破滅させる側だった俺が、悪役令嬢を守る話

選ばれた、その後に

　マリエットの言葉が空気に爪痕を残したまま、沈黙が流れる。

　レオンハルトは、クラリッサの伏せた視線と、アリシアの笑顔に隠れた揺らぎを、確かに感じ取っていた。

　クラリッサは、完璧な令嬢の表情のまま小さく一礼する。

「……殿下が、私ではなく他の方々とご一緒になるご意志であれば、私はそれを尊重いたしますわ」

　その声は端整で、感情の揺らぎを抑え込むかのようだった。

　一方、アリシアは一瞬笑顔を見せ、けれど少し目をそらすようにして言った。

「私も、殿下の決めたことなら……ちゃんと受け入れます。

　クラリッサ様と同じチームになるのが、難しいって思ってるなら……それでも、いいです」

　――“諦め”と“遠慮”。

　言葉の表面は穏やかでも、そこににじむ痛みははっきりと感じ取れた。

（……これ以上、こいつらを傷つけたくない）

　レオンハルトは心の中で大きく息を吐く。

　好きとか、信頼とか、そんな簡単な言葉じゃない。

　けれど――この瞬間に選ばなければ、二人とも何かを失う気がして。

　だから、彼は“選ばない”という選択肢を捨てた。

「……わかった。じゃあ、俺と、クラリッサ、アリシア、マリエットでチームを組もう」

　一瞬の静寂。

　マリエットが満足げに微笑み、クラリッサは一瞬だけ目を伏せて静かに頷いた。

　アリシアも、ほんの少しだけほっとしたように笑っていた――でも、その笑顔の裏に、何か複雑なものが混ざっていた。

　ロイドが隣で小さくつぶやく。

「……殿下、正直に言えばいいのに。“選ばなきゃいけない理由”を、ちゃんと選んだって」

　レオンハルトは答えなかった。

　その答えが、誰かを余計に傷つけてしまいそうで――。

　演習課題のチームが決まり、その場の空気がやや落ち着いた頃。

　四人は少し離れた場所に集まり、顔を合わせる。

　どこか微妙な距離感を保ちながら、けれど確かに“チーム”になった。

「……私、てっきりまた殿下は誰も選ばずに、ふらっと逃げるんじゃないかと思ってました」

　アリシアが少し照れたように笑いながら、遠慮がちに切り出す。

「いやいや、そこまで信用ないの俺……？」

「いえ、信用とかじゃなくて……習性というか」

「習性って言うな！？」

　クラリッサはそんな二人のやり取りを見ながらも、表情は変えずに一言。

「……殿下は“意味のないこと”は決してなさらない方です。

　この組み合わせにも、きっと何か“意図”がおありなのでしょう」

　レオンハルトは心の中で呻く。

（ごめん、これ“意図”とかじゃなくて“逃げ”なんだ……）

　そこへ、ふわりと現れるようにマリエットが言葉を差し込む。

「あら、意図なんてご立派なものではなくても、殿下とご一緒できるだけで十分ですわ。

　――ダリル男爵のおかげで、きっと楽しい演習になりますわね」

　誰にともなくそう言って、微笑むマリエット。

　アリシアとクラリッサは同時にほんの少しだけ眉をひそめた。

　レオンハルトは、視線をそらしながら静かにため息をついた。

（……楽しくなるかどうかは、もう神のみぞ知る）

　胃の痛みを抱えつつ、王子の“チーム生活”は、ここから本格的に始まるのだった。

　教室の前方、ユベール教諭が掲げた板書に視線が集まる。

『複合演習課題：拠点防衛型模擬戦闘』

　内容はこうだった。

　模擬の砦を防衛しながら、一定時間敵役（上級生・教師）による波状攻撃を凌ぐ。

　各チームは事前に役割を決め、戦闘・補助・指揮・情報管理の担当を割り振ることが求められる。

（……いや、普通に面白そうなんだけど）

　レオンハルトは教室の後方席で腕を組みながら、内心で眉をひそめる。

（でもこのメンツで組んだんだぞ……？ 何か、絶対何かあるって）

　夜、自室。

　レオンハルトは制服のままベッドに倒れ込み、天井を見つめていた。

「……本当に、何もなかったな……」

　防衛演習は順調、連携も完璧。

　マリエットも妙に大人しく、クラリッサとアリシアの間にも摩擦なし。

「いやでもさ、このメンバーで何も起きないって、逆に不自然じゃない？」

　そう言いながら、レオンハルトは枕に顔を埋めた。

「……俺、完全に自意識過剰だったか。

　ま、楽しかったからいいけど」

　ドアの外。

　誰にも気づかれず立っていた二人の影が、こっそりと会話を交わしていた。

「……とか、思ってるんでしょうね、殿下は」

　ユリウスが低く呟く。

「ですねぇ」

　ダリルが静かに頷きながら、懐から一枚の紙を取り出した。

　それは、演習中に発見された“封じられた魔力の残留痕”。

「やっぱり、何者かが“手を引っ込めただけ”って感じですね。仕掛けはあった。だが、発動しなかった」

「“未遂”ということにしておきましょう。

　――今は、殿下にはまだ知られなくていい」

　彼らは目を細め、そっとその場を離れる。

　室内の王子は、すっかり安心しきっていた。

「ふふ……何もないって、平和って、素晴らしいなぁ……」

　まるで幸せな夢を見る子供のように。

　――だが、“何も起きなかった”のではなく、

　“何かが起きそうだった”という事実は、

　まだ、彼の知らないところでくすぶり続けていた。

　夜、自室。

　レオンハルトはベッドに投げ出されて、天井を見つめていた。

「……なにも、起きなかったな」

　砦防衛演習は順調そのもの。

　マリエットも特に何も仕掛けず、クラリッサとアリシアの間も安定。

「はは……俺、身構えすぎてただけか。

　……楽しかったな、普通に」

　――その頃、寮の外れにある植え込みの陰。

　ユリウスとダリルが並んで立ち、静かに会話を交わしていた。

「……とか、思ってるんでしょうね、殿下は」

　ダリルの皮肉交じりの声に、ユリウスがふっと息をつく。

「まあ、目に見えて“何かしら”あったわけじゃありませんからね。

　今の殿下に“気づけ”というほうが、無理があります」

　ダリルは懐から、小さな魔力残留痕の記録紙片を取り出す。

「完全に情報型。妨害や攻撃ではない……けれど、目的は明らか。

　“このチームの動きを、記録したかった”という意志がある」

「……どこまでの人が、それに気づいているか」

「それが問題ですね」

　二人は、夜風に吹かれながら目を細める。

　その仕掛けが、すでに“回収された”のか、“放置されていた”のか――

　それさえ、まだ判然としていない。

「いずれにしても、これで終わりじゃありませんよ」

「……終わったように見せて、“次の手”を静かに打っている。

　そう考える方が、自然ですね」

　そして室内。

　レオンハルトは、すっかりリラックスした顔で布団をかぶっていた。

「明日も何も起きないといいなぁ……」

　――誰かが、彼の“日常”を見ている。

　それはまだ、王子の知らない現実だった。

　――数日後。

　まるで春の陽気のような、ぬるくて優しい時間が続いていた。

「は～……やっぱり、何もないって最高だな」

　中庭で紅茶を飲みながら、レオンハルトは目を細める。

　ダリルとの会話も冗談ばかり。ユリウスは冷静に嫌味を投げてくるだけ。

　クラリッサとアリシアもそれぞれ授業に集中し、マリエットも妙に静かだった。

　――だが。

「……殿下、大変です」

　ユリウスが、昼休みの空気を真っ二つに切り裂くような表情で近づいてきた。

「クラリッサ様が、“権力を笠に他の生徒を脅した”という報告が入っています」

　レオンハルトは一瞬、紅茶を吹きそうになった。

「またそのパターンか……」

　半ば呆れながらも、笑みは崩さず、立ち上がる。

「じゃあ、行くか。“事件発生現場”に」

　そして――現場へ。

　そこには、冷静そのもののクラリッサと、怯えた様子の貴族生徒数名がいた。

　空気は張り詰めていたが、クラリッサの表情に動揺は一切ない。

「クラリッサ、何をした？」

　レオンハルトは笑みを浮かべたまま、穏やかに問いかける。

　クラリッサは一礼し、淡々と返した。

「いえ。ただ、学園の風紀を乱し、貴族としての誇りを軽んじる言動をしていた生徒に対し、

　“それがいかに軽率か”を注意しただけにございます」

　その言い回しに、レオンハルトは一瞬だけ肩をすくめ、軽くため息。

「……注意すること自体は、間違ってない。

　だが、それは風紀委員なり、教師なりに任せておけばよかったんじゃないか？」

　クラリッサは一瞬だけ目を伏せたが、すぐに凛とした表情で顔を上げた。

「殿下。貴族としての誇りを失えば、我らは何者でもありません。

　教師が見ていない場での軽率な言動は、私たちが正すべきだと考えました」

　レオンハルトはしばらく彼女を見つめ、やがて静かに頷く。

「……お前がそう思ったのなら、きっと“間違ってはいない”。

　でも、正しさが必ずしも“平穏”をもたらすとは限らない」

　言葉の意味に、一瞬だけクラリッサの瞳が揺れた。

　その場は、沈黙のまま、収束していく。

　――だが、火種は確かに残った。