二人は握手を交わした。その瞬間、まるで時間が一瞬だけ止まったかのようだった。

エンディはカインを見つめた。

サラサラの金髪は陽光を浴びて輝き、ラーミアすら凌ぐ白い肌、長いまつ毛、整った顔立ち。

まるで神話の美少年が現世に降り立ったかのようだ。

だが、その瞳の奥には、孤独の影と、底知れぬ「何か」が潜んでいた。

エンディは感じた。

カインの魂は、自分と同じ匂いを放つ。

傷つき、彷徨う魂の香り。

似て非なる者同士だと。

「ありがとうなカイン！何か礼をしたいけど、俺もう行かなきゃ！」

エンディは外へ飛び出した。

大木の頂にいることに気づき、足を滑らせそうになる。

下を見ると、巨大なアナコンダが牛を絞め殺し、丸呑みする光景が広がっていた。

密林の残酷な息吹が、彼の背筋を凍らせた。

「おい、行くってどこに？」

カインの声が追いかける。

エンディは振り返り、簡潔に事の経緯を語った。

ラーミアとの出会い、インダス艦の襲撃、そして彼女を助けたいという衝動。

「…なぜ、昨日今日会った女のためにそこまで？」

カインの声は、まるで深い湖の底から響く疑問だった。心底不思議そうに、エンディを見つめる。

「自分でもよくわからないんだ…でも、どうしても助けたい。助けなきゃいけない気がするんだ。」

エンディの言葉は、まるで誓いの炎のように揺るぎなかった。

カインは心の中で呟く。

こいつ、相変わらずお人好しだな…と。

鼻で笑い、しかしその笑みにはどこか懐かしさが滲んでいた。

「助けるって、どうやって？」

「それは…これから考える！」

エンディの自信満々な答えに、カインは呆れたようにため息をついた。

まるで子供の無謀な夢を見る親のように。

「何か手がかりはないのか？」

「うーん、確かあの黒船、インダス艦とか言われてたんだよな。旧ドアル軍とか…。」

「…なるほどな。亡霊どもが動き出したか。」

「亡霊？？」

カインの瞳が鋭く光る。

「この島に人間は俺しか住んでいないが、たまに大陸のマフィアどもが密猟目的で来るんだよ。奴らはたしか、旧ドアル軍と武器の取引をしている。そいつらの船に忍び込めば、その女のもとにたどり着けるんじゃねえか？」

「なるほど、それは名案だな！ところで密猟って？」

「野生動物のキバやツノ、特に毛皮は高く売れるからな。肉は獣臭くて食えたもんじゃないが、貧民層には人気らしいぜ？」

「なんだよそれ…ひでえな。」

エンディの顔が曇る。

まるで純粋な心に汚泥が投げつけられたかのようだ。

「ひどい？お前だって肉くらい食うだろ？」

カインの嘲笑は、まるで刃のように鋭かった。

エンディは言葉を失い、ただ黙り込む。

「なあ、お前こんなとこでずっと1人で、寂しくないのか？」

エンディの問いは、まるで密林の静寂を破る一石のようだった。

カインの瞳が一瞬揺れた。

「…別に？快適だし気に入ってるよ。それより見ろよ、噂をすればなんとやらだぜ？」

大木の上から遠くを見ると、夕焼けに染まる海面に一隻の船が停泊していた。

その姿は、まるで冥府の使者が密かに忍び寄るよう。

「奴らだ。島に入ってこないってことは、今日は魚介類の密猟だな。あれに乗ればラーミアってのに会えるかもしれねえぜ？」

「え、あれが！？じゃあ急がなきゃ！こうしちゃいられねえ！色々教えてくれてありがとなカイン！また今度遊びくるよ！」

「ああ…気をつけてな。」

カインの声には、ほのかな寂しさが滲む。

彼が物のない部屋に戻る後ろ姿は、まるで孤独の影を背負った亡魂のようだった。

エンディの心に、後ろ髪を引かれる思いが刺さる。

「孤独って、痛いよなあ。」

「は？」

カインが振り返る。

エンディの言葉は、まるで密林にそよぐ風のように柔らかかった。

「お前も一緒に来いよ、カイン。」

「…え？」

「俺たちもう、友達だろ？」

エンディの笑顔は、まるで夕陽の光が森を照らすように温かかった。

カインの心には、懐かしい風が吹き抜けた。

「まあ…暇だしな。付き合ってやるか。」

カインは後頭部を掻き、照れ隠しに笑った。

その表情は、まるで凍てついた湖に春が訪れたようだった。

二人は大木を降り、密林を駆け抜けた。

夕焼けの赤が彼らの背を追い、まるで新たな運命の幕が開く予兆のようだった。