ヒーローは空から降りてくる
ジェイドと交戦中のノヴァとエラルドは、激しい戦闘の中で苦境に立たされていた。
鋼鉄の装甲をまとったエラルドと、獣のごとく俊敏に跳ね回る黒豹化状態のノヴァ。
その二人が同時に攻撃を仕掛けても、ジェイドの動きにはまったく翳りがなかった。
ラベスタは早々に戦線から離脱して地に伏し、ノヴァは横目で彼の無事を確認しながらも、集中を切らさずに戦い続けていた。
「アヒャヒャヒャヒャ！血祭りだぜワッショイ！話にならねえなあてめえら！！」
ジェイドは冥花軍の漆黒のローブを纏い、まるで踊るように戦場を駆けていた。
衣の表面には、血も傷も埃も見当たらなかった。
しかも彼は、花言葉に紐づいた特殊能力を一切使用していない。
純粋な身体能力と戦闘技術だけで、三人相手に一歩も引かず渡り合っていたのだ。
「ノヴァ！こうなったら仕方ねえ…“あれ”を使うぞ！」
エラルドが声を張り上げると、その額に焦りが浮かんでいた。
「何だよ、“あれ”って？」
ノヴァは眉をひそめて問い返した。
「決まってんだろ…隔世憑依だよ！てめえも会得済みなんだろ？？2人で隔世憑依して、一気にこいつを叩くぞ！もうそれしかねぇ！！」
エラルドの叫びには、勝機に賭ける覚悟がにじんでいた。
「そうだな…分かった。一時的にお前と手を組んでやるよ。まあ、残りの魔法族どもは全員俺が片付けるけどな？」
ノヴァは片目を細め、ニヤリと口角を上げて応じた。
その言葉を耳にした瞬間、ジェイドの顔が強張った。
「隔世憑依…だとぉ？おいおいまじかよ！そんなデータは無かったぜ！？この2年の間に、てめぇらも会得しやがったのか！」
ジェイドの目は不気味なほどに見開かれ、驚愕と焦燥が混じった色が宿る。
「おい…データってのは何だ？俺たちのことも色々知ってるみたいだしよ、いつの間に情報収集なんてしたんだ？」
ノヴァが探るように問いかけると、ジェイドは舌打ちしながら視線を逸らした。
「教えるわけねえだろ。んなもんてめぇらで勝手に想像しろや。それよりもよぉ…隔世憑依を匂わす発言なんかされちゃあ…俺もボチボチ本気出さなきゃいけねえなぁ！？遊びはここまでだ…一気に殺るぜえ！ヒャーハー！」
ジェイドは顔を歪ませ、獣のような牙を剥いて宣言した。
その身に宿る狂気と殺意が、一気に戦場を圧した。
その瞬間、彼の双眼が怪しく黒光りし、魔的なエネルギーが迸った。
ノヴァは直感で危険を察知した。
ジェイドの視線から逃れるように、一気に身体を逸らし高速で移動した。
それはまさに、命を繋ぐ閃きだった。
ジェイドの視界に捉えられたその一点から、突如として広範囲にわたる黒炎が噴き出し、大地を焼き尽くしたのだ。
見る間に瓦礫は煤け、王都の一角が焼け野原へと姿を変えていった。
ノヴァとエラルドはその凄まじさに言葉を失った。
「俺の司る花は“ジャーマンアイリス”！花言葉は“炎”だ！俺の視界に入った万物は、闇の力を配合した黒い炎で焼き尽くされる！！」
ジェイドは誇らしげに叫びながら、黒炎の中心で仁王立ちしていた。
ノヴァは即座に行動に移る。
意識を失っていたラベスタの元へと瞬時に駆け、片腕で抱きかかえた。
そしてもう一方の腕で、驚いているエラルドの身体を強引に引き寄せた。
「ノヴァ！てめえなにしやがる！？」
エラルドは混乱と戸惑いを滲ませた表情で叫んだ。
「一旦退くぞ！」
ノヴァは短く告げると、二人を抱えたまま地面を蹴り、弾丸のような速さで戦場を離脱しようとした。
「おいおい逃げてんじゃねえよ！つうか逃げられねぇよ！？遠くへ逃げようとすればする程に…破壊領域は広くなるんだからよぉ！！俺の視界に入ってる時点で、てめぇらもう詰んでるんだよ！」
ジェイドは吼え、さらに巨大な黒炎を叩きつけた。
次の瞬間、王都の一角がさらに壊滅的な光景へと変貌した。
ノヴァたちが灰と化したのか、それとも奇跡的に生還したのか、ジェイドには確認する術がなかった。
そしてその頃。
モスキーノとルキフェル閣下の死闘は、既に決着していた。
勝者は、圧倒的な力を誇るルキフェル閣下。
モスキーノは全身血まみれで白目を剥き、地に伏していた。
その呼吸は、まさに虫の息で、今にも命の灯火が消えようとしていた。
「先程…貴方を要警戒人物の1人に指定した私の判断は正しかったと言いましたが、前言撤回します。どうやら私は、貴方を随分と買い被っていた様です。」
そう冷たく言い捨てるルキフェル閣下の声も、モスキーノにはもはや届いていなかった。
「ヴァンパイアの皆さん、仕上げの時間ですよ。」
その言葉を合図に、空が騒然とした。
コウモリの羽音のような爆音が鳴り響き、牙を剥き出しにして涎を垂らし、黒褐色の肌をした100体のヴァンパイアが空から急降下してきた。
「キィーーッ！！」
甲高い咆哮と共に、彼らは市街地に着地し、そこにいた人間たちへと襲いかかった。
鋭く白い牙が、次々と兵士や市民の肉体に食い込み、命の血潮を啜り始めた。
「うわあぁぁ！！何だこいつら！？」
「やめてくれーー！！」
「痛え！！痛えよぉぉぉ！！」
絶叫が王都に木霊し、血の匂いが夜風に乗って広がっていく。
ヴァンパイアたちは、それはそれは楽しそうに、獲物の血を貪っていた。
「まさか、こんなにもあっさりと制圧出来てしまうとは…。いつの時代も、人間とは本当に愚かで醜く、弱い生き物ですね。」
ルキフェル閣下はふと目を細め、どこか悲しげな表情でそう呟いた。
だがその瞬間、空から轟音が響いた。
ルキフェル閣下が顔を上げると、空を切る一機のジェット機が、低空飛行でこちらへと迫っていた。
30メートル先の地上に、猛スピードで着陸。
爆風と砂煙が巻き起こる中、機体から飛び出した一人の男が、一直線にルキフェル閣下の前へと立ちはだかった。
エンディだった。
「貴方は…エンディさんですね？」
ルキフェル閣下は不敵な微笑を浮かべていた。
エンディは激しい怒りを目に宿しながら、ただ真っすぐに閣下を見据えていた。
