輪廻の風

最終章

光が見逃した影 魔法族、再誕

「おいカイン、誰だよこいつ？知り合いか？」

エンディは突然現れた不審な男を睨みつけながら、警戒心むき出しで訊ねた。

「いや、知らねえな。」

カインが即答すると、男は露骨に傷ついたような顔を見せた。

「知らないだとぉ！？ふざけるなよ！貴様、恩師を忘れるとは何事だ！」

「は？恩師？何言ってやがる？」

カインの脳内には、いくつものクエスチョンマークが浮かび上がっていた。

「私はマルクスだ！ユドラ帝国の神央院で天文学の教授として教鞭を執っていた！やれやれ…教育者にとって、教え子に忘れ去られる事ほど嘆かわしい事はない。」

そう名乗ってもなお、カインの表情にはまったく覚えの色が浮かばなかった。

「俺もあんたのこと知らねえなあ。」

エンディが肩をすくめて言うと、マルクスはやれやれと首を振った。

「それは当然だろう。なぜならエンディ、お前は不登校だったからな。」

その瞬間、エンディの拳がマルクスの顔面を捉えた。

「うわあ〜〜〜っ！」

大声を上げて吹き飛ばされたマルクスの身体は、王宮のバルコニーを飛び越え、地上の庭園へと真っ逆さまに落下した、かに思えたが。

彼の身体は落下せず、そのまま空中にふわりと静止していた。

「……え？」

エンディとカインは、マルクスの異様な姿に驚愕した。

エンディも対抗するように風の力を発動し、足元からそっと浮き上がっていく。

気流を操り、マルクスへとゆっくり接近していった。

「おい、ユドラ人が何の用だ？イヴァンカの復讐か？それとも…イヴァンカの封印でも解きに来たのか？」

エンディが鋭く問いかけると、マルクスは数秒間きょとんとした後、甲高い声で哄笑し始めた。

その騒ぎを聞きつけて、ロゼたちもバルコニーへと走り込んできた。

「おいおい、なんだよあいつ？」

「宙に浮いてる…何者だろう。」

ノヴァとラベスタが、上空の異様な男を見上げて声を漏らす。

「イヴァンカだと？あの様な負け犬に用など無い！この私が今更、あんな者の為に動くと思うか！！」

マルクスは感情の昂ぶりを隠そうともせず、語気を荒げた。

「負け犬って…おいおい、居なくなった人間には言いたい放題だな？」

エンディが皮肉めいて返すが、マルクスは意に介さず、鼻で笑った。

彼は宙に浮きながら、バルコニーに集まってきた面々を見下ろし、愉悦に満ちた笑みを浮かべていた。

「ギャラリーが集まって来たな…おい貴様ら！宙に浮く私を見て、何か思い出すことはないか？」

その言葉に、カインの心臓が微かに跳ねた。

二年前。

イヴァンカが闇の力を吸収し、宙を舞っていたあの忌まわしい光景が脳裏をよぎる。

「そして…“この力”に見覚えはないか？」

マルクスの身体から、じわじわと黒い蒸気のようなものが溢れ出した。

それは確かに、あの時イヴァンカが纏っていた“あの力”と同質のものだった。

「私は闇の力を与えられ、“魔法族”になったのだ！魔法族となり、ユドラ人など遥かに超越した私に敵はいない！さあ…死んでもらうぞ、天星使共！」

宣言と同時に、マルクスの周囲に黒い衣を纏った七人の男たちが現れた。

その全員が、彼と同様に黒い蒸気を纏いながら宙を浮遊し、不気味に笑っていた。

「ぎゃはははははーっ！」

「死ねえー！！」

下品な罵声とともに、八人の男たちは手から黒い光線を放った。

それは王宮を目掛けて一直線に撃たれた。

「これは”死雨”だ。触れた物の全てを破壊し消し去る闇の光線だ！王宮諸共滅びろ！！」

その攻撃は、一瞬で宮殿を包み込むかと思われた。

だが次の瞬間、地を這うような音とともに、巨大な炎がその黒い光線を吹き飛ばした。

発動者はカインだった。

「チッ、出しゃばりやがって。こんなしょぼい攻撃、俺がサクッと相殺してやろうと思ったのによ。」

ノヴァが肩をすくめて呟いた。

エンディは、今の仲間たちの強さを誇りに思った。

二年前よりも遥かに逞しく、どこまでも頼もしい。

宙に浮かぶマルクスとその一派は、顔を歪めていた。

「舐めるなよ貴様ら…ならば！もっともっと強力なモノをお見舞いしてやる！！」

彼らはさらに強大な魔力を手に込め、王宮に向けて再び死雨を放とうとした。

「これはやばいな…！」

エンディは咄嗟に臨戦体勢へと入る。

両手に風の力を集中させ、全力で防御に転じようとした。

だが、異変は突如として起きた。

「う…うおぉぉぉお…！」

「がっ…がはっ…！」

マルクスたちは突如苦しみ始めたのだ。

胸を押さえ、咳き込み、痙攣しながら、もがき苦しんでいる。

「おい！お前らどうしたんだよ！？」

エンディは理解が追いつかず、混乱していた。

「馬鹿な…どうして…？？何故ですかーっ！“御闇(みくら)”ーっ！！」

マルクスは空を仰ぎ、狂ったように叫んだ。

その直後だった。

マルクスを含む八人の魔法族たちは、突如として体内から破裂し、凄まじい爆音と閃光を残して、木っ端微塵に四散した。

咄嗟にエンディが風の防御を展開し、爆風は王宮にも地上にも届かなかった。

しかし、その場に残された者たちは誰一人として、今起きたことをすぐに理解できなかった。

「なんだよ…何が起きたんだよ…？」

エンディは呆然と呟いた。

無理もなかった。

誰の目にも、その出来事は理解の範疇を越えていた。

だが、全員が無言で、ある一つの事実だけを否応なく、思い出していた。

それは、二年前のあの終焉の夜。

ユドラ帝国が崩壊したあの日、あの建物の中から大量の封印物が空へと舞い上がっていった、あの光景。

誰もが、それを“なかったこと”にしたかった。

戦いは終わったのだ。

世界は平和になった。

そう、信じたかった。

だから誰も触れなかった。

この二年間、それはまるで“暗黙の了解”として封印されてきた。

だが今、忘れたふりをしていた現実が、形を持って再び現れたのだ。

悲劇は、いつだって平和のすぐ隣にある。

闇は、常に光の隣に潜んでいる。

そして今、復活した魔法族が、再び世界に闇を齎しに来た。