破滅させる側だった俺が、悪役令嬢を守る話

距離と歩幅、少しずつ

　事件の余波が少しずつ収まりつつあった午後。

　学園の裏庭にある静かな花壇の前で、クラリッサとアリシアは肩を並べて立っていた。

　言葉は、まだ交わされていない。

　クラリッサが沈黙を破ったのは、風が二人の間をすり抜けた時だった。

「……あなたに、謝られたことがあるかしら？」

「え？」

「入学してすぐ、“私を避けていた”でしょう？ まあ、それ自体は……理解できなくもないわ」

　アリシアは、少しだけ目を伏せた。

「……うん。ごめんなさい。私、クラリッサ様のこと、ちゃんと知ろうともしないで……“悪役令嬢”だって、勝手に決めつけてた」

　その言葉に、クラリッサはふっと鼻を鳴らすように笑った。

「今さら謝られても仕方ありませんわ。

　けれど、まあ――あなたのことも、私は“少々浮ついた平民”だと、勝手に思っていた節がありますし……五分五分でしょうね」

　アリシアの目が驚きに見開かれ、やがて、小さく笑う。

「それって……クラリッサ様なりの、歩み寄り？」

「解釈は自由です」

　少しだけ頬を染めて、そっぽを向くクラリッサ。

　アリシアはそれを見て、笑みを深めた。

「でも、嬉しかったんです。私のために動いてくれて。

　クラリッサ様って、本当に“いい人”だったんですね」

「……“いい人”ではありません。私はただ、貴族としての品位を守っただけです」

「それでも、私にはすごくカッコよく見えましたよ。まるで、騎士様みたいで」

「……あなたは本当に、時々失礼ですわね」

　それでも、どちらの顔も、どこか穏やかだった。

　沈黙が少しの間、再び訪れる。

　そして、アリシアがふと、小さくつぶやいた。

「クラリッサ様……もし、これから先もいろんなことが起こったとして。

　その時は、また一緒に乗り越えてくれますか？」

　クラリッサはしばらく黙ってから、少しだけ視線を落として言った。

「……私が隣にいて、あなたの足を引っ張らないのであれば、考えてもいいですわ」

　それは、彼女なりの精一杯の“はい”だった。

　アリシアはその意味をしっかりと受け止め、優しく微笑んだ。

　二人の距離は、まだ完璧には近づいていない。

　けれど、確かに“同じ歩幅”で歩こうとし始めていた。

　新たな週の始まり。

　朝のHRで教室に響いたのは、ユベール教諭の一言だった。

「今週末、“第一回・学内複合演習課題”を実施する」

　一瞬、教室の空気が止まったかのように静まり返り――すぐにざわめき始める。

「複合演習……？」

「ってことは、魔法も、剣も、全部……？」

「まさか、また地下……？」

　ユベール教諭は苦笑しながら頷く。

「安心しろ。前回のような“事故”は起きない。……起こさせない。

　これは“正式な演習”だ。成績にも影響する大切なものだぞ」

　続けて、生徒会長リシャールが教室を訪れ、補足を加える。

「今回の課題は“二人一組”ではなく、“小隊形式”。

　一グループ四人編成で、“役割分担”と“連携”を試される。

　魔力行使、戦術判断、指揮系統、支援行動――どれが欠けても突破できない構成になっている」

　生徒たちの顔色が変わる。

　これはただの模擬試験ではない。

　実質的に、“仲間選び”と“人間性の審査”を兼ねた、非常に重い課題だった。

　その中で、レオンハルトは目を細めて呟く。

「四人か……また面倒そうだな」

　隣でロイドが肩をすくめる。

「また巻き込まれるんですか、僕は？」

「安心しろ。今回はお前の意思もちゃんと尊重してやる。……多分」

「信用ならない宣言ですよね、それ」

　一方、クラリッサとアリシアは目を合わせる。

　かすかに、笑みが浮かぶ。

「また、ご一緒していただけます？」

「こちらこそ。……ええ、今度は、堂々と」

　新たな舞台。

　新たな関係。

　そして、新たな敵も味方も、まだその正体を明かしていない。

　“学園複合演習課題”――それは、試練であると同時に、“選ばれるための戦い”の始まりだった。

　昼休みの食堂。

　グループ編成の話題でざわつく中、レオンハルトが紅茶を口にしたその瞬間――

「殿下」

　その声は、やけに早く、やけに近く、やけに柔らかかった。

　マリエット＝アーデンが、笑顔をたたえながらレオンハルトの席に現れた。

「この度の演習課題、とても興味深い形式ですわね。

　四人一組、殿下のような優秀なお方が率いれば、どんな構成でも最善の結果が得られるでしょうけれど……」

　彼女はゆったりと一礼し、そのまま自然な仕草でレオンハルトの正面に腰を下ろした。

「もし、まだお決まりでなければ――私も、お力添えできればと思いまして」

　ロイドがぴくっと反応する。

（おっと、早いな）

　内心で思いながらも口には出さない。

　レオンハルトは戸惑いを隠せず、紅茶を置いた。

「いや、まだ……考え中だけど。突然すぎない？」

「“先手”が功を奏することもありますわ」

　笑顔のまま、どこか鋭い視線を投げるマリエット。

「殿下のような方のもとでなら、私も“役割を果たす”ことに意義があると感じておりますの」

（なんだろう、この“言葉選び”。やけに芝居がかってるというか……）

　レオンハルトは喉の奥で苦笑しながら、視線をロイドに送る。

　が、ロイドは見て見ぬふりを決め込んでいた。

「……ありがたいけど、他の人の希望も聞いてからにしようか」

「もちろんですわ。選択の自由は尊重します。

　ただ、“迷った時の選択肢”として、私をお心に留めておいてくだされば」

　そう言って、マリエットは優雅に微笑み、席を立った。

　その背中を見送りながら、ロイドがぼそっと言う。

「……今の、完全に“仕掛け”でしたよね？」

「だよな！？　なんでこんな、囲い込みセールみたいな誘い方……」

「殿下が鈍感なままでいてくれて、僕は少し安心しました」

「ほめてないだろ、それ」

　だが、レオンハルトの心に、ひとつだけ確実に残ったことがある。

（……俺、誰を選んだら正解なんだ？）

　それは、ただのグループ分けではなく、“信頼の選択”だった。

「選べない、決められない、抜けられる？」

　マリエットが去った後も、レオンハルトの席には重たい沈黙が居座り続けていた。

　彼女の言葉と微笑みの余韻がまだ残る中、今度は――

「殿下」

　少し硬い声でクラリッサが現れた。

　その一歩後ろに、申し訳なさそうに微笑むアリシアの姿もある。

　並ぶ二人を見て、レオンハルトの頭に警鐘が鳴り響く。

（やばい、また気まずい構図……！）

「先ほどの演習課題の件ですが……」

「もし、まだチームが決まっていないようでしたら……！」

　二人が同時に切り出し、目を見合わせる。

　気まずさマシマシで、どちらも譲れない空気。

（ほら来たぁああああああ！！！）

　レオンハルトは心の中で叫びながら、曖昧な笑みを返す。

「いや、まだ考えてて、その……順番に、話を――」

その時だった。

　すっと横から、ロイドがひょっこり顔を出す。

「殿下」

「なに、今こっちは――」

「僕が外れれば、クラリッサ様、アリシア嬢、マリエット様、そして殿下でちょうど四人ですよね？」

　その発言に、一同が凍りつく。

「「……えっ？」」とクラリッサとアリシアが同時に硬直し、

「お前、それを今言う！？」とレオンハルトが声をひそめる。

「実際、チーム構成としては完璧では？

　王族、公爵令嬢、平民ヒロイン、腹黒貴族令嬢。

　属性が揃いすぎて、どのラノベでも通用します」

「ジャンルが違ぇんだよ！！！」

「大丈夫です。仮に僕が外れても、他の人とも仲いいので、ちゃんとやれます」

「違う、お前の心配なんて１ミリもしてない。その四人で組むことの意味わかってんのか？」

「はい、男なら誰もが憧れる――“ハーレムパーティー”の完成ですね」

　一瞬の沈黙。

　そして――

「よし、殺す。お前はここで殺す」

「なんでですか！？　真実を言っただけなのに！！」

「真実ほど人を傷つける言葉はないって知らねえのか！！」

　クラリッサとアリシアは顔を見合わせて、何も言わずに距離を取り始める。

「……殿下、冗談ですよね？」

「……殿下、冗談であってください」

　レオンハルトは両手で顔を覆った。

（……なんで俺の人生、こんなにイベントが多いんだ……）

「こいつの……冗談だよ。なあロイド？」

　レオンハルトは焦りながらロイドの肩を引き寄せ、引きつった笑顔を浮かべる。

「そんな、“俺がクラリッサとアリシアとマリエットと四人でチームを組む”なんて……あるわけないだろ？　冗談、冗談、な？」

「ですよねー。いやあ、殿下がそんな罪な真似をするわけが――」

　ロイドが言いかけたその時。

　ふわりと香水の香りとともに、横から聞き慣れた声が滑り込んできた。

「あら、いいじゃありませんの？」

　一同、振り返る。

　そこには完璧な微笑みを湛えたマリエットが立っていた。

「せっかくダリル男爵が良いとおっしゃってるんですから、そのまま決めてしまってもよろしいのではなくて？」

「え、いや、だからそれは……」

　レオンハルトが否定しようとする隙も与えず、マリエットは一歩、前に出る。

「殿下が選ばれた三人――いずれも素晴らしい資質をお持ちですわ。

　貴族としての気品も、実力も、そして人望も。そんな方々に囲まれて殿下が隊長を務める。これ以上の組み合わせ、ございますか？」

　クラリッサがわずかに眉をひそめる。

　アリシアはなぜかそわそわと、目を泳がせていた。

　ロイドは言った。

「……殿下、逃げられない空気になってきましたね？」

「お前のせいだろが！！！」

　だが、マリエットはそんなやり取りすら微笑ましげに見つめていた。

　その笑顔の奥に、確かに――勝ち誇った色があった。

（ふふ……これで、“選ばれたのは私”という既成事実、出来上がりましたわね）

　空気は、さらにややこしく、重く、やけに華やかになっていく。

　そして、レオンハルトの胃に走る痛みも、確実に深まっていった。